はい！　……でも、心細かったです。
突然暗くなって、人の気配も消えちゃって。
だから、ちょっと泣いちゃいそうでした。

[ちょっぴりしょんぼりした表情。
オトナのレディは、こんな事で泣いたりしないよね、
なんて、思いながら。]

そ、そうだったんですか！
えーっと、ヘクターさん、でいいのかな。
入る時ちらっと見ました。何か、倒れててラディスラヴァさんと何やら話しこんでところを。ただわたし、話しかけなかったから何やってたかは分からなかったですが。

[そう報告した。
ジリヤさんにいらぬ心配をかけてしまったみたいだが。]

……そういえば、近くにデザートがあるんでしたっけ？
まだ電気点かないけれど、ちょっと食べてみたいなぁ……。

[そう思い、手探りで6のデザートを手に取る。]

[4cmの苺サンタを手に取る。
どうやら、サンタクロースの形をした苺デザートのようだった。]

　んだよ。色んな名前があっから、呪文みたいだよなー。
　へへ、喜んでくれる相手に渡るなら、おらは嬉しいだよ。
　苺も、おらは嬉しかったしな！

[それが家族でも、友人でも、恋人でも。笑顔が見られるのが一番嬉しいのだ。
苦笑いの理由には思い至らなかったが、改めて感謝の気持ちを。]

　腹が減ってねぇなら何よりだー。
　この子はアイリスさんだよ。
　可愛い女の子だから、優しくしてやってくれっぺな。

[ヘクターにアイリスを紹介して、少し遠ざかる気配に手を振ったのだったか。]

　よしよし、アイリスさんはよぉく頑張ったっぺよ。
　おらがここにいるかんな。手でも繋ぐか？

[声音から、表情豊かな彼女の落ち込んだ様子が想像できて、頭があるであろう場所に手を伸ばす。
ぽふぽふと撫でることが出来たなら、その後に手を伸ばそうか。]

　おう、見た目はちょっと吃驚するだが、ええ人だべ。
　ヘクターさんであってるっぺよ。
　苺を持ってきてくれたのも、ヘクターさんだそうだが。

[報告に安心したように頷き、ラディスラヴァの優しさに微笑む。
彼女の声が届かないが、どこか散歩にでも行っているのだろうか。]

　おう、すっごく美味しかったっぺよー。
　せっかくなら、明るくなっても堪能してぇな。

[そう言って、のんびりスプーンパイをぱくぱく。**]

違いねぇ。
そうか、女の感覚はわからんが綺麗だなとは思った。
贈りたい相手を見つけたら贈る事にする。

[呪文、には噴き出して笑い]

ふーんアイリスな、ま、適当によろしくな。
おいおい俺は誰にでも優しいだろうが。

[にやりと、笑ってアイリスには]

ああ、あんときか。パン貰ってな。
旨かった。

[端的に当時の状況を説明した。]

―停電前―

[こくこくと必死に頷く彼女。
どうやら自分宛てで合っているらしい。
まさか貰えると思っていなかったから驚愕した]

いや、嬉しいよ。
本当に有難う。

[満面の笑みで感謝を伝える。

他の人から受け取りたかったら、というけれどそんな相手はいないし。
いや、同情やら近所付き合いやらの感覚で交換する事はあるけれど。

「けど……」と言った後、言葉が続かず心配になる。
どうかしたのだろうか？]

[「…けど、『受け取ってくれると嬉しいな！』」
間が空いた事と、いつもと少し声のトーンが違った気がする。

けれど、出会って間もない彼女のことはよく知らず。
最初に会った時も緊張していると言っていた。
今もまだ緊張しているだけなのか、それとも何か理由があるのか。
どちらか分からないけれど]

もちろん、大切にするよ。
開けてもいいかな？

[そう言って返事を待たずに開けようとした]

[ところが包装を解こうとしたところで、辺りが真っ暗になる。

あちこちから驚きの声が上がっている。
演出かと思っていたが、どうやらそうではないらしい。
グロリアの声が響いた]

…えっ？停電？それともサプライズ？
………大丈夫かな。

[何やら会場から響く声の数が少なくなったのが気にかかる。
目の前にいた彼女は大丈夫だろうかと思っていると、笑い声が聞こえて安堵した]

うん、ビックリした。
早く明かりが点くといいね。

[このままだと目の前にいる彼女の顔も、プレゼントの中身も見れないから*]

[暗闇の中、何処からか聞こえた自己紹介。
自分が会場で名前を知らないのは後二人。
声が男のものなので、恐らくは行き倒れていた人だろう。

そうか、あの人はヘクターという名だったのか。
と、ようやく知った名前を頭の中で反芻した]

「ぅにゃ〜お」

[近くで猫の鳴き声が聞こえたと思ったら足に擦り寄る感触が]

