49 海の見える坂道
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ぼくも、昨日食べそびれてしまったから。
ああ、冷たいのは無いけれど、甘味はまだ宿に残っているから、もし口寂しい時は顔を出すと良いよ。
[ありがとう、とアイスティーを一口頂き。
ミッシェルがオルゴールを手に取れば、こくりと喉が鳴る]
うん、巻いている手応えはあるのに、時々思い出したように、ぽろんと鳴るくらいで。
[慎重かつ無駄の無い手つきでオルゴールを調べてゆく仕草に、思わず見入る。
そうして、相談するのを躊躇っていたのより遥かに短い待ち時間ののち、音がメロディーとして連なり。
『星に願いを』の旋律をふたたび、かたちづくれば]
えっ…… なおる、の？
[あまりにあっけなくも頼もしいミッシェルの返答に、思わず握り締めていたカップが、かたんと皿に落下した]
(93) 2011/04/13(Wed) 22時頃
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な、なんだ…… 直るんだ……？
[しっかりしたつくりの長方形だった木箱は、軋んでひし形みたいになってしまい。
一角は完全に潰れてしまった。
だからもう駄目だろうと、思い込んで]
ほっとしたような、気が抜けてしまったような、嬉しいような。
ごちゃ混ぜになった感情が、ぱしゃぽちゃとカップの水面に落ちていって。
慌てて目元を擦りながら]
――ご、ごめん。ありがとう。
これは、…――何て言ったら良いんだろ。
箱は、……別のひとが組み立てたのを貰ったんだ。飾りをつけたのが、ぼく。
[だから本職に見せるのは、ちょっと恥ずかしい、とはにかみがちに、赤くなった鼻を擦って笑い返した]
(94) 2011/04/13(Wed) 22時頃
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そっか……。繊細な音を奏でるのに、逞しいものだね。
[手入れは欠かさずしていたけれど、それが正しいやり方なのかは分からず。
長持ちすると言われれば、ほっとして]
……うん。大事なひとから貰ったんだ。
…――もしこの曲を好きになったら、自分にこれを返して欲しいって、言われててね。
[作業の集中を妨げぬよう、ぽつりぽつりと、声は添える程度に。
やがて、かつてのように、蓋を開けた状態で、鮮明な音が流れ出せば]
うん。素敵な……音色だよね。
ありがとう。ミッシェル君に相談して、良かった。
[直してくれた細やかな手を握って、こころからの笑顔を浮かべるのだった]
(104) 2011/04/13(Wed) 23時頃
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時々、網に引っかかるんだ。珊瑚。
生きているのは小さくても海に戻すけれど、枝先だけのは失敬してね。
[ミッシェルに倣い、溶けないうちにと、自分もアイスを口に運びながら。
褒められれば、肩を縮こまらせながら、ありがと、と赤らんだ頬でちいさく呟く]
……うん。海みたいなひとの事をイメージして飾ったよ。
何でも飲み込んでしまう大らかさと、穏やかさと、時に迷惑なほどの荒々しさと、夜の星空を映す美しさと。
そう考えてみると、作品を世に出すひとっていうのは、すごいね。
ぼくなんか、今こうして語ってみるだけで、照れ臭いのに、いくつもいくつも、自分の想いを立派なものに形作って、ひとへ見せているわけでしょう？
[笑みを浮かべるミッシェルを、照れが残ってはいるが尊敬の眼差しで、見]
(105) 2011/04/13(Wed) 23時頃
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童話作家 ネルは、メモを貼った。
2011/04/13(Wed) 23時頃
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へっ！？
[突然のご注文>>107に、ミッシェルと顔を見合わせたろうか。
何事だろうと思いつつ、片手にスプーンつきのアイス、片手にアイスティーを持って、入り口へ様子見に顔を出してみる]
ゾーイ君、どうしたんだい？
[涼を求めるなら、どちらが良いか分からないので、とりあえず両手を少女に差し出してみるのだけど]
(109) 2011/04/13(Wed) 23時頃
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こんにちは。……だ、大丈夫かい？ リンダ君の店はここじゃないよ。
[自分を見て目を丸くしたのはいいとして、何だか言動が怪しい。
心配になって、ひたりとゾーイの額に遣った手の甲は、アイスで冷えた温度]
熱い……けど、熱は無い かな？
ちゃんと帽子も被っているし、熱中症ってわけではないよね。
ん、どうぞどうぞ。
