99 あやかしものと夏の空
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― 祭前日：大部屋 ―
[扉を開け放つと明とオスカーに向けて声をかける。]
さあさあ、大貧民だ。
弟よ、僕に大敗する準備は出来たかい。
[それから、くすっと笑い。]
……ただいま。
[そうだ、オスカーにも「ただいま」を言っていなかった。
真意は照れくさくて言えないけれど、伝わらなくてもかまわない。]
それじゃ、カード切って切って。僕より器用でしょ。
[そうして、眠くなるまで遊ぶことになるだろうか。]
(34) iTone 2012/08/16(Thu) 23時頃
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べつに、僕が泣かしたわけじゃ…、
[言いかけて、同意を求めるよう、隣の狐神を見やる。
だが、歯切れの悪さにロをつぐみ。]
…ほら。
まあ、僕、大人げないし？
[いつもみたいに、いい加減言った。]
だいたいさ、兄への敬意が足りないんだよ。
[ばば抜きの提案があったなら、反対せずも渋い顔。
これで、ポーカーフェイスは苦手だった**]
(43) iTone 2012/08/17(Fri) 00時頃
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― 祭前日：夜 ―
[見事なシャッフルで配られたカード>>45に手を伸ばし]
女装はしないよ、僕は。
まあ、負けはしないから、関係ないけどね。
[にやり。かなりの自信だった。]
…お、おい、余計なことは言うんじゃない。
[結局、ばば抜きは3回はばばを引く羽目になったろう。
その後の大貧民では、叫ぶ弟を横目にじとり。]
叫んだって、結果は変わらないでしょ。
…って、おい！
なんで革命なんか起こしたんだよ！！！
[やっぱり兄弟だった。]
(51) iTone 2012/08/17(Fri) 18時半頃
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― 祭前日：深夜 ―
[夢うつつ、伸ばした指先に弟の手>>49が触れた。
彼の独り言>>48は聞こえておらず、半分以上眠り込んでいる。
寝ぼけたままに、服を掴んでぐいと布団へ引っ張り込んだ。
…たしか、昔もそんなことがあった。
小学校就学後は各自の部屋を宛がわれていたはずなのに、
一緒の部屋で眠ったことが。
祖母のこわーい怪談話に、たいそう震え上がった夜だった。
自分からだったか、弟からだったか、覚えてはいないけれど。]
おい……、どこへも、…行くな……よ。
[それは、あの頃 精一杯強がりながら言った台詞。
寝言ながらにむにゃむにゃ呟き、そのまま深い眠りへと。]
(52) iTone 2012/08/17(Fri) 18時半頃
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― 祭当日：朝 ―
[で。朝起きたら、当然そんなことは覚えていない。]
……あのさ。なんか、暑いんだけど。
[空調も切れているもので、大変不機嫌に目を覚ます。
布団に潜り込んでいる（正確には、勝手に引きずり込んだのだが）
オスカーを見つければ、眉間にぐぐっと皺を寄せて。]
こら起きろ、そしてどけ。僕の快適な睡眠を返せ。
[寝ぼけ眼のまま、ぺしぺしと。
ちなみに、この朝もばっちり寝癖はついていたのだった。*]
(53) iTone 2012/08/17(Fri) 18時半頃
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― 祭当日 ―
[昼前に宿泊所を出れば、すでに村中お祭り騒ぎ。
子供たちが駆け回り、威勢のよい売り声が響く。
神社のほうからは、お神楽の微かな音も聞こえてきた。]
十年前はなかったっけ、こういうの？
ただ、うちの村に来る屋台が少なかっただけの気もするけどね。
[ふうん、と居並ぶ屋台を目だけ動かして眺めて。]
あー、あー。転ぶんじゃないぞ。
あと、僕の財布は無尽蔵じゃないから。一応。
[奢ってやる気は、なくはないらしい。
次いであたりを見やる。金髪少年の姿はそこにあったか。]
(54) iTone 2012/08/17(Fri) 22時頃
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……そういえば。
僕は、お役ごめんなんだよね。
もう、親父に言われた手伝いも終えたんだから。
ただ……、
[焼きとうもろこしの匂いに気を取られつつも、
バス停の方角を、ちらり、振り返る。]
村を、見ておきたいね。もう一度。
[あれだけ、帰りたくないと言っていた村なのに。]
(55) iTone 2012/08/17(Fri) 22時半頃
