[　そうした思考の外で、誰かが困惑のようななにかを落とした気がした。
　僕はこてりと首を傾げて、「 いま、なにか 」と赤い声で聞き返す。
　―――大扉の向こう、 射し込んだ光を狭まらせながら。 遠くなった彼の背中を見つめながら。


　　　　　きっと、あの時鶴は、こんな気持ちだったんだ。なんて、今更 ]**

[外の世界に行った獣がいるの？ と私は聞いた。
その返事だったかはわからない。
けれど、聞こえた者の名に、私は息を飲む]

モスキート、って。

[それは、一緒に出てみるかと私に問うた鮫の名だ]

無事に行けたの……？

[そうだったらいい、と思う。たとえ脱走者によって、警備が厳しくなるとしても]

[そして]

鶴が恨む……？

[それは、何かの比喩なのか。それとも文字通りの意味なのか。
少なくとも私は、この施設の鶴なんて知らない。外の世界のことはわからない。
声の主は、鶴とやらの存在によって、この施設に縛られているのだろうか。
だから、行くことはできないと、そう言うのだろうか。
……「鍵」を持っている、らしいのに]

贖罪だというの？
そのために、ここにいるの？
……ここにいたら、いつか許してもらえるの？

　　　　　　―――行けたよ。


[　　声の先で、息を呑んだ音がした。
　　朧な思考の、遠い場所 。 呆然として彼の名を呼ぶ前に、梟の彼女が僕に聞いたことを思い出しては。

　　　　　　――” 生 ”くことはまだ、わからないけど。

　　まるで懐かしむように、また惜しむように吐いた僕の声は、誰にまで聞こえただろうか？ 誰かの流した空気を気に掛けながら、僕は言った 。]


―――警備、 強くしなきゃ……でも、

[ そら。と、うたうとり。
　　　　　　僕は何を戸惑っているんだろう 。 ]**

[現実においてでも、こちらにおいてでも、その脱走は確かだという]

　こんなのって、無い……。

[抑圧された本能は口に出されることなく、静かに、吐き出された。]

[行けたよ、という返事に安堵しながら。
同時に、思う。やはりこの声の主は。この獣は。そのことを知りうる立場にある。
さみしいという言葉は本物だろう。
私には知りえない事情があるのだろう。
それでも……気をつけるべきだ]

クラリッサ……。

[届いた声は、私にはまるで嘆きの声のように聞こえる。
人間に“なおす”研究をしているという女医を、クラリッサは弁護していた。人間に従順だった。
そんなクラリッサにとっては、不従順な獣が自由を得たという知らせは、やるせないものがあるのかもしれない]

…わかっただろ。イカレ女医のいいなりになる必要なんかないって。

［クラリッサの言葉には、そう吐き捨てる。従順になっても、こうなる事は分かりきっていた。猿共は、私たちに何も与えてはくれない。…与えてはくれない、はずだ］


［そう吐き捨てながら脱走を伝えた声の主の事を考える。脱走を知っていて、獣たちに教える。この謎の会話の方法を教える。警備を強化しないと、と呟く。…こいつは誰だ？何の目的がある？脱走をさせたいのか、それとも、させたくないのか。どういった立場の奴なんだ。とにかく胡散臭い］

［――ぷつり］

　……、ああ、おはよう。

［いつも通りではない朝の、いつも通りの朝の挨拶。
　彼はアマルテアの声に静かにそう返すと、
　続く言葉に、相槌を一つ。］

　　――そうかい。誰か辞めていったんだね。
　　（……それは、よかった 逃げ出せたなら、）

［淡々とした物言いの裏にある彼女の想いに
　気づく事はないが］

　　なら、きっと忙しくなるね。
　　把握したよ。……。

［小さく、柔らかくそこまで言うと
　――ぷつん、と音声は切れる*］

[ジリヤの声が聞こえれば、今はもう反論することも出来ない]

　そう...ね。
　どうせじきに、結果が出るから。

　
　もし私が、その結果を伝えられなくなったら。
　頼むね、ジリヤ。

…ッ！オイッ！お前、まさかッ！やめろッ！まだ、わかンねえのかッ！

自由になりたいんだろッ！なんで、そんな、道を閉ざすような…ッ！

［クラリッサの言葉に焦る。強く呼びかけて、やめるように伝える］

[　正直者が正直なまま報われるのは、御伽話の中だけだと
　「そと」で汚いものばかり見てきた僕は、
　彼女の慟哭に目を伏せる。

　鮫が”行けた”と　警備を強く、と迷う声
　やはり彼は「あちら側」なのだと下唇を噛んで。

　自分が誰ぞの恨みがあるから行けぬことと
　獣を逃さぬ為に　警備を強める事とは関係が無いような
（自分が鍵を持ちつつ出られぬ、八つ当たり以外には）

　手元でひらいた本の文字が　頭に入ってこない。
　兄が気になるのも勿論だったし
　”脱走者”にざわめく”声”達に　胸が騒ぐ。]