って、お金？
[やっぱり心配だ。
スプーンごとアイスを渡しながら、もう一度まじまじと少女を見詰めた]
(116) 2011/04/13(Wed) 23時半頃
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うん、ぼくは此処に居るよ。アイスも此処にある。
[少女の状況把握を、うんうん頷きながら聞いていたが。
アイスを口にして、きょときょとする様子に、ふっと噴きだし]
あはは、どうして。
逆の立場だったら、ゾーイ君はぼくにお金を払って欲しいと思うのかい？
(123) 2011/04/14(Thu) 00時頃
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だよね。
[ゾーイが真面目に考えこめば、あわせるように笑みを引っ込め。
答えが出れば、また笑い返して頭をよしよしと撫で]
ん？ そんなお礼を言われるようなことは、していないけれど。どういたしまして。
美味しかったかい。
[空になったカップを見れば、答えは聞くまでもないもの。
カップとスプーンを手に、屈みこんでいた背を起こすと、少女の胸元に視線がいき]
おや、可愛らしいペンダント。
[手が塞がっているので、見るだけで。
店を見回る足音を背に、テーブルへ戻り]
(132) 2011/04/14(Thu) 00時半頃
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――確かに、人間と似ているね。
[中座してしまったことを詫びてから、先ほどの応えを]
うん、そういうこと。
……もう、好きになったから。返さないと ね。
オルゴール屋も素敵だよ？ コーナーだけでも、あったら喜ばれそうだし。
[本気でも冗談でも、喜ばしいことと、和らいだ表情で首を傾ぐ]
そうだね、うちにもいくつか、まだあるから。
今度持って来るし、また見つけたら見せてみる。
珊瑚の首飾りを作るには、なかなか気の長いことになりそうだけれど。
[おずおず手を伸ばし、オルゴールの発条を、ぎりり、巻いて]
(133) 2011/04/14(Thu) 00時半頃
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そうだね。――本当、見ていて飽きないし、飽きることなんて無いと思えるひとだったよ。
本当の海も、サボらなくてもいっつも見ているけれど、飽きないもの。
[ソフィア君が怒らない？ と、きょろり視線を巡らせ]
それは、お金が無いと、お酒も飲めないし ね？
[輪をつくって見せるミッシェルに、苦笑するような眼差しはけれど、呆れたものではなかった]
でもぼくは、想いを読み取れはしないけれど、ミッシェル君のつくる品が好きだし。
良いんじゃないかなあ。
(134) 2011/04/14(Thu) 00時半頃
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どういたしまして。
[再び流れ出したオルゴールを聞きながら、アイスティーを口に含んだ。
染みる水分と、冷たさが、再び外気に触れた身体を、しっとり冷ましてくれる]
返す頃には、もうメロディも覚えてるから良いだろうって理論らしいよ。
忘れたら歌ってくれるって。
――まったく、そういう問題じゃないよねえ。
[せっかく好きになったのに、と言われれば、そうだそうだ と、こくこく頷き]
装飾ばかりでなくて、調音の技術も要りそうだものね。
でも、此処にオルゴールコーナーが出来たら嬉しいなあ……。
[対照的に、ほんわりとした表情で相槌を打ち]
ああ、そっか。何も、全てに珊瑚を使う必要はないのだね。
網をそのまま飾りにしたみたいで、なかなか面白いね。
[こういうのか、と示されたブレスレットに得心した様子で]
(148) 2011/04/14(Thu) 01時頃
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え？
――ミッシェル君ったら、ぼくを褒めても何も出ないのだよ！
[空みたいと評されれば、頬を赤珊瑚と似たり寄ったりに染め。
わたわたと手を振るけれど、相性が良いと言われれば、嬉しげに目を細めるのだった]
それって大丈夫なのか…… でも、それで付き合いがかなり続いているのだから、それが二人のバランスなのだろうね。
[近い音は歩き回るゾーイの足音くらいで、蒸し暑い喧騒から隔たれた店内では、居住スペースの方の物音も、時折聞こえてくるようで。
そちらを向けば、微笑ましげに口元を緩めて]
こらこら。お酒をやめないためにも、お店を潰さないように、じゃないのかい、せめて。
え？ 優しいことは、特に無かったと思うよ。
[思っていることを言っただけで。
けれど照れ笑いを浮かべるミッシェルの表情は優しいから、そういうことでも良いかと思いながら、ふにゃりと笑い返すのだった*]
