日向に1人が投票した。
ヨーランダに1人が投票した。
ディーンに4人が投票した。

ディーンは村人の手により処刑された。

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
犠牲者はいないようだ。殺戮の手は及ばなかったのだろうか？

現在の生存者は、日向、ヨーランダ、ベネット、バーナバス、ユリシーズの5名。

［唾液で湿らせただけな為か、やはり少し、滑りは悪い。
　それでも、強引に奥へと挿し進めてゆけば、鳴瀬の喉から、悲鳴のような小さな声が聞こえてきた］

　士ろ……っ。

　　…………は……っ。

［辛いならやめる……と言いかけて。
　言ったところで、止められそうにはないと、小さく首を振った］

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[直球過ぎる言葉を言ったとは気づいてなく。
きっと、いろんな意味でデレデレなんだと思う。]

[たぶん、本当にたまにしか浮かべない口元の表情。
　だからそれに対するコメントには、ちょっとだけ間を置いて、けれどやっぱり頷き返した。]

[ぎゅうとされた熱がまだ残る肌。それを擦る絹の感触。
　ねだる姿に、彼の服を探して、拾って手渡した。
　下着を手に取った時はちょっとだけ硬直して、でも何事もなかったかのように（ただし顔は背けて）手渡して]

　……テツまで熱出したら、困る。

[ともだおれ、なんて言葉が過ったりもした。]

―― 2階廊下、つきあたり ――

[冷たかった筈の、硝子。
それが、ふっと柔らかく、あたたかく、こちらの手を包むような現実感を齎せば。

ぎゅ、とその手を握りしめ]

　…――遅ぇんだよ、ばぁか。

[にっ、と間近の紫の瞳に笑いかけるもの　の]

　のわぁっ！

[此方もあちらも、硝子に頭を凭せ掛けていたのか。
近すぎた距離と、かかる重みに、支える暇も無く、バランスを崩して尻餅をついた]

メモを貼った。

[それから。哲人の目を、真っ直ぐに捉えて]

　……おれのせいじゃ、ない。

[まだ少し、自信はなかった。けれど。
　何をどうすればいいのかなんて、と言われて、瞬いて。
　再び確かに呼ばれる、夕輝の名前。]

　テツの……夕輝。

　……あはは。だよな。
　すごく単純。
　ただ、おれで居ればいいだけ。テツにとっての、おれで……。

[泣きながら、本当に珍しく、吹っ切れたように大きく笑った。
　笑って、ちゃんと前を見た。ちゃんと、哲人を見た。]

　……ありがと、おれのテツ。

メモを貼った。

[で、その後の付け足しに……]

　え。
　それって、どういう。

[意味か。
　一瞬、何を言われているのか解らなかった。
　……少しして、やっと、理解した。]

　…………テツが言うなら、そうなんだろ。

[照れて、少し視線を下向きにした。
　笑みは浮かべていなかったけれど、満更でもなさそうで]

メモを貼った。

[手を離した後、立ち上がった]

…ここに居ても、しゃーねーし
俺、もう１回大広間に行って見る

[それでも、身体をあわせることに喜びはあるわけで。
　息を必死に、胸を上下させて、

　すべて受け入れることができただろうか。
　そう感じれば、ぎゅっと閉じていた目を開けようとする。

　開けた途端、目じりにたまっていた涙が滑り落ちた。]

　ふみ……さ……



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　だいじょう　ぶ

[少し、心配気な顔もしている気がして、
　そう紡いだあと、ゆる、と、いつのまにかばたつかせてた手を文に伸ばす。]

メモを貼った。

メモを貼った。

[んなこと言われても眠かったんだと唇尖らせて]

面白そうってひっで。
絶対似合わないってこんな変な服！

[なるべく普通の服を探す。
出てきたのは濃緑のワイシャツと、クリーム色のワイシャツ。

……ちょっとだけ複雑な表情をして。
どっちが似合うと思う？なんて聞いてみた。言われたほうを着るつもり]

メモを貼った。

　―――……っ！？

[いつかの逆のような体勢。
間近にある顔に、驚いた表情で固まった。

幻だと思った。
今でも自分に手を差し伸べてくれるとは思っていなかったから。]