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チーズなんとか……バーガー？
それって、本当に祭の屋台なわけ？
[じいと目を細めて。ちなみに、文字はよく読めない。
都会でも、まるで祭などには出向くことのない生活だ。]
で、オスカーはどれがほしいの？
[人ごみにげんなりしつつも、財布を取り出した。
狐神の言葉には、盛大に顔をしかめる。]
よせって、いい兄ちゃんじゃないよ、全然。
もしそうだったら……、
[あの時も、きっと止めていたはずで。
首を振ると、無理にいつも通りの表情を作った。]
(68) iTone 2012/08/17(Fri) 23時頃
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[狐神の、どこか真剣な頼み。
死んだはずの弟の、さいごという言葉。
――なにか、意味深なものである気がして。]
ん。……やっぱり、
[ずっとはいられないわけか――とは、口に出来ず。
お盆だからねえ、とよく晴れた空を見上げる。
その呟きは、村に戻る理由、に聞こえただろうか。]
……それじゃ、行こう。
お祭を堪能してからでも、僕はかまわない。
それくらいの時間は、あるだろ？
(72) iTone 2012/08/17(Fri) 23時頃
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― すこし後：夕刻 ―
…仮にも神様ならさ、すごい力で移動できたりしないわけ？
[敬意どころか、不満をもらすラルフ２７歳。
ともあれ、祭を楽しんだ後は、バスで村へと戻るだろうか。
提灯の並ぶ風景を、ふり返って眺め]
…もう、やり残したことはないか。
[とは、オスカーに。
バスを降りたなら、林の方へとゆっくり歩を進める。**]
(86) iTone 2012/08/18(Sat) 00時頃
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― 林の祠 ―
[下生えを踏み分けて、しばらく祠のほうへと歩く。
見慣れた楠が見えると、狐神のほうを振り返った。]
別に、我がまま言ってもいいんじゃないの。
なにせ、神様なんだから。
もっと夢枕にでも立って、稲荷寿司が食べたいだの、
チョコが食べたいだの好き放題言ってみればいい。
[先刻、稲荷寿司を探していた姿を思い出し、からかうように。
語られた思い出は、確かに覚えのあるもの。
この楠の根元に座って、祠のそばで何時間でも本を読んだものだった。]
……そう、か。見ていてくれたんだ。
[これは夢だ。だからこんなに都合のいい話。
そうは思っても、瞬いた後、ふっと表情は緩む。]
(105) iTone 2012/08/18(Sat) 10時頃
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[謝罪の言葉には、重く首を振った。]
万能全知全能じゃあ、ないんでしょ。
分かっていた。本当は、締尾様のせいなんかじゃないって。
人の生き死にを左右できる神なんかいたら、世の中大混乱だ。
[それは、先日自分自身が言ったこと>>1:346。
残るのは、ただ、罪悪感。
一方的に避けた狐の神にも、止められなかった弟にも。]
(106) iTone 2012/08/18(Sat) 10時頃
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[彼の言葉が途切れた頃。
不敬にも祠のほうを顎でしゃくり、訥々と。]
あの祠の中、さ。
今は、締尾様の像、ないでしょ。…見たんだ、一昨日。
やっぱ、シメオン……ああ、締尾様ってお呼びしないとだめかな。
ともあれ、き……貴方、が、こっちにいるから？
[「君」と言いかけて、咄嗟に訂正した。
生身に見える少年の姿を、まじまじと見やる。]
それで。村が沈むときには、どうするつもり。
引越しとかさ、出来ないわけ？
[狐神がいなくなるのは、寂しいと思った。
今だけは、駄々をこねるには大人になりすぎたことを歯がゆく思う。ただ、声には珍しく焦るような調子が滲んだ。*]
(107) iTone 2012/08/18(Sat) 10時頃
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[にこりと笑う狐の神>>11とは対称的に、眉をしかめる。]
なんで。
それで、締尾様は……シメオンは、構わないわけ？
[鞄から万年筆を取り出して、渡してやろうと思った。
けれども、手は意に反して軸をぐっと握り締める。
くれと言われれば、子供が嫌々をするように首を振った。]
…どうしても、ここにいなきゃいけないの？
(128) iTone 2012/08/18(Sat) 21時半頃
