［正体の分からなかった歌の主の声が聞こえると、おやと首を傾げた。］

　騒がしくしているのは若干1名だけれどね。

［唸り声のことを完全に棚に上げた。］

　もののけ、バケモノ、怪異。
　そう呼ばれる類のものだよ。君の言う通り。

［人の目につかないよう暮らしてきたのなら、これまで若林が感知したことはないだろう。だから尋ねる。］

　それで、君は？
　ここに元からいたもの？
　それとも引っ越してきたのかな？

［とはいえ、これにとって最も重要なことはひとつだ。］

　君は桃園学園の生徒達に、悪さをする気があるのかな。

［そのつもりがあったとして、正直に答えられるとも思っていない。ただの牽制だ。］

　けいちゃん先生……あぁ、

［健康優良児のショコラはあまり保健室に寄りつかない。
だから、そんなあだ名で親しまれている養護教諭もいたな、くらいの認識だった。
むしろ、直接それほど関わりが無いのによく自分のことを把握しているものだと感心さえする。］

　バケモノのくせに（笑）　守るとか（笑）
　けど、色々あるってとこだけはわかりますよぉ。
　ええ、多様性は大事です。

［――勿論、先代「フィオーレ」の店主の孫というのは偽りだ。

新しい住処を探していた葉桐は、後継ぎのいない喫茶店に潜り込んだに過ぎない。まあ、そこらは怪異ならではの催眠術とかみたいな裏技を使ったりなんかした。*］

　色々いる中からアンタみたいな無害な"ハズレ"を
　引いちゃったからガッカリしてるんだよぉ。
　弟の財布からくすねたお金で回したガチャで爆死した時
　みたいな気分ですぅ。
　自分のお金だったらもっとブチ切れてますって。

［色々いる中でも間違いなく悪辣な側に分類される悪魔がのたまう。］

　私は私。
　生まれて16年、ずぅっとこの私ですよぅ。

［憑かれたとか入れ替わったとかではなく。
ここに居るのはあくまで「下牧ショコラ」という名の悪魔。］

　？　タルトはクソ雑魚な人間ですぅ。
　先に生まれた私がぜぇんぶ持って行きましたから。
　双子とかだったらまた違ったのかもだけど。

［歌が聞こえる……

屋内にいた為に聞こえにくかったが、外へ出れば風に乗ったその歌が届いた。花たちの甘い歌とは違う、隠していたものを暴くような歌が。］


……夕暮？


［心に浮かび上がってきた名前だ。
ざわざわと、落ち着かない心地がする。
物語は始まっているのだと告げているようで、少し黙った。］

わぁー　これは悪魔だ。


［弟からくすねたお金でガチャ。
これぞまさしく。］

おっと。

僕もそうだね。
怪異、物の怪、バケモノ。

そういった呼ばれ方をされてきたモノに分類されるよ。


［また別の違った声に、遅ればせながら肯定。］

　アンタらバケモノと同じにされるのは抵抗あるなぁ……
　まあ、クソ雑魚人類からみたら怪異の括りにはなるかぁ。

　うーん、とりあえず出揃ったようですし、
　一発やっときますぅ？


［パチン、と悪魔が指を鳴らす。］