　　　　　　　　　　　　　　　　　　――……すまん。

[謝罪はその体勢だけのことでなく。
くしゃっと歪む顔の横で、紅子さんが静かに肩に乗っている。
押し返す間もなかった。

浮かぶ涙を隠すように、楓馬の肩に額を預けた。]

メモを貼った。

あぁ、わかった。

[の言葉に頷く。]

…と、言うか俺も腹減った。

[ナンも食べてないからね。]

［やはり、自制はできなかった。
　鳴瀬の右足を庇うように軽く持ち上げるのは、僅かに残った理性からか］

　───っ、く。


　　　　　　　　　はぁ…………っ。

［ゆるゆると七分目程度まで進んだところで、呼吸を止め、ひといきに呑み込ませ……息を吐き出す］

　……士ろ………。

　　…………ん、っ……。

［零れる涙を、舌で拭う。
　伸ばされた両手を此方からも求めようとするかのように、身を寄せて］

　バカだな。

[肩に預けられたぬくもりを、ぽん、ぽん、と緩やかに撫でる。
つぶらな黒い瞳を俯かせがちに、こちらを窺うような紅子さんの頭も]

　全部、オレのせいだろ。
　お前より先に話聞いて、黙ってて。意味わかんねー告白して、消えちまって。

　オレが手を伸ばしたから、こっち来たんだろ。
　ぜんぶ、オレのせいにしちまえよ。

[布越しに滲む、ぬくもりの気配。
だからか、自分は涙が出なかった]

俺が熱出したら、お前が看病してくれればいい。

[共倒れ、はあまり考えていなかった。俺が思い切り過保護になって、もうこいつに熱なんて出させなきゃいいだけ。
　前に風邪を引いたときの母親の看病を思い出しつつ、あそこに代わるのが蓮端になると思えば、少し楽しみにさえ思えた。]

お前が看病してくれるなら、このままでもいいかも、な。

[なんて冗談交じり、着替えの手を止めようとしたりした。]

[その、横で。
　笑う声が聞こえる。笑う声が聞こえる。
　こいつのこんなに笑うのは、とてつもなく珍しい。俺ですら、初めて見た。
　そんな変化に目を瞬いて、それから、つられて笑った。]

そう、単純。
お前はお前だし、俺だけのお前。だろ？

[はは、と明るく笑って、そのまま無邪気に飛びつこうと、蓮端にじゃれつく。
　ああ、また泣かせてしまったけれど、今の蓮端は笑っている。
　だから、同じに笑って言える。]

泣き虫、夕輝。
可愛すぎるから、俺以外のやつの前で泣いたら、殴る。

泣かせたやつを。

[尖らせた唇に、ちゅう]

んー？淡い色の方が似合うんじゃないか？

[ゆる、と首を左に傾けて選んだ方を指差す。
その色は、選べない。
選べるはずが無い]

俺は、何か羽織ってないと落ち着かない。
あー。

[ポケットに何も無いのも、落ち着かない]

ごめんねぇ、土橋君

僕だけ、先に頂いちゃって

[扉を開けて、*廊下に出た*]

[自惚れられてもいいくらい好きなのは、どうしようもない。]

ん、イタダキマス。

[食べ物ではないのだが、一番好きな人だから言うのはしょうがないと思った。
調音の潤む瞳を見つめながら額から順に口付けを落としていく。]

メモを貼った。

　そんなこと、出来る訳ないだろう。

　　　　　　　先に答えを出してくれたのは、お前だから。
　　　　　　　それが、どれだけ苦しいことか、判っているから
　　　　　　　俺は、ずっと避けてた、のに。

[背を優しく叩かれれば、嗚咽が漏れる。]

　――……お前は、どこまで知っている？

[伝えなければならないことが、多くある。
それは苦しいものばかりだけれど。
紅子さんも、伝えたいことがある様子で機会をうかがっているから。

叶うなら、少しだけ楓馬に負担をかけない体勢を変えて。
それでも傍で温もりを感じながら、
ポツリポツリといつもの言葉足らずで語りだす*]

