307 【突発R18】夏の終わり・宵越の一夜
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―深夜・縁側―
[早希と炊事場で言葉を交わした後。
夜の散歩でもしようかと思ったが、何も言わずに外に出ては引率にいらぬ心配をかけそうだし、かといって優も瑠璃も姿が見えなかった――色んな可能性があるので探しはしなかった――しで、結局、ひとり縁側に腰掛けていた。
団扇を手で弄び、足を戯れに揺らして。
幾度か夜空を見上げては美しい星の煌めきに目を細め、ちいさく息をつくのを繰り返す。
いつしか、うとうと、瞼が落ちかけたとき。]
……！ 優さん。
[足音と、名を呼ぶ声。>>0
パッと勢いよくそちらを向けば想像通りの姿があった。
誘いの言葉より先に下駄を履き、ちょっと転びかけながら、優の元へと近付いたことだろう。
自分は優を待っていたのかもしれない。
それを自覚し、気恥ずかしくなりながら小さく頷くと、差し出された手に手を重ねた。]
(2) saiki 2020/09/18(Fri) 13時頃
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――深夜・広場――
[手を繋いで歩く。>>1
時折、ランタンに照らされる横顔を見上げては、転ばないように意識を引き戻すのを繰り返した。
広場に敷かれたマット。
同じ浴衣姿で優の隣に正座する。
狭いから、もう少しで触れ合う距離。
そこでようやく夜の空を仰げば、満点の星たちと、光の尾を残しながら消えてゆく流星が瞳に映った。
思わず息を飲んで、小さく歓声を上げ。]
……今日の夜、は。
ぜんぶ、優さんが教えてくれたから、です。
[がんばったなって。
その言葉になんと返していいのか迷って、優の笑みに視線を彷徨わせ、頬を染めながらそう答える。
彼が相手でなかったらどうなっていたか。
今は想像もできない。]
(3) saiki 2020/09/18(Fri) 13時頃
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[流れ星を目で追いながら、思う。]
……。
[宵越しで優と時を過ごせたこと。
それはとても幸せだったから。
今も、こうして心があたたかだから、
お願いごとより、御礼を言いたい気分だなぁ、と。]
綺麗だね、優さん。
[今度はまた、彼を見上げよう。*]
(4) saiki 2020/09/18(Fri) 13時頃
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―深夜・広場― >>5>>6>>7>>8
星の生まれた時間の違い……。
あまり、考えたことなかったかもしれないです。
すごい年齢差なんだろなぁ。
[例えば自分たちの年の差なんてないのと一緒か。
可笑しそうにくすりと笑う。
返ってくる視線、彼の黒い瞳を見つめる。
夜闇の中、明かりがなく瞳に浮かぶ感情は捉えづらくとも、彼の声と気配が穏やかなのは分かるから、安心感に包まれていた。
マットにぺたりと崩した足を乗せ、空へ指を伸ばす。
あそこのは秋の四辺形だろうか、あっちの明るい星は何だろう、優さんはあれが何の形に見える？と。
流星の合間も飽きることなく楽しむ。
少しずつ、距離は縮まっていた。
意識しないほど自然に。]
(9) saiki 2020/09/18(Fri) 19時半頃
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うん、テント、賛成です！
[はしゃぐように頷いてから、当然のように共に寝ようとしていることに驚く。
自分こそ彼を独り占めにして良いのだろうか。
ちらり、社務所のほうを見遣ってから少しの間をあけ、こちらから優の片手をそっと握った。]
じゃあ、もう少しだけ、眺めてたい。
[本当はすでに瞼は重くなってきている。
でも眠ってしまい、いつの間にか朝になっているのが勿体なくて、そんな風にお願いをしたことだろう。
夜食については――、]
喉は乾いたけど。
えっと、食べるのは、あの、……。
[自らの口元に指を添える。
幾度も口付けを交わしたせいか、薄ら赤みを帯びた唇。
瞼を伏せ、その先は言葉にできなかったけれど、お風呂でこの唇が何に触れ、舌が何をなぞったのか、優こそよく分かっていることだろう。]
(10) saiki 2020/09/18(Fri) 19時半頃
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ちょっと、まだ、やめておきます。
朝ごはんはちゃんと食べるけど。
[それから、はっとしたように。]
あ、あの、嫌だったとかじゃなくて！
思い出しちゃうからってこと、ですから、ね。
[それだけは勘違いされたくなくて付け加えたが、余計に恥ずかしいことになった気がする。
暫くは顔が上げられないに違いない。
寝袋をひとつ用意して。
暫くまた、隣に並んで星空を見上げよう。
星を語っていた声は少しずつ静かになり、無言であっても穏やかな時間が流れるなら。]
(11) saiki 2020/09/18(Fri) 19時半頃
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……、ぅ、……ん、
[こくり、こくり。
いつしか瞼は落ちかかり、半分眠りの中。
優の身体にもたれるようにして高めの体温を伝えるか。
口元は柔らかな弧を描いている。**]
