う
　　そ　　　　　　よ


　　　　　　ケ　　　　　　　　ト　　。
　　　　　　　　　　ィ

　　　　み　　　　　　ぃ　　　　　　　な　、
　　　　　　　　　　　　　　ん
　　悪　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　子
　　　　　　　ぃ　　　　　　、

　　　　　　　　　　　　　　　　　　ね？

　　　────皆殺し。　

　　────お断りよ。



［私は、私。
　お姫様なんかじゃ、ないわ。］

　　…………逃げろよ。

　　俺が「俺」でいる間に。

　　シメオン、

　　シメオン、おねがい、遠くに行かないで、ひとりで

　　でも、“それで構わない”。


[魂を食らう度に自分の意識が、雪鬼と同化している。
罪悪感が、理性というものが、薄くなっていることが分かる。


今、頭の過半数を閉めているのは、いかに効率良く人を殺すか。欺くか。

そのほんの片隅で唱えることは、]

　　ケイト、笑ってよ。

[　馬鹿らしいお願いごとだ。　]

[思えば、彼女が笑みを向けてくれたことを、鮮明に思い出せない。
夜明け前、ジリヤの部屋で覗いた笑みは何処か草臥れたようなものだった。

そうじゃなくて。]

　　ひとりで、平気だから。
　　大丈夫、なんてこと、無い。

[　右腕なんか痛くない。

腹なんか痛くない。
左胸なんか痛みやしない。

俺は雪鬼だ。
人殺し。人の心なんか持たない冷たい雪みたいな鬼なんだから。]

　　だから諦めないで、騙すんだ。
　　

　　ひとりくらい、………守らせろよ。
　　

[思えば自分の生とは何だったのか。
振り返ったところで、浮かび上がる感情に蓋をする。

でも、まだ覚えている。
二日目。
アランの魂を食らった時。

自身の手すら汚さずに人間を火にかけ、人間の魂を食らった自分を、
傍で守り、支え、手を汚してくれたのは、他でもない、ケイトで。]

　　何かを護って、何かが残るなら、悪くもないって思えるだろ。

　　それに、出迎えてくれる人がいないといけないじゃないか。

[　ケイト。

すっかり耳に馴染んだ名前を呼ぶ。
羨ましくって、妬ましくって、仕方のなかった存在。

自分にないものを持ったその人のことをずっと、───]

　　いってくるよ。
　　あの丘で会おう。*

　　馬鹿ね、シメオン。

［ひとりくらい、守らせろよ。

囁きに乗った声は、確かに少女の知る彼だ。
脊椎に忍び寄り溶け込んだ鬼のものとは違う、彼女の知っている、彼女を知っている、彼の。］

　　あなたって、ほんと、馬鹿だわ。

［守れれるんじゃなくて、守りたかった。

昔、アランを見送った時。
最初の晩、叔父に首を絞められた時。
疑いを他所に向けて。親しかった誰かを裏切って。
いっしょに行こうと、手を握ってくれたのは、折れそうな心を守ってくれたのは、他でも無いシメオンだった。

今だって、そう。
命懸けで逃げ道を捜してくれている。
棘のない声で、言葉で、手を引いてくれようとしている。］

　　ひとりで平気な筈、無いじゃない。
　　いっしょに行こうって、あなたが言ったのに。
　　私なんかのために、……ほんと、馬鹿よ。

［確かに指の隙間に合った体温を、覚えている。
本を読まない彼には、あの晩、アランから取り出した桃の実を捧げた意味は、きっと分かりはしない。

それで良かった。
二人で逃げ切れるんじゃないかなんて、温い幻想を見せてくれるほどこの殺し合いは甘くは無かった。

それでも、いつかこうなるとしても。
ただ護られるんじゃなくて、隣に立ちたいと、そう在ろうと、決めていたから────。］

　　こっちを向いて。

　　あなたを護らせて、って。私、言ったわね。
　　…あれ、嘘だったわ。



　　私ね、ほんとはあなたを、

　　

　　　　だれにも渡したく、ないの。
　
　

［言った少女は、少し困ったようで、ちょっとだけ泣きそうで。

けれど、確かに笑っていて。］