　――…ッ〜〜

[一度止まったあと、一気に飲み込ませられて、一瞬それまでで大きな悲鳴が出た。
　折り曲げられた足、それでも文が丁寧に扱ってくれてたのを感じてはいたけれど、


　もうそれどころじゃなくて、
　うっかり受け入れたそれに大きく息を吐いて、
　とにかく、助けてという風に手は文に伸びる。]

これから、食いに行くから関係ねーよ。

[眼帯をつけると、調音の後を追うように扉を開けて廊下へと。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

どうぞ、召し…

あがれともで言うと思ったかーっ！

[身を起こして抗議しかけたが、見つめられ、額に落とされる口付けのくすぐったさに眼を伏せた。

どうして良いのか分からない。
だから、身の上にある頭を撫でた]

やっぱ、そう思う？

[そう言って、淡い色の服を着る。
――少し、卑怯な問いをしたのだ。自分は。わかってる。

……俺は、俺だ。
誰の代わりでもなく、誰の理想像でもなく、ただ、在るが儘に良数の隣にいる、俺だ。

そう、心の中で確かめるように繰り返して]

そだね。なんか羽織ってるのがいつもの良数って感じ。

[ポケットに物が入っていないのを気にする様子に、くすりと笑う。
ふざけるように、そのポケットに手を突っ込んでみた]

［すべてを呑み込ませたまま、強く鳴瀬を抱き締める。

　助けを求めるように縋る腕、息遣い。
　頭の奥が痺れてくる］

　辛い、なら………。

　　無理は………………。

［けれど、その身を離せない。
　もっと強い繋がりを求めて止まない］

　……───。


［唇だけで「すみません」と形取って。

　愉悦を求め、動きだす］

　おまえ、不器用だからな。
　逃げるくせに、結局残したもんが気になって、逃げきれねーんだ。

[嗚咽を止めようとはしない。
むしろ、泣けるなら泣いてしまえと言うように、背を撫で]

　たぶん、7割くらい。

[事のあらましは、先ほどの日向の声で、恐らくは大体察した。
だから分からないことは。

彼が直前まで居た、別荘の様子　とか。
人々と日向について　とか。

口にしたくない事柄だっただろうが、あえて聞いた。
それが、選んでしまった贖罪にはならないが、知っておくべきだと思ったから]

[紅子さんも、何やら言いたいことがあるようで。
一人になったら聞く、と目配せをして。

ふたりで、壁に背を預けるような格好。
幼い頃、大人に隠れて内緒話をしていた時のような、けれど微笑ましさと人数は、足りない　今。
傍らの温もりに肩を預けながら、彼の話を聞いていた*]

[ふと、本当に哲人が熱を出したら……なんて想像した。
　家内を走り回りながら尽くす姿が、難なく想像された。
　そんな未来が来るのかは解らなかったけれど……でも、いいな、と思った。]

　……看病は、そりゃ、するけど。
　それでも、倒れるのはだめ。ほら、早く服着て。

[それでも、念を押すようにこんな言葉を伝えたものだったが。]

[それから、飛びついてきた哲人を笑顔で受け入れて、じゃれ合ったり、時にぎゅっとしたりした。]

　やだ、泣き虫なんかじゃないってば……。

[ばればれの嘘。言っている側から泣いているのだから。
　可愛すぎる、なんて言葉に瞬いて。
　殴る、の言葉にも、また瞬いて……その後に続いたオチに、また声を上げて笑った。
　こんなふうに笑いあえる時間が、好きだ。

　それから、軽く俯いて少し声を落として、話し始めた。]

　おれさ……。
　何か、テツにだったら言われても良いかなって、思えた。
　その、……可愛い、って。

[ぱっと顔を赤らめ、そっと視線を横に逸らした。]

メモを貼った。

お前は食い物じゃないからなぁ。

[イチゴとは別の意味でおいしいんだろうけれど。
そんなことを言いながら、頭に乗せられたテニス撫でられつつ徐々に脱ぐ用意をしている。]

メモを貼った。

なんだ？今からヒラヒラ着るか？いーぜコスプレ王子。

[問いの意図には気づいていた。
だからこそ、望む答えを出した、つもり。

でも少し悔しかったのでごてごてのふりふりで、ろここ調？よくわからないが、中世フランスっぽい衣装を指差したりして]