(12) saiki 2020/09/18(Fri) 19時半頃
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―深夜・広場― >>13->>17
[める、と。
その声にふわりと意識が浮上する。
いつの間にか自分は眠りこけてしまっていたらしい。
のろのろ体勢を持ち直して目を擦りながら気付く。
秋の気配の涼しさの中なのに、身体の片方だけがあたたかい――ああ、寄り掛かってしまっていたのか。]
重くなかったですか、って、わっ……！
[心配の言葉を向ける前に、抱え上げられる。
反射的に優の浴衣の襟元にしがみ付いたことだろう。
しかし彼は危なげなく歩みを進めるから不安定さなどなく、手のやり場に困って、結局大人しく縮こまる。
まだまだ堂々と抱き上げられる度胸はなかったのだ。]
(23) saiki 2020/09/19(Sat) 00時半頃
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……、
[力持ちだなぁ。
そっか、船乗りさんだもの。
こっそり胸元に耳を寄せる。
とくり、とくり、優の鼓動の音が伝わってくる。
なんだか無性に安心して、胸の奥がじんわりあたたかさを増し、また眠気に抗えなくなっていく。
テントに着く頃には、また眠ってしまっていた。]
(24) saiki 2020/09/19(Sat) 00時半頃
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[横たえられて。>>18
優が顔を寄せれば、薄らと目蓋を上げる。
口付けとともに瞳を閉ざして。
彼が隣に寄り添うように隣に並べば、すう、と身体の力が完全に抜け、眠りに落ちてゆく。
絆創膏はもう取ってしまった額。
撫でられるそこに、傷跡はかすかにしか残っていない。
嫌がることもなく穏やかな吐息が零れる。
夢の中。
私は丘の上から海を眺めている。
嬉しそうに笑い、飛び跳ねるみたいに手を振っている。
視線の先には、波に揺れる漁船が一隻。
そこに立っているのは――、]
(25) saiki 2020/09/19(Sat) 00時半頃
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――ゆう、……、
[寝言は、彼の耳に届くのだろうか。
ずっと海の夢を見ることを恐れていたのに。
寝顔に浮かぶ表情はどこまでも柔らかだった。
夜空を眺めながら、星を繋ぎ、船乗りらしい言葉を紡ぐ優が、幾度かかつての父の思い出に重なっていて。
それは心の奥底が絞られるような切なさも齎したけれど、決して悲しいばかりではなかった。
だから、夢は、幸せなものになる。
その中で、大切に思う名前を呼んでいた。*]
(26) saiki 2020/09/19(Sat) 00時半頃
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―宵越し翌日・任海家―
[養父と養母。そして義兄。
4人で食卓を囲んだ後、話がありますと切り出した。
父母は自分の宵越しにはやはり特段興味はないようで、これまで何も聞かれてはいなかったけれど。
その瞬間、もしや、と表情を変えた気がした。
村の風習の意味合いを知っていたから、続く言葉の予想ができたのかもしれないと、後から思うことになる。]
私のことを、迎えに来て来てくれる、と――。
そう言ってくれる人が、います。
だから、あの、……。
これからもご迷惑をかけてしまうとは思うんですが。
[真っ直ぐにそれぞれの瞳を見つめてから。
両親がいなくなってから、ここまで自分を育ててくれた人達と兄に向けて、正座し、ふかく頭を下げた。
本当にありがとうございました、と。]
(33) saiki 2020/09/19(Sat) 18時頃
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[相手の名を伝えておくべきか。
注がれる視線に緊張しつつ、唾を飲み込んでいると、普段から寡黙な養父が最初に口を開いた。
彼とはこの家に来た日以来、数えるほどしか話したことがないような気がする。
何を言われるのかと鼓動が激しくなる。
怒られたりするのかな。
それか、居なくなって良かった、とか。
思われてしまうのかな。
掌に爪を立てていれば、――彼が口にした言葉は、どこか意外なものでもあった。]
『あいつなら、娘が決めたことに反対はしないだろう。
なら、俺から言うことは特にない。』
[あいつ。
血の繋がりのある死んだ父をそう呼んだ養父は、それだけ言うと、席を立った。]
(34) saiki 2020/09/19(Sat) 18時頃
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[どこか困惑を残している養母は、ちらりと自分を見てから、ふっと息を吐き出した。]
『まぁ、この村ではよくあることね。』
[苦笑の滲む声だった。
兄は不機嫌そうな表情で何も言わないまま。
定食屋を営む養父に、下拵えでもしろと家の隣の店に引っ張って行かれるとき、此方を睨んできたけれど。
何を言っていいのか分からなくて。
でも、このままじゃいけないとは分かっていたが――その日の家族の時間はここで終わったのだ。]
(35) saiki 2020/09/19(Sat) 18時頃
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[その日の夜。
