[不思議そうに頷く表情に、こくこくと頷く。]

　そう、同じ味付けなんだ。
　不思議だよね。

　今は差し入れくらいしかできなくて、ごめん。
　僕は特に動きは制限されてないよ。
　はははっ、なーぁにいってんの、先輩！別にベネットは、そんなんじゃないと思うよ。
　彼は多分、ぼくらの国に興味があるだけなんじゃないかな。
　…あ、ちょっと待ってて。

[口の端が痛む様子なのを見れば、一度牢の前を離れて洗ったハンカチを濡らし、格子の間からペラジーの傷を拭いた。]

　…ベネットは、僕を２週間後には帰すと言ってくれたけど。
　ところで、偵察に行って、捕虜にもならず客人として扱われ、元気に戻ってくるって
　…すっごくあやしいよねぇ、やっぱ。

　……緑国からの親書？
　この街を伝ってローゼスベルグに届けるつもりだったんだね。

　――いいよ。僕が直々に見る。

[セディーと戻った僕に入った報せ。
　緑国から、実際は父上。赤国大公に届けられるべき親書。
　だけど僕が見て判断する事も、ある程度は赦されている。
　まずは親書の中身を確認するしかないだろう]

　……ごめんセディー。
　本当は君のこれからについて伝えたかったんだけど。

　ムパムピスを見つけたら彼に聞いてくれないかな？
　たしか彼はある程度抑えててくれたと思うから。

[緑国に帰国するなら、現状の馬車の流通。
　ローゼスベルグに帰国するなら、そっちの馬車についても。
　無一文との事なので、多少の保護手当も申請すれば受けられるかもしれない。
　中途半端で悪いと思いながらだけど、セディーとはそこで別れた]

微妙に、こことアメルンは近いからなー。
昔、アメルンの揚げパンがここに伝わったのかもな。
いや、逆か？ま、どっちでもいいや。

［牢屋の前を一旦離れ、ハンカチを濡らしてくる様子を見れば、ごめんよ、と言いながら大人しく拭かれ］

今は、って。充分さ。甘いモンと可愛い顔見せてくれただけで。
……これ以上、何もしなくていい。

って、２週間後に返す…？
フィリスちゃんが緑軍の者って赤の軍人達に知られてんのに？
あいつ、何モンだ……？かなり権力持ってそうだが。

んでその処置…やっぱり、惚れてるんじゃないかと思うくらいの厚い待遇だな。興味一つですまない、ぞ？…うん。怪しい。すごく怪しまれると思う。

［同意を示す。］

[ベネットの後を歩いていると、伝令兵が報せを持ってくる。
伝令兵とベネットの会話を聞いて、ぽかんとした顔をした]

　緑国からの親書？
　あの印は……。

[封筒のちらりと眼に入った印は、一度だけ自分も見たことがある。
　――――女王ソフィアの印。]

　……おお、う？
　わかったー。何かあれだ、あんがとな？

[その封書に目を捕らわれていると突然別れを告げられ、上手に反応できないままベネットを見送ることになった]

[ベネットがその場を去った後。
しばらく立ち尽くして考え事をして……そして。]


　……あれ。
　ムパムプスって今どこにいんだ……！？

[さあっと、青くなる顔。
そして暫くの間、青年はララントの市街をムパムピス求めて歩き回ることになる**]

― 赤軍屯所・一室 ―

　―――　これは…………………


[適当に誂えさせた机の上でその親書を広げた時―
　―サッと身体中の血が青褪めたのを感じた]

　空白地帯の砦を問答無用の占拠。
　開戦に非ずと言えども時間を立てればあの砦は済し崩し的に緑国の領土にする以外に無くなる……


[く、と両手で握った親書に皺が走る。
　それにも関わらず、僕の思考はこの一言のみに集約される。
　――今すぐ『これ』を破り捨てたい]

[僕がララントに居ず、この手紙が恙無く赤国に届けばどうなるか。
　答えは簡単。開戦だ。
　事実上の空白地帯と言えども、お互いの国が所有権を主張していた。

　――つまり赤国にとっては、『赤国の領土』を勝手に奪われた事に他ならない。
　その上で開戦しないと言う主張なんて。
　血で染まった刃物を手に『お前を殺す気は無い』と言う様にしか受け取られない。


　…間違いなく、この親書は開戦の引き金になる]

　―――〜〜〜〜！！

[背中を撃ち抜かれた様な衝撃に、悲鳴を上げたい。

　若干十五歳ながらも、嘗て起こった貴族の反乱を抑え、反乱分子を粛清し切った、現女王、ソフィア・エカテリンブルグ・ビリジアーナ。
　その余りにも強引且つ鮮やかな手腕には、敬意を表す反面、思い切りその顔を殴りたくなる衝動にも駆られてしまった]

　……僕の力だけじゃダメなんだ……！

　まだ足りない……。
　僕に出来ない事を出来てしまう、そんな人が居ないと……！


[このままでは、本当に戦争が始まってしまう。
　何よりも望まない、赤国の民が不利になりかねない状況で。

　――考えても、僕一人ではこれに対する事はできなかった]