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せっかく、一人っきりじゃなかったって分かったのに。
締尾様が見ていてくれたって分かったのに。
また一人になれっていうわけ？
そんなの……、
[一息に言いかけて、ふっと眉を下げる。
息を吐くと、困らせたかな、とつぶやいて。]
僕は、神様なんかじゃないからさ。
……締尾様よりも、うんと我侭なんだよ。
[重ねて言われたなら、万年筆を渡すだろう、けれど。*]
(129) iTone 2012/08/18(Sat) 21時半頃
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[万年筆を握り締めたまま、強く首を振る。]
僕は忘れたりなんかしない。
もしまた締尾様と話せなくなってもずっと覚えてる。
狭いけど、うちへ来ればいい。
[とても我侭なことを言っている自覚はあった。
だって、いつか自分は彼よりも先に逝く。
そのことを、神である彼は誰よりもよく知っているはずだから。]
だけど、そんな顔するなよ……っ！
[真剣に一緒に行きたいのだと言った口で、
大人びた貌で笑って、沈んでもいいなどと。]
(138) iTone 2012/08/18(Sat) 22時頃
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[頬に触れる柔らかい感触に、万年筆を取り落とす。
囁くような言葉には、ふっと目元を和らげた。]
この僕が前言を撤回するなんてはず、ないでしょ？
ずっと見てきたなら、当然分かってるんだろうに。
[少年が消える刹那、袖を握る手をつかまえて。]
その言葉、…後悔なんてさせるものか。
[―― 金の髪のつむじに、くちづけを落とした。]
(139) iTone 2012/08/18(Sat) 22時半頃
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[続いて起こったのは、信じがたいような光景>>133。
神々しいばかりの黄金の九尾は、ふわりと揺れる。
そのいろが目に焼きついていたから、再び像に戻った彼の姿を見ても、不思議な気はしなかった。
見慣れたようで、記憶とは少し違う狐の像。
その前にしゃがみこむと、縄を解かれた九尾を見つめる。]
うん、……もう、ずっと一緒だ。
(140) iTone 2012/08/18(Sat) 22時半頃
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[そして、ふと何かに気づいたようにしばし黙って。]
あのさ。…締尾様を置く場所ってさ。
うち、冷蔵庫の上くらいしか空きスペースないけど。
……いいよね？
[たぶん、もう返事はないんだろうなと思いつつ。
狐の像が早速後悔しそうな言葉をかけたのだった。*]
(141) iTone 2012/08/18(Sat) 22時半頃
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― ゆうべ：大部屋にて>>84 ―
[大声と共に飛び込んできた小柄な姿。
声の主が団野と気づくと、呆れたように。]
待て待て待て。
男子会って言いながらなんで混じって来てるんだよ。
ふん、まあいいさ。
よし団野、僕の勝利への踏み台となるがいい！
[悪い笑み。…でもやっぱりばば抜きは弱かった。]
(147) iTone 2012/08/18(Sat) 22時半頃
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[オスカーと会話する様子への視線を感じた>>84なら、
ふいっとそっぽ向いて、トランプを場に捨てながら]
なんだよ。僕だって、「弟と」会話くらいす……、
うわここで縛りとかありかよ鬼畜すぎるだろ！
[言いかけた言葉は、ゲームの進捗状況に掻き消える。
――数分後。]
……団野様、下僕より貢物でございます。
[仏頂面に棒読みで強いカードを差し出す羽目になったのだった。*]
(149) iTone 2012/08/18(Sat) 22時半頃
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― 現在 ―
―― 行っておいで。
用事が済んだら、僕のところへ戻って来るといい。
村の中なら分かるだろう、居場所くらい。
[周りをくるくる回る狐火を、見送った。
九尾の狐の像を壊れ物のように抱えて持ち上げ ――]
……存外に、重いね。お狐様は。
[降ろした。
それでも引きずるわけにはいかず、再び持ち上げる。]
(159) iTone 2012/08/18(Sat) 23時頃
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[合間に休み休み、村の中をうろつく。]
もしかしたら、もう「帰った」のか。