(149) 2011/04/14(Thu) 01時頃
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童話作家 ネルは、メモを貼った。
2011/04/14(Thu) 01時半頃
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思い出？
そういえば、ゾーイ君のにしては、少し年季が入っているかな。
[胸を張る少女>>183より、年嵩に見えるペンダント。
両手を挙げる彼女の動きにあわせて、ひょこっと揺れるそれを見つめ、不思議そうに首を傾げたのだった]
……―― ランタン、 ？
[ベルの音に呼ばれて行ったミッシェル。
彼女が持ってきた手紙>>180を覗き込んだ表情は、帽子の影で見えなかっただろう。
カップの内側で、くぐもった呟きを漏らす]
随分、…―――ロマンチックなお誘いだね。
イタズラでは無いだろうけれど、どうして……
[このタイミングで。
そう口にする前に、ソフィアが思い当たったのと同じ言葉を置いてゆく]
(198) 2011/04/14(Thu) 21時頃
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……… うん。
[ミッシェルが灯したランタンを、直視せずとも明かりがテーブルの上に光の影をつくって。
きれいだね、とカップを口元から離せないまま、俯きがちのままに、ただ頷いて]
ああ、この場面―――…懐かしいね。
素敵だと思う。ゾーイ君が見たいなら、もし手紙を出したひとに会う機会があれば、是非提案してみよう。
[ゾーイの笑顔でなく、挿絵を見つめ。
成功したなら笑みをかたちづくり、頷いてカップを置くと、彼女の頭をわしゃりと撫でて]
お茶、ご馳走様。
ごめん、ゆっくりし過ぎたね。お休みにごめん。
[不自然だろうか。けれど言い訳を考えている余裕が無くて。
帽子の端をぎゅっと握って、ぺこりミッシェルへ礼をすると、足早に席を立ち]
(199) 2011/04/14(Thu) 21時半頃
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あ、 っと……。
[手を掛ける前に開いた扉。
下げた帽子と前髪で、視界があまり利かなかったから誰か分からなかったけど、挨拶された気がしたから、ちいさく会釈だけ返し。
逃げるように、店を走り出た]
(200) 2011/04/14(Thu) 21時半頃
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童話作家 ネルは、メモを貼った。
2011/04/14(Thu) 21時半頃
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……――あ 、……オルゴール、忘れてきてしまった。
[はた、と気づいて、足を緩める。
ばかだな、と呟く声も、鼻先まで下げた帽子のせいで、くぐもった。
今から戻るのも、気が引ける。
ほとぼりの冷めた頃、何でもなかったと笑って取りに行こう。
そんなことを考えながら歩いていたら、踏み込んだ茂みの影、涼んでいた黒猫が飛び出して]
うわっ、とっ…… え？！
[何とかバランスをとって避け。
けれど予期せず掛けられた声>>204に、振り向こうとしたら、思い切りバランスなんて崩れ]
ね、 ったぁ……。
[わたわたと振り回した両腕むなしく。
べちんっと坂にすっ転んだ]
(206) 2011/04/14(Thu) 21時半頃
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ネルは、ひ、ひま。だいじょぶ。と、突っ伏したまま、よれよれ手を振った。
2011/04/14(Thu) 21時半頃
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どっちかって言うと、焼けてほしい かも……。
[差し伸べられた手を、取って良いのか、迷う指先はふらふらと中途な位置を彷徨う]
…―――あのね、今、ちょっと顔が…… ひどいから。
少し、空でも見ていてくれないかい。
[彼が了承してくれたなら、急いで鞄からハンカチを取り出して、水分ごと汚れをごしごし]
お待たせ。
ん、ゾーイ君よりは、そりゃ重いけれど、基本的に自分で歩いて行ってくれるから、ベネット君を送るの、そんな面倒なことでもないのに。
でも、ヒマなのは言った通りだから、ご好意に甘えさせてもらえるのなら、甘えてしまおうかな。
[ほとんどはゾーイにあげてしまったけれど、先ほどアイスも口にした筈。
けれど、甘いものは別腹なのだ。何とかなると、頷くのだった]
(213) 2011/04/14(Thu) 22時頃
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童話作家 ネルは、メモを貼った。