…コシュカ？
ラディスラヴァとはぐれちゃったの？

[その場に屈んで頭を撫でてやる。
そうするともっと撫でろと言わんばかりに頭を手に擦りつけた]

……は、はぃ。

[ジリヤから手を繋ぐかと提案されれば、小さな小さな声で同意の返事をした。
15にもなって、急な暗闇がこわくて、みんなの気配が無くなっていく事がこわくて。
情けないけれど、どうしようもなかった。]

……は、はい。
ヘクターさん、宜しくお願いしますね！

[ここで初めての人と、こんなシチュエーションで話す事になるとは思わなかった。
とりあえず、パンを頂いていたようなので心配はいらなかったようだが。

苺のサンタを口に入れる。
仄かにすっぱい味が広がって。
どことなく、落ち着いてきたみたいだ。]

[コシュカの頭を撫でながら考える。
この暗闇でプレゼントのバトンをどうしようか。
渡す相手は既に決まっている。

しかし相手がどこにいるのかは分からない。
そもそもこの暗闇の中、うまく相手のところへ行けるかも分からない。
プレゼントは用意してあるし、仕方がないので明るくなった瞬間に渡そうか**]

Away in a manger, no crib for a bed,
The little Lord Jesus laid down his sweet head.
(飼い葉桶の中、寝床のベッドもなく
幼き主イエスはその頭を休ませる)

The stars in the sky looked down where he lay,
The little Lord Jesus asleep in the hay.
(夜空から星々にその姿を見守られつつ
幼き主イエスは干し草の中で眠っていた)

The cattle are lowing, the baby awakes,
But little Lord Jesus no crying he makes.
(子牛が鳴いて赤ん坊は目を覚ます
しかし幼き主イエスは泣きはしない)

I love Thee, Lord Jesus, look down from the sky
And stay by my cradle til morning is nigh.
(愛しています、主イエス様、お空から見ていて下さい
そして朝になるまで私のすぐそばにいて下さい)

Be near me, Lord Jesus, I ask Thee to stay
Close by me forever, and love me, I pray.
(主イエス様　私の近くにいて下さい、イエス様、ここにいてほしいのです
ずっとそばにいて、私を慈しんでいて下さい)

Bless all the dear children in thy tender care,
And take us to heaven, to live with Thee there.
(総てのかわいい子供たちをあなたの優しい御心で祝福して下さい
そしてあなたとともにいるために、天国へと導いて下さい)

[仄かな明かりを感じながら、朗々と歌い上げる。
本来ならば降誕節。祈りの歌を捧げている頃。
戻らないままで、心配をかけていないだろうか。

だからせめてもと、私は此処から祈りましょう。]

[暗闇でも、賑やかでした。
話し声が聞こえて、歌が聞こえて、お菓子があって。

でも、会場でお話した人たち。
プレゼントをあげた、あの女性。

大丈夫だと、いいと思います。

なんて、5をもくもくしながら、思うのです。

1.サンタに願い事をしたくなる苺のスプーンパイ
2.リスト下から2番目の人に遭遇するかもなはちみつ苺
3.自己紹介をしたくなる苺ジャムたっぷりのクラッカー
4.誰かへの思い（友情愛情他自由）を叫びたくなる苺のムース
5.ツリーを1本見つけたくなる苺ゼリー
6.20cmの苺サンタ]

[苺のお菓子を勧められましたが、今は、あまり。
代わりに1を包んでもらいましょうか。
もし泣いている子がいたらすぐに差し出せるようにと。]

[この暗闇でツリーを探すのは、難しいでしょう。
会場に、見かけた気はします。

綺麗に飾り付けられたツリーを思い浮かべると、
やっぱり早く明るくなってほしいと思うのです。]

[頂いた際に、「クリスマスの願い事はなされましたか？」と問われました。]

お願い事、ですか？
いえ……私は、これ以上…望むものはありません、から。

[プレゼントを抱いて、私は首を振ります。
沢山の良いと、奇跡と悪戯と。手から溢れてしまいそう。

それでも何か、と詰められて。思い浮かぶのは…ああ、そうですね。]

早く暗闇が晴れると、良いと。

[寂しがっているのは、見ていて悲しいから。]

[どこからか、コシュカの鳴き声が聞こえた気がする]

…………やっぱりコシュカも不安なのかな。
暗闇は平気だろうけど、周りの人たちが不安そうな顔をしていると、やっぱりね。

[そろそろ明るくなるかな、と天井を見上げた。
こう暗くては何もできない。パンが3%しか残っていなかったバスケットにも、新しいものを補充できないままだ。
尤も、明るくなった瞬間、パーティーが終わってしまったりするかも知れないけれど]