　　　恨みなんて届かないほど、
　　　遠くへ行ってしまえば良い。……ねえ、行こうよ。

[　怨嗟も　柵も届かない遥か遠くへ。
　それよりも遠くへ行こうとする声に、本を閉じた。]

[結果が出る。なんの？
結果を伝えられなくなったら。なぜ、伝えられなくなる？
血の気が引いた。クラリッサのその言葉は、ジリヤの言葉を受けてのもので、ジリヤが話したことといえば、女医の言いなりになるなという話で……]

いけないわ。

[ジリヤが必死に止めている。感情に強く訴えるその説得に、私は冷静にならねばと思った。
情に訴える方はジリヤに任せるべきだと]

クラリッサ、考えて。あなたは、本当に人間になりたいの？
それとも、外の世界に行って、自由になりたいだけ？
お願い、考えて。

[お願い、と私は繰り返す。
だって、心から女医の薬を信頼していたなら、あんな言葉は出てこない。
クラリッサはいつも女医に好意的だったけれど。
その薬がどれだけ危険なものなのか、本当は気づいているのでしょう？**]

お願い。
ここから出て行くのに役立つものが、さっき手に入ったの。

[施設内の地図。管理を強化などと言う油断ならない声の主の存在に、ここで秘密を明かしてもいいものかと躊躇っていたけれど。
それが、クラリッサを止めるために有効なカードとなるのなら、今切らなければ後悔する]

お願いよ、クラリッサ。

[もしも、クラリッサが命を落とすようなことがあれば。
そのこと自体もとても大きなショックだけれど。
ジリヤがあの女医に、何をするかわからない。
ジリヤが今度こそあの女医を手にかけようとして、危険と判断され殺される。
そんな悪夢のような死の連鎖が起こる可能性だって。
お願い、と繰り返す唇が震えた**]

....ごめんなさい、ジリヤ。

オイッ！オイッ！クラリッサ…ッ！ごめンッて、わかってンだったら…！

［謝罪の意味を悟ると、駆け出して。もう、手遅れかもしれない。だが、だからと言って、この脚を止めるわけにはいかない。…本当は、もっと早くにかけ出すべきだった。この、棘に隠した臆病さが、今は、ただ恨めしい］

――――……お願い。生きて。

[そう、祈ることしか、もうできやしない]

[　悲痛な針鼠の声も、別れを告げるような猫の声も
　懸命に引き止める梟の声も　聞こえてはいるのに。

　僕は諦めることに慣れすぎていて、焦燥も自責すらも無く
　彼女との約束がなければ
　自分の身ですら執着しない関心の無さ。

　正しくなかろうと　猫がそれで良いのなら
　僕は正す心算は毛頭無いし、嘆く心も持ち合わせない。

　自分のことのように怒り　嘆くふたりが
　僕にはとても眩しかった。

　（　あんなふうに　誰かに執着できた頃は　）
　兄といっしょに　喪ってしまったみたいで。

　ただ、ひとつ思った事といえば
　悲しむ梟は見たくないという　独善的な思考。

　（　ああ、やっぱり。……僕は、卑怯だ。）　]

　　　　　[ 数刻前 ]

　　　　　　　　　「　いつか、 」？


[ 問い、問われた声を僕は鸚鵡返しした。
　　　　　―――いつか、許されると思った。
　それは紛れもない事実で、僕もまた、そのつもりだった。
　許してくれると思って、思って、 ……いや、願っていたのかもしれない。

　　　　　だってそうしたら、僕の罪は、赦される。 ]

　　　　　―――でも、 …それは、 ” いつ ”？


[ 僕の潰れた声が、彼らに聞こえたかは解らない。
　幾ばくもの「 消えた光 」を見てきた。 そうして今回も、そうだと思った。
　だってそれが、 「 正しいこと 」だと思ってた。 なのに、

　　　　　　　　これじゃあまるで、 僕が間違えてるみたいじゃあないか！ ]


　　　　　　　　　　…………、


[ ついぞ僕は声を発することはなかった。 欹てていた耳にすら、音が入らなくなる。 沈黙。 世界が僕をあざ笑う。

　　　　　　　　　　―――「 地下の僕 」を組み立てる、 土台が脆く崩れた気がした。 ]*

どう、なったの。
クラリッサ……無事、なのよね？

[恐ろしくても、確認しないわけにはいかない。
遅かれ早かれ、いずれ耳に入ることだ。
数分の躊躇いの後、私はそっと声をかける。
返事があるかは、わからなかったけれど]

［返事は、ない

返事はない


あの、ハリネズミの、返事は、ない］