2011/04/14(Thu) 22時頃
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[帽子の内に溜めていた涙と、新しく零れるのとを何とかするのに一生懸命で、ベネディクトがこちらを見ていたとしても気づかずに]
ジーニーになりたいのかい？
まあ、あまり安全な状態ではないよね。
[彼が、酒宴の後手のかかるひとだという印象はあまり無く。
連続するこの頃に、心配なこともあるから、送るのは自己満足でもある]
うん、新作はまだぼくも食べてないんだよね。
この機会にご馳走になろう。
と、今日は？
[やあ、とセシルに挨拶するも。
彼女は彼女で、へろへろしている]
大丈夫？ って、こら、ふたりとも。
[この暑いのに、火花を散らす2匹に躊躇い無く手を伸ばすと、ごろごろと喉元を撫でた]
(218) 2011/04/14(Thu) 22時頃
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ほんとう、溶けそうな陽気だよ。
早くアイスで固めないと。
[混ざるセシルに、微笑ましげ。
空いた手で、彼女のねこっけもわしわし撫で]
ん。ぼく？ 何もないよ、大丈夫。
[首を傾げられれば、にへっと笑ってみせた]
(226) 2011/04/14(Thu) 22時半頃
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お酒なんて、飲みたい時に飲めば良いものだもの。
オスカー君にも、こんな陽気だから冷たいお土産持って行ってあげたらどうかな。
[甘くないほうが良いかもしれないけど、とちいさく笑い。
ベネディクトが述べた新作メニューに期待のいろを浮かべる]
ああ、聞いただけでお腹がひんやり幸せに。
はやくいこう、いこう。
って、そんな欠食児童っぽい？ そんなひもじそうかい？
[ベネディクトがセシルにくっついてきた猫を抱き上げたので、黒猫――つまりはジジを抱き上げて。
セシルの背を押すようにしながら、彼の後を付いて行こうと]
(227) 2011/04/14(Thu) 22時半頃
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ネルは、ベネットの歩調が鈍れば首を傾げる。お財布忘れたかい？
2011/04/14(Thu) 22時半頃
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えっ 拝まれるのかい、ぼく。
[首を傾げれば、腕の中のジジも傾いで、ちり、ちりんと涼やかな音色]
水難？ 海じゃなくて市場で？
カシスシャーベット。いいねえ。売ってる売ってる。
[ちりん。
微かな音色が、ベネディクトの問いかけに揺れる]
……――ミッシェル君のところに届いたのなら、見たよ。
ベネディクト君のところにも、届いたんだね。
[ジジの日陰に居たお陰でひやりとする毛並みに顔を埋めて、頷く]
…―――うん。素敵な企画だもの。
ゾーイ君も喜ぶし、ぼくも……協力したいと思ってる、よ。
(238) 2011/04/14(Thu) 22時半頃
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へっ。え――… うん？
[まさに開口一番。
ベネディクトに命令したのと同じ口で、誘いの言葉を掛けられれば、ぽかんと呆気に取られるまま、反射的に頷いてしまった。
我関せずと、ジジはのびのび、喉元を伸ばして]
え、ええっと、ジェラート食べてから……でも良いかな？
[にゃぁ、と彼が鳴くのに、はっと意識が戻る。
当初の目的を、思わず忘れかけていた]
(244) 2011/04/14(Thu) 22時半頃
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[酒場にサイモンが訪れた時のことを思い出す。
彼に似た背中。
きっと綺麗。ベネディクトの言うように、ゾーイの笑顔と挿絵のように、それは美しい光景に違いないのだけど――]
……っ、やあ。
[思考に耽りかけた視界に、伸ばされた手>>242と、ジジの前足。
早足で駆けていくのへ、ひら、と手を振った]
(247) 2011/04/14(Thu) 23時頃
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良かった。行ってらっしゃい、じゃあぼくらも早く食べて来よう、ベネット君、セシル君！
[食べてからでも、との申し出に、ヨーランダが気を悪くした風ではなかったのに、ほっとする。
一月、一番大変な時期にこの町に居なかった身で、今更差し出がましく世話をさせて貰う気は無かったが、その表情を曇らせてしまうのは本意ではないから]
リンダ君待ってー！ まってー！ 新作ー！！
[オスカーの指摘>>253はもっともで。
