亀吉に1人が投票した。
朧に2人が投票した。
朝顔に1人が投票した。
定吉に1人が投票した。
夕顔に1人が投票した。

朧は村人の手により処刑された。

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
犠牲者はいないようだ。殺戮の手は及ばなかったのだろうか？

現在の生存者は、亀吉、芙蓉、朝顔、定吉、夕顔の5名。

[それが、過ちだったのだと、誰も知らない。]

[知るはずもない。
　頼んでもいなければ、自覚もないのだ。
　社におわす神様に近づき過ぎたせいで神様を脅かしていたなどと。
　その身に神宿す、緋色の花嫁を探していたなどと。

　それがきっかけなのか、それとも自ら連れて行ってくれなどと言ったからなのか、明確にはわからない。
　だが、如何せん、そう、目立ちすぎたのではないかと、思う。]

メモを貼った。

｢此処におるよぉ｣

[ 時間の概念さえも曖昧で。

その中で、掌に残る連れ添った伴侶の掌の感触
それはきっと家族揃って山を訪れた時

戻らない幸せの記憶 ]

｢………じいじは、此処にいるよぉ｣

[ 瞳を皺に埋もれさせつつ、ちいさく手を振った

ちゃあんと見てるから。

君が神様に拐かされぬよう
じいじがちゃあんと見守るから

……だから。
たぁんと遊んでおいで？ ]

あの子がほしい


　　　　　あの子じゃ分からん


その子が欲しい


　　　　　その子じゃ分からん


　　

　　　　　　　　　　
　　欲しい子なんて決まっておろう？


　　

[ ただ、健やかに育つ君

芙蓉の花が花開くのを見守れればそれで良い **]

メモを貼った。

これは夢や。
誰かの怖い、悪い夢…

せやから、もうええよ。もう覚めたらええんよ……

[そして夢の登場人物は、夢が終われば消えてしまう。
それでいい。少女は思う。早く消えてしまいたい。消えて、嫌いな自分を消してしまいたいと思った。

止まない雨がないように、覚めない夢もきっとない。
…ほんとうにないのだろうか。夢で栄華を極めたという邯鄲も、覚めなければそれが彼の一生だったのかもしれない。]

せやったら…
やっぱり紫陽花がええな…

[彼は愛でてくれるだろうか。()
夢のように咲く紫陽花を、そうやって、毎年足を止めて見つめてくれるだろうか。ああ…あの紫陽花がいい。]

坊ちゃんも夢を見るやろか…
蝶になって…あの紫陽花を舞う夢…毎年…毎年…… **

――社を離れ――

[山奥への道を進むうち、紫陽花はその身に花を湛えきれず、はらはらと落として道を埋めるようになっていた。
　そのうちのひとつを、確かめるように拾おうとして]

……な、

[指先がすぅと透き通っているのに、気付いた。
　だが、気付いたところで止める術など持たない。
　ああ、本当に宣言通り迎えが来たのかと思うだけだ。

　叫べと言われたが、叫んだところで定吉が来る頃には、事を伝える口を持たないだろう。
　なら、せめて。
　何も言わずにこの身を委ねるつもりだった、が。]

[最後の抵抗とでも言うように　ぶわり　と濃密な藤の花の香りが、風に乗って流れていった**]

　　ねぇんねん、ころりよ

　　　　おころりよ

　　　　　　坊やは良い子だ、ねんねしな


［ ゆっくり、ゆっくり歌を唄う

その手は誰かの頭を撫で。

まるで怖い夢を見た誰かを護るように ］

［ ―――……今度こそ寄り添えるだろうか？

翁が｢大人｣として見ていたが故に
その内心を思う事も無かった少女に ］

……日向、おるのかい？

［何処からか声が聞こえた気がして
そっと声を放る

声が聞こえるという事は、そうか、きっとあの子も――…。

自分は、良い。
老い先短い身だ。それにこうなる事は願いでもあった

…だが、まだまだ此れから日向を歩いて行けるであろう子が神様の傍に来るのはひどく忍びなくて ］

日向や。
すまんかったのぉ

ワシには、おまえさんのおとうとおかん。
見つける事は出来んかったよ

［ 聞こえてなくても良い。

ただ何時かの心の叫びに向かって訥々と話す
その口調には苦いものが混じって。

町で診療所を営む息子夫婦に頼んで、紀夫婦を見なかったか聞いてみたりもした

…けれども、紀夫婦の事情は分からなくて。
少女を落胆させるだけだ、と告げる事も無かった ］

日向はえらくしっかりしておったから。
甘えておったのかもしれんな

子守りをして、奉公に出て…
よく頑張ったのぉ。

［ 手を伸ばして小さな頭を撫でようと

…が、このまま手を伸ばして良いものか
立ち去る間際漏れ聞こえた言葉が思い留まらせる

日向が限界を叫ぶまでは
その内心に全く気付かなかった翁だ ］

……日向が苦しいと思った事
ワシにも教えてくれんか

［ 代わりに困った風に笑いかけた

声が届くかさえ分からぬというのに** ］