………。

[灯りの一角、女性と、少年の座る場所。
女性の方は見覚えがあっただろうか。
話したことは、無かったかもしれない。

そっと、近くに寄ってみる。
また迷惑と思われるかもしれないけれど。]

……えぇと、こんばんは。

[彼と彼女に声をかけてみるけれど、返事はあるだろうか。]

　へへ、やっぱそうだべな？
　おらも最初は、あれやこれやちんぷんかんぷんだったなー。
　難しい言葉はいらね。綺麗と思ってくれりゃ、十分だ。

[ヘクターが噴き出す様子に、こちらも笑みを深めながら頷き。
感想を耳にすれば、何度だって「ありがとう」を。]

　誰にでも優しいらしいから、アイリスさんも安心するといいべ。
　ラディスラヴァさんもグロリアさんも、ここにいる皆はあったけぇ。

[安心させるようにアイリスの手を握って、ゆらゆら揺らしてみる。
ほかほかの温もりが、少しでも伝わるといい。]

[近くから、遠くから、響くキャロル]

もうすぐクリスマス……主が生まれた当日だねぇ。
暗いのはすこし不安だけど、その日が来る前に明るくなるというのも、ロマンチックでいいかも知れない。

[なんて、笑って。
歌に耳を傾けながら、再び使用人に紅茶を頼んで、まったりと]

[お話しは、出来たでしょうか。
出来なかったとしたら、先程の苺のスプーンパイを渡して去りましょうか。
贈り物になるか、わかりませんが……小さな、贈り物です。]

アイリスと手を繋いでのんびり。

[光は、もうすぐ訪れるでしょうか。
光の先には、何が見えるでしょうか。

Amazing grace...素晴らしき神の恵みよ、どうかわたしたちに、]

父と子と聖霊の祝福がありますよう

あっ、ありがとうございます。
安心しました。……ちょっとだけ。

[くすり、と笑ってみせる。
その表情は、きっとジリヤには届かないかもしれない。
それでも、その声色から安心の色も見えただろう。

ぬくもりの力を貰って、少し元気が出た。]

……そういえば、シメオンくんたちは大丈夫なのかな？
ジリヤさんとヘクターさんしかわからないし、さっきから声も聞こえないんだけれども……。

[そんな心配をする余裕も出てきたようだ。]

縁がないもんでな。さっぱりだ。

[両手を上げて降参のポーズ]

そうだ、それでいい

[誰にでも優しい、と言い換えたジリヤに満足そうに頷きながら]

しっかしえらい時間かかってんなぁ。
暗いのにも飽きてきた。

Magnificat anima mea Dominum,
Et exsultavit spiritus meus in Deo salvatore meo,
(私の魂は 主を崇め
そして私の精神は、神によって私が救われることを喜びたたえる)

Quia respexit humilitatem ancillae suae.
Ecce enim ex hoc beatam me dicent omnes generationes,
(主はこの卑しい端女に目を留めてくださいました。
今より先、後世までも、すべての人は私を祝福されし者と呼ぶでしょう。)

Quia fecit mihi magna, qui potens est,
et sanctum nomen eius,
(力ある方、神聖な名を持つ方が、私に大いなる御業をなさったのです。)

Et misericordia eius in progenies et progenies timentibus eum.
(その憐れみは世々に限りなく、主を畏れる人々に及びます。)

Fecit potentiam in brachio suo,dispersit superbos mente cordis sui;
Deposuit potentes de sede,et exaltavit humiles;
(主は御腕を以って傲慢な者を追い散らし
権力者を引き下ろし、身分の低い者を引き上げ)

Esurientes implevit bonis et divites dimisit inanes.
(飢える者を良いもので満たし、富める者を貧しく去らせます。)

Suscepit Israel puerum suum,
recordatus misericordiae,
(憐れみをお忘れにならず、その僕イスラエルを助けてくださいました。)

Sicut locutus est ad patres nostros,
Abraham et semini eius in saecula.
(私たちの祖先、アブラハムとその子孫たちに約束してくださったように。)

Gloria Patri, et Filio, et Spiritui Sancto.
(父と子と聖霊に栄光あれ。)

Sicut erat in principio, et nunc, et semper,
et in saecula saeculorum.
(この世の始まりから、今も、いつも、いつまでも永久に。)

....Amen.*

　へへ、おらも安心してる。
　あったけぇのはいいな。ほっとできる。

[アイリスの笑みは見えなかったけれど、声音から安堵を知ることができた。
少しでも、力になれたのなら良かったと思う。
贅沢は言わないし望まない。ただ、一欠片の安心を与えられるのなら。]

　シメオンさんってぇのは、毎年来てるお坊ちゃんだか？
　そういえば、アイリスさんとよく話している姿を見かけたっぺ。
　姿も声も聞こえねぇし……心配だなー。