こっそりと家を抜け出した。
秋の虫の鳴き声を聞きながら、歩き慣れた道をゆく。
片手に持った古びた懐中電灯を揺らしながら辿り着いたのは、海が見渡せる場所にある墓地だった。
夜の闇と波の音。
やっぱり、まだ足が竦みかける。
それでも進むことはできた。]
……お父さん、お母さん。
今日は天気がいいから、星が沢山見えるね。
[少し離れた場所にポツンと立つ墓石の下に、遺骨は収められていない。
彼らはふたりとも海へといってしまったから。
そこに座り込んで、流星を見上げていた。**]
(36) saiki 2020/09/19(Sat) 18時半頃
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―夜―
え……？ 優さん！
[なにかの気配に振り返る。
こんな時間に誰か？ ――ああ、もしかして、なんて。
視線を巡らせた先にいたのは、優で。
驚きと安堵がない混ぜになった表情が浮かぶ。]
お参りに来てくれたんですね。
[手を合わせる彼をそっと見つめてから。
ほんのり嬉しげに微笑んだ。]
(42) saiki 2020/09/19(Sat) 22時半頃
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あ、家に行ったんですか！？
どうしよう、黙って来てたんです……。
[というか、優にそう説明したのなら、自分が家を抜け出していることは気づかれていたのか。
これまでもそうだったのかもしれない。
時折耐えきれず、夜にここに来ていたから。]
――はい。キラキラしてて。
星たちがどんな願いごとも、叶えてくれそう。
……実は、今ひとつ叶いました。
[ふふ、と口元を綻ばせる。
優の隣に立って、波音の中、星空を仰いだ。*]
(43) saiki 2020/09/19(Sat) 22時半頃
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―夜―
[星は願いを叶えてくれた。
この人とここで過ごす時間を、機会を、くれたのだ。
ここから先を願い、――叶えるのは。
彼と自分自身なのだと分かっている。
繋がれた手にぎゅっと力をこめて。
向かい合わせ、優を見上げて。
彼の瞳を見つめる。
その瞳は、夜空の色にも、夜の海の色にも似ていたけれど、どちらとも違うのは確かな熱が感じられること。
自分だけを映してくれていること。
それが何より心を震わせた。]
(48) saiki 2020/09/20(Sun) 00時頃
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[自分はまだまだ子供で。
宵越しを過ごしても、心はすぐには大人になれない。
恋とか、愛とか。
はっきりと口に出せない。
本当は、よく分からないから。
でも、そんな自分にも確かなことがある。]
わたし、……、
私は、もっと、たくさん、優さんと一緒にいたい。
[たどたどしく想いを言葉にする。]
(49) saiki 2020/09/20(Sun) 00時頃
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誰より近くで、ずっと。
優さんは、特別なひとだから。
優さんのこと、大好きだから。
[くしゃりと笑って。]
……行ってらっしゃいって手を振って。
お帰りなさいって言えるまで、ずっと待っているから……待ってる、から。
[片方の手で目元を拭う。
それでも、視線は逸さなかった。]
(50) saiki 2020/09/20(Sun) 00時頃
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――――はい。
[頷いたら、堪え切れなくて。
結局涙が落ちてしまう。*]
(51) saiki 2020/09/20(Sun) 00時頃
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[将来の不安がないと言えば嘘になるだろう。
こんな自分が嫁としてやっていけるのか、とか。
でもそれ以上に優先したいことがあった。
彼の願いを叶えたかったし、自らの願いをさらに重ね、ずっとずっと、手を繋いでいたかった。]
お父さんとお母さんは、きっと祝ってくれます。
私がそうしたいと願っているし――相手が優さんだもの。
驚いてはいるかもしれないけど。
私、そういう話、全くしたことがなかったから。
……ふたりとも、安心してくれるかな。
[夫婦という響きは慣れなくて。
気恥ずかしくも、嬉しさで胸が熱くなる。
抱き寄せられればあたたかい。
この温もりが自分をなにより安心させてくれるのだと、昨日知り、今日また実感する。]
(54) saiki 2020/09/20(Sun) 00時半頃
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[近づいてゆく距離に。
潮風に吹かれる髪を耳にかけ、そっと目蓋を伏せる。
視界が閉ざされて。
そばには優しかいない。
そのはずなのに、ふと、ふたりぶん。
気配が現れたかと思えば、頭を撫でられたような――すぐに消えてしまったけれど、それは、まるで。]
……優さん、好きです。
[誓うように言葉を紡いで。
ほんの少し背伸びして、唇を寄せた。*]
(55) saiki 2020/09/20(Sun) 00時半頃
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―宵越しの深夜・早希と― >>57>>58