何か、触ってないと落ち着かないんだ。

[ポケットの中で手が重なる、そのままぎゅっと握って]

行こっか。

食い物じゃねーし…おいし、いかどうか、わっかんねーぜ？

[衣擦れの音にそっと眼を開ける。服の下に手を入れて、肌にぺたりと手を当てた]

ほんと、むかつく躰…

メモを貼った。

　あ、い……ぁッ

[それでも気遣ってくれる文に、いい、から、と精一杯声を出そうとしたとき]

ああああっい、いやぁぁあ。

[激しく腰を文が揺さふりはじめて、悲鳴が零れた。]

　ふぅっ…ふみせんせ
　いや……。

[いやといっちゃいけない、と言葉飲み込んだけど、やっぱりもう、無理だった。
　またせんせい呼ばわりしてしまったのには気がつかず。]

　あ、だめッ･･･ぐ

[激しい出し入れが始まって**]

んじゃ、倒れねえ程度に熱出す方向？
それだと、あんま看病してもらえねえか。

[けらけら、笑いながら服を着て。そんな声をかけてもらえることすら幸せだと、じゃれついた。]

嘘つけ。何度も泣いてんじゃねえか。

[突っ込んで、また笑って。
　さっきあれだけ愛しあったのに、睦み合ったのに、そのくせ子供に戻ったみたいになれるこいつが好きだ。
　身体を寄せるようにすり寄ろうとしたところで、落ちる声を、聞いた。]

ん……あ、ああ。そういや、言っちまったな、今。悪い。
サンキュ、な。あんま言わねえように、気をつけるけど。
あんま本音隠しとけるほど便利な口してねえから、許せ。

[視線を逸らすのに、それこそ可愛いのだ、と思った。]

[絶対この建物おかしい。誰の趣味か知らないけど]

着ねえ。絶対着ねえよ。
まあ？良数がアレ着てくれるのなら考え無くもないけどなー？

[と、指さしたのはひらひらふりふりの女性用のドレス。
王子の隣にはお姫様がいるもんだろー？と笑ってから]

でも良数は胸は真っ平らで筋肉は人並みにしっかりついていて。
女の子みたいにいー匂いしないし、寧ろお菓子か煙草の匂いしかしないのが大半。
あと尻はやっぱり引き締まってて硬かった。やっぱり男の尻だ。

……何処をどう見てもお姫様じゃない。ただの良数だ。
だから俺も、王子じゃないもんね。

[にひ、と笑って。ポケットの中手を繋ぎ]

ん、行こ行こ。お腹も空いたし。

[そうして、*大広間へと向かう*]

メモを貼った。

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それは、無いわー……ないない。絶対無い。

[いかにもな姫ドレスに、変な表情を浮かべて顔を横に振った]

尻って。

[煙草、ばれてたのか。気づかなかった。
でも、当分吸わなくて済みそうな気もする。

手を握ったまま、部屋を抜ければ後輩達の姿が見えるだろうか*]

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[まぁ…。
成人になら。

美味しかろうが美味しくなかろうが、イタダカレでも良いか…]

じっくり味わえよ？

[煽るように、手を*滑らせていった*]

メモを貼った。

　そうなったら……風邪に良いご飯作るくらいは、する。

[冗談っぽく、けれど事実やりそうなことを口にしつつ。
　それからのち、突っ込みを入れられた時。
　ちょっと弱りながら、けれど、それでも苦笑いした。]

　じゃあ、今度からは泣き虫って言わせないように、泣かない。

[たぶん、すぐに挫折することになるであろう目標。
　自分でも解ってるし、たぶんそれが簡単ではないことは哲人にも判ってしまうだろう、とは思う。
　それでも、無邪気な子供のような調子で言い張った。
　悪い、と彼が言ったのにははっとして]

　ううん、いいよ。
　たまにだったら、別にいいし……。
　それに、テツのそういう正直なとこ……おれ、好きだから。

[視線をそっと戻して、そして此方から、身体をすり寄せて。
　少し身を屈めて、頬に軽くキスをした**]

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