ふたり、とオスカーを押しやるように店へ飛び込み]
セーフだよね？ セーフだよねっ！？
[ぼくらお得意様だもの！ とうるうるした眼差しで注文を述べてしまうのだった]
(257) 2011/04/14(Thu) 23時頃
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ネルは、座敷童かな！
2011/04/14(Thu) 23時頃
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はあ……。閉店間際にも関わらず、さくさくの食感が残るパイ生地。濃厚に香るラムに浸されたクランベリーのほど良く残った酸味…… もう、相変わらず良い仕事なんだよ、リンダ君っ！
[これで、閉店駆け込み客でなければ良い客だろう。
うっとりと、見つめるジェラートは、新作とチョコミントの2段重ね。
そのクランベリーのだよ！ と尋ねられて>>262指したジェラートを盛り、似たような状況になっている彼と、なにかを達成したかのような眼差しを交わしてみたり]
(264) 2011/04/14(Thu) 23時半頃
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そういえば。
[ラムの香気に浸りながら、コーンを齧っていると。
少年とベネディクトのやりとり>>255を、ふと思い出し]
謝れたのかい？
[していなくとも、いつも通りの彼らだったから。
どちらでも良いのかもしれないと思いつつ]
(267) 2011/04/14(Thu) 23時半頃
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ネルは、セシル君、遠慮しなくても良いんだよ？ なんて言ってみる。けして自腹じゃないからという理由ではない。
2011/04/14(Thu) 23時半頃
ネルは、一方そのころ、預けられたままのサザエは、活きが悪くなる前に焼いてしまおうかと、まな板…もとい、網の上に掛かりそうである。
2011/04/14(Thu) 23時半頃
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苦労があると、余計に美味しく感じられるよね。
ご馳走様。
[ひんやり満たされる身体と心に、蕩けそうな笑みを浮かべながら。
お裾分けしてもらったブロッサムを味わう]
ん、コレも美味しいね。今度たのも。
ううん、どういたしまして。
ヨーランダ君、気にしていない様子だったし、――ごめんは、言える時に言ってしまわないと、あとあとまで残ってしまうからね。
今度こそ、タイミングが合って、天邪鬼が引っ込んでくれてると良いな。
(273) 2011/04/14(Thu) 23時半頃
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[腕の中のジジに、生クリーム（オスカーのように盛られてはいない）を指先でお裾分けしながら、飼い主の良い笑顔>>277に、くすり笑い]
おかえり。そんなわけないじゃないか。
[生クリームで指先を白く染めたまま、ヨーランダ>>281にひらり手を振った]
(283) 2011/04/15(Fri) 00時頃
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[ラルフ本人が、あきらかに未練ありそうで、ヨーランダが切なそうな目をするから。
オスカーも勧めていることだし、くすくす笑いながらも、自分のコーンをラルフに差し出した]
良かったらどうぞだよ。クランベリーのは、もうほとんど食べちゃったから、チョコミントのシングルだけどね。
(288) 2011/04/15(Fri) 00時頃
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童話作家 ネルは、メモを貼った。
2011/04/15(Fri) 00時頃
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[なぉ、と髭についたクリームを器用に舐め取って、ジジは満足げなご様子。
差し出したアイスは断られてしまったが、ベネディクトがカップを取り出したのに、ほっとした表情]
えっ！？ いやいやいや、ぼくは拝まなくて良いよ。ベネット君だけで！
[とろーん、と溶けていってしまいそうな笑みを浮かべるセシル>>295に、ぎょっとしたようにぶんぶん首を振り。
そんなに気に入ったなら、歓迎会の為に明日、テイクアウトしておこう。と考えていたら]
えっ、あー……あぁぁ。残念。
[オスカーの指摘>>298に、ひっそりと肩を落とした]
(299) 2011/04/15(Fri) 00時半頃
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