[長らく思い出しもしなかった、祖母の「彼岸」の話が浮かぶ。]
オスカーのいそうな場所……、
ああ、そうだ。
[折りしも、そろそろ花火の上がる時間。
弟の言葉を思い出して、足は見晴らしのよい場所へ向かった。]
会えなくても、せめて。
楽しみにしていた花火だけでも観られたなら、いいんだけど。
(161) iTone 2012/08/18(Sat) 23時頃
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[見晴らしのよい山のほうへと向かううちに、
自然、足は避けていた川の近くへと。]
ああ……、ここだ。
[苦い思い出が過ぎる。
ふと見やった橋の上、そこにはぼんやりと誰かの姿。]
オスカー……っ！
[夢中で駆け寄る。
視力は悪くとも、姿が薄れていようとも、間違いなかった。]
(163) iTone 2012/08/18(Sat) 23時頃
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[弟の問い>>164には、ひょいと抱えた像を掲げてみせる。]
今は、ここにはいないみたいだけど……って、おい！
[近寄ってまじまじと見れば、ようやく分かる。
既に全身を透かして、向こうの景色がぼんやり見えた。]
まるで幽霊みたいに……、いや、幽霊、なんだよね。
[時間がないのは、分かっていた。
けれども、その姿を目の当たりにすれば、胸は痛む。
強いていつも通りに、肩を竦めて。]
花火。観るんだろ。
あっちの山の間から、きっと観える。
[ちょうど隣村の方角、谷のあたりを指さした。]
(168) iTone 2012/08/18(Sat) 23時半頃
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[空いた手で、小走りになる弟>>173の手を強く握る。]
……転ぶよ、急ぐと。
[この期に及んで心配がそれか、とは我ながら呆れつつ。
その途端。
目の前に、大きなしだれ柳が、咲いた。
見事だ。つぶやいて、足を止める。]
あのさ。
(178) iTone 2012/08/19(Sun) 00時頃
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ラルフは、言いかけて、タイミングまで重なるのかと苦笑し、オスカーに話を促した。
iTone 2012/08/19(Sun) 00時頃
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― 数ヵ月後 ―
[出版社での打ち合わせの帰り際。
机上のチョコ――お土産ものらしい――をつまみあげると、
顔なじみの編集者に何気なく問うた。]
これ、ひとつ持って帰っていい？
[『ブラックストンさんって、ご家族いるんでしたっけ？』
不思議そうな声には、苦笑を返す。]
うん、ちょっとね。
お土産がないと、寂しがるのがいてさ。
[家のドアを開けたなら、今日も日課の挨拶を。]
――ただいま、うちのお狐様。
(180) iTone 2012/08/19(Sun) 00時頃
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いいよ。わかってる――と、思う。
[昔のように、弟の頭に手を伸ばす。
あの頃よりも、随分低い位置にあるような気がした。
そうして、髪の毛をくしゃくしゃにしてやって。]
僕はね、オスカー。
多分良い兄じゃなかったけど。
オスカーの兄だったことを、誇りに思ってる。
[自分にないものをたくさん持っていた弟。
社交性や明るさを、羨ましく思ったこともあった。]
だからさ。……ありがとう。
[弟の生前、素直にそんな言葉を言えたことは、あったろうか。それなのに今は、するりと出てきた。]
(185) iTone 2012/08/19(Sun) 00時頃
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ばか。僕の台詞、取るなよ。
[こちらも負けじと顔をゆがめる。
それでも大人になった分だけ、取り繕うのは上手くなった。
ぐいと目元を拭う。]
さよな……いや。
――… また、な。
(186) iTone 2012/08/19(Sun) 00時頃
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― 一年後 ―
[あの村は、既にない。
けれども毎年、この日になると、隣村へ出向く。
隣村に流れる同じ川に、大輪の花を浮かべて。]
今年も、会いに来たよ。
[ふっと、いつもは見せない笑みを、こぼした**]
(187) iTone 2012/08/19(Sun) 00時頃
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