[アイスを口にする早希と隣同士。
少しひそめた声で、穏やかに言葉を交わし合う。]
そっかぁ。
島の外だと、学校に何百人も生徒がいたりするんだよね。
仲良しの友達作るのも大変そう……かも。
[女の子らしくお洒落な子も多そうだ。
早希は素のままでも可愛いと思うが、周りに合わせないわけにはいかなかったのかもしれない。
それでもやはり、どこか輝いても見えたけれど。]
早希ちゃんなら、これからも、きっと大丈夫だよ。
[無責任な！と言われたりして。]
都会のどんな子だって、あんな高いところに登れないし、飛び降りられないだろうし。
私にとって早希ちゃんは最強だもの。
(61) saiki 2020/09/21(Mon) 04時半頃
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[自分へのカエル100匹はトラウマものだとは思うが、あれをわざわざ用意しただろう早希に驚きすぎて、なんとなく良い思い出ですらある。
その辺は口には出さないで。]
……時々強がってないかなーとか思ってたけど。
[くすりと悪戯っぽく目を細めて。]
私、都会に出た早希ちゃんのこと、時々考えてた。
どうしてるかなって。
渡くんとか、心配してたんじゃないかなぁ。
瑠璃ねぇも、かな。
[早希を見て、微笑む。]
(62) saiki 2020/09/21(Mon) 04時半頃
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[問われたことには。
窓の外の夜空を見上げてから、ぽつりと。]
島の生活……ちょっとしんどかったんだ。
出ていきたいって、少し思ってた。
[不思議なほど素直に言葉が溢れていった。
早希が今村に住んでいないことと、なにより、彼女がなんてことない様子で聞いてくれたおかげだった。]
でも、ね。……今夜で、変わった。
島に居たい理由ができたよ。
宵越し、来て良かったなって、おもう。
早希ちゃんは、――どうだった？
[彼女の首元の赤い印。
それが彼女にとって良いものであることを願いながら。*]
(63) saiki 2020/09/21(Mon) 04時半頃
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―宵越しから数日後―
[色んな意味で慌ただしくなった日々。
それでも、優と夫婦になることが村中に知れ渡る前に、自分の口から伝えたいなと思って。
優にも予め伝えておいただろう。
宵越しから数日後、本格的な引越しの前、お礼兼手土産の袋を抱えて瑠璃の家を訪れることにした。]
ごめんください。
[ベルの音を鳴らして。
瑠璃が出てきてくれたなら。]
あの、ちょっと、お話ししたいことがあって。
いえそれより先に、……この前の宵越しでは引率してくれて、ありがとうございました。
[ぺこりとお辞儀をする。]
(64) saiki 2020/09/21(Mon) 16時頃
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これ、良かったら。
あまり上手く焼けなかったけど……。
[差し出した袋の中にはクッキーが入っている。
早朝台所を借り、ここ数年ご無沙汰だったお菓子つくりなんてものに挑戦したのだ。
宵越しの前、島を出たいと零した時。
それよりもどこか晴れやかで柔らかな表情を浮かべ、瑠璃へと笑っているだろう。*]
(65) saiki 2020/09/21(Mon) 16時半頃
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―次の週末― >>59>>60
[本格的な引越しは青空の広がる日になった。
優のそば、軽ワゴン車の隣で眩しげに目を細める。
荷運びは、優の妹である成海も、手伝ってくれるらしい。
遠慮がちながらも嬉しげに礼を言う。
後部座席に座ると、ガタゴト道を走る音と共に、運転席と助手席、兄と妹の会話を耳にして表情を緩めていた。
なんだか聞いているだけで心がほかほかする。
大好きな人と、その家族。
仲良さそうなのって素敵だなと思うのだ。]
……え、健一兄さん？
[そうして成海の口から飛び出たのは予想外の名前。
きょとん、と目を丸くする。
面白そうに語られ始めた様々な過去の顛末を、表情をころころさせながら聴くことになるのだった。]
(66) saiki 2020/09/21(Mon) 17時半頃
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そんなことがあったんですか。
全く知らなかった……。
[そう、自分はあの兄のことを殆ど知らない。
話しかけられたら怖いと、苦手だと思うばかりで、返事をするより早く逃げたいばかりだったから。
成海の語る兄は、なんだか少し親しみやすく感じた。
すぐに彼への印象は変えられないかもしれないけれど、これから先への希望が見えた気がした。]
成海さん、ありがとうございます。
教えてくれて。
これから……少しずつ。
兄とも話していけたら……いいな。
[ほんのり眉を下げて微笑む。
関係上は自分が義理の姉になるのかもしれないが、年上の彼女のことを姉のように慕い始めていた。**]
(67) saiki 2020/09/21(Mon) 17時半頃
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