私が気づいたときにはもう二人の死を揉み消すことは
　叶わないくらいには人が集まっていた。

[船底についた私はミナカに話し始める。]

　だからその、なんだ……泣き聲まで聞こえていたのに
　事が起こるまで気付いてやれなかった私の落ち度だ。

　済まなかった。

[それからおもむろに見張りをやっていた元仲間の死体の上に屈み込むと、]

[その死体を食い千切った。]

　……船長……あんたが…謝る必要なんて。

[紅い聲が何を語るのか、殺さないと言われても
まだ何処か不安が残っていた。

だが……初めて聞いた彼の謝罪に絶句し、
屈むその背を見つめた。]

[食い千切った肉を咀嚼し、飲み込む。]

　なるほど……これは美味い。
　これでは思わず粗相してしまうのも分かる。

[本当に、舌に染み渡る味に笑みが漏れたほどだ。]

　…ミナカ。私達は仲間だろう？

[それは同じ船に乗っているというだけの意味ではない。
ミナカを、死神の死出の旅路に同行させてやると受け入れた時と同じ微笑みを浮かべた。]

　！？　……駄目だ、あんたまで……ヒトでは無くなる。

[船の仲間であるはずの、肉塊を食い千切る姿に
慌てて駆け寄り止めようとした。
そこに恐怖も怯えも無く、ただ純粋に、彼が船を、仲間を
ヒトを裏切る事になる行為を止めたかった。]

　……船長……あんた……馬鹿だろ……。

[肉を食い千切り、咀嚼する音を間近で聞いた。
間に合わなかったと悲しむより早く、
浮かんだ笑みと掛けられた言葉に泣きそうになった。

ギリ―に頭を撫でられた時と同じように
受け入れられ、赦された事を喜ぶ赤子の感情と。
ヒトを止めたのに、仲間を殺したのに。
仲間と言ってくれた事への感謝と、喜びに。]

　……連れて行ってくれ……死神の元まで一緒に。

[泣きそうな笑みを浮かべたまま、最初に受け入れてくれた時と
同じ笑みに近寄ると、血で汚れた唇を舌で舐め取った。
まるで仔犬が親に甘える様に。]

［船底の牢へ向かった道化とミナカの聲は、ここまでも届いていた。


　───ただ、男には到底理解できなかった。

　仲間だとか。
　落ち度だとか。
　人でなくなってしまうだとか。

　その身に、より強い力を、恐怖を、畏れを得ながら、何を嘆き、思い悩むのか。


　生粋の獣には、理解できるはずもなかった。］