151 雪に沈む村
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ふふふ！やった！当たりましたわ！
クシャミの、のろまさんーっ。
……きゃ！
む〜〜〜〜〜〜、やりましたわね！！！！
[>>87 手を叩いて笑っていると、肩の辺りにぼふんと雪玉が当たった。
痛くは無かったけれども、雪の欠片が顔に細かく当たる。
ぷ、と頬を膨らませると、わしゃわしゃと膝下まできている雪を蹴り上げて、クシャミの近くまで来る。
至近距離までくれば、彼を見上げる。……こんなに背が高かっただろうか？
昔は、もっと背丈に差がなかったように思うのだけれど。]
……えいっ！
[気持ちを悟られまいと、手元の雪を、乱暴に掻き上げて粉雪を傍の猫にかけてみたり。もはや雪玉にすらなっていない。渾身の一撃！と大きく作った雪玉は、すぐに二つに砕ける事を学んだり。
雪塗れの顔で、時折二人で目を見合わせて笑う。
その笑顔も息を切らして、不器用に。]
(94) 2013/11/24(Sun) 00時頃
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ぷ！………子供なんだから。
[>>92 やれやれと大人ぶった小さなレディはスカートを捲し上げる事も忘れて、雪の中、転んだクシャミに近づく。
>>93 そうこうしていると、クシャミに問われる。冬の過ごし方。蒼い目は静かに揺れた。]
メーは……お父様と爺と一緒に、屋敷で冬眠するわっ。
そろそろ爺が迎えに来ると思いますわ………ふぁぁ……
[欠伸をひとつして、そんな事を答える。
黒猫の過ごし方を聞かされれば、足元の乱された雪を見ながら、ぽつりと呟く。]
……そうですか、もう塒を……。
良かったじゃないですか。お子様のくせに。
……よく見つけられましたわね。
お困りじゃないかと。少し心配していましたのよ。
………何なら、”特別に”屋敷のベッドでもお貸ししようかと思っていましたけれど。……不要ですわね。
[蹄の先で、雪の塊を踏みつぶした。]
(96) 2013/11/24(Sun) 00時頃
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そっか……友人だったのね。
[>>*12 雪遊びの最中、ピーターの優しげな声が聞こえれば穏やかに微笑んだ。ピーターやオセローともこんな風に遊びたいなと思いながら、]
メーも………友達ですよね？
ピーターとオセローは、メーの友達ですよね？
[はらり、とひとつ雪粒が鼻先にかかる。
祈るような囁き声は、二人には届いただろうか。
されど、ぼんやりと……声が遠くなっていく。
頭に霞がうっすらとかかっている気がする。眠りの時がすぐそこまでに近づいていた。]
(*13) 2013/11/24(Sun) 00時半頃
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…………。
[>>101 俯いたままクシャミに撫でられるが儘になっていた。
なんとなく顔を上げる気になれなかった。
――…けれども、]
…………ま、あ………。
[>>103 予想だにしなかった贈り物に言葉を失った。
真鍮独特の艶めいた金色が美しい。
細い指で表面をなぞると、僅かな凹凸。それは猫の形をしていて。
かざしてクシャミと比べて眺める。
なんとなく、真鍮製の猫も彼のように、はにかんだ笑顔をしているような気がする。]
………し、仕方ありませんわね……
う、受け取って差し上げますわ。光栄に思いなさい！
[蒼い目は、ほんのりと水を張っていた。
長い睫を瞬かせて、それを払い落とす。――…そして、]
(105) 2013/11/24(Sun) 01時頃
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――…ありがとう。
[一言、それだけぶっきらぼうに小さく囁くと。
背を伸ばして、彼の頬に軽く口付けを落とした。
白い頬は、こんなに寒いのにひどく紅潮していた。]
(106) 2013/11/24(Sun) 01時頃
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『随分色んなところを駆け廻りました。もうへとへとです。
>>66 物知りなウォーレンに尋ねてみましたけれど、無駄足でした。
ジリヤのお店に出かけてみたり、はたまた山の裏手にある洞窟まで足を運んでみたり。
足が棒のようになったころ、ソフィアのお店から伸びるV字型の足跡を見つけました。足跡を自分の足で消さないように慎重に追うと、それはウォーレンの工房に続いていました。なんと、入れ違いだったのでしょうか。
慌てて工房へ続く小道へ入ると、――…お嬢様の姿が！
雪塗れになって、誰かと話していました。
ひょろりとした黒猫は、紛れも無く7年前に爺とお嬢様が助けた青年。
何やら、お嬢様がいつもより晴れやかに見えるのは気のせいでしょうか。
……お嬢様！
大きな声で叫ぶと、お嬢様はハッとして振り返りました。
そして爺の姿を見とめると、シュンと耳を垂らしました。』
(107) 2013/11/24(Sun) 01時頃
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ごめんなさい……爺。探していらしたのよね………、
『流石のお嬢様も罰が悪いのか、いつものように気丈な姿勢ではありませんでした。不安げに蒼い瞳が爺を見上げております。
名残惜しげに、クシャミから身を離すと。ゆるゆると爺の後ろに回り込んでいます。
……帰りますよ。
驚かせないように、優しげな声でそれだけ言うと、お嬢様の背中を軽く押して雪の小道を歩き始めました。クシャミが何かしら爺に話しかければ、挨拶の一つでも交わし、お嬢様と遊んでくれた事の御礼を告げたでしょう。
黒猫からだいぶ離れたところまで歩いた後、お嬢様は思い立ったかのようにくるっと振り返り。大声で、』
(108) 2013/11/24(Sun) 01時頃
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―――……クシャミ！！
春になったら―――…お花見に行くわよ！！
付き合いなさいっ！！
『それだけ言うと、早足で屋敷へと再び歩き始めるのでした。
爺は慌ててお嬢様の後を追いかけます。
途中、お嬢様が髪飾りを欲しがれば、ジリヤの店で何かしらを買い与えたでしょうか。村の悪ガキとすれ違えば、雪合戦の第二ラウンドが始まったかもしれません。
――……そして、屋敷に戻れば、』
……また春には皆様に会えますわよね。
『そう言って、アリス・ブランフォートは冬の眠りにつくのでした。**』
(109) 2013/11/24(Sun) 01時頃
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――……またね。オセロー。ピーター。
メーの大切な友達。また春に会いましょう。
[夢の間際、そっと囁き声で。**]
(*15) 2013/11/24(Sun) 01時頃
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