メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[目を開けたままユリちゃんは死んでいる。
その瞳は、もう僕を映すことはない。
その口が、もう僕の名前を呼んでくれる事もない。]

……ロリコンさん。
ユリちゃんの顔を綺麗にしてあげて、それから…できたら、ギルド──小屋に運んで、欲しい。

[僕はにじんでいく視界ごしにユリちゃんの顔を見ながら、ロリコンにお願いした。

まだ、もう一人のユリちゃんに気づく余裕はなかった。]**

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

［千秋の問いに、くしゃくしゃに潰れた紙の箱をカタカタと振る。中を確認すると、残りは二本。］

あー、ピッタリだわ。いーよ、つか、吸えんの？

［言っとくけど、フィルター甘いよ。いいながら一本取り出し、重し替りにジッポを入れて箱ごと放ってやる。
クリーム色に、船の絵のラベル。千秋が火を点けるのを、何の気なしに見詰めて。

暫し、ぼうっと煙を味わう。フィルターぎりぎりまで吸う癖は、いつからだったか。紫煙を吐いて、向かいで煙草を吸う彼に声を掛ける。］

……ソレ、一本余るだろ。
頑張ったあとの一服ってさ、最高の御褒美じゃ無ェ？

…はは、ありがと。こういう事だったんだ、ね。

[サヌカイト石でできた、青銅色の刃を地面から抜いて、近くにある樹の根元に一先ず身を預けた
先程のカチカチ音はそういう事だったのか。上手く廻らない頭でも合点がいった
煙草についての問いについては、承諾された]

……吸えないよ。ただの興味だ
どっちみち、先は長くないんだしね。

[夏生が煙草を放り投げるタイミングで、何をやったって良いだろう。と付け加える
手を伸ばして空中で受け取るとくしゃくしゃの箱から一本取り出して、銜えてみる。そして慣れない手つきでジッポに火を点けて、煙草の先端へ持って行く]

――げほ、ごほっ…！

[苦い空気が一気に灰の中へと押し寄せ、矢張り思った通り咳き込んでしまう
咳をする度打ち付けた背中や腹と頭の傷に響いていたい。だが今となるとそれすらも楽しんで、再びにやと笑みが出た]

いいなあ。

[一本の、余ったタバコ。凛はタバコを嗜んではいなかったが――

羨ましい。欲しい。

でも、わかっているのだ。自分には割って入ることなどできない。]

……羨ましくなんか、ないわ。

生きてるのなんて。………………いえ……

羨ましいわね。生きてれば、死ねるんだもの。

[精一杯の、強がり。あんなに近かった二人が、今は、とても遠い。]

あとなつおくんね？言っておくけどね…げほっ
…不幸は生きているからこそ観測できるものだよ
そして不幸を不幸として観測できているなら、"死"以上の幸せはないんだよ。

[ま、選択肢が無いというのには同意する。
そう付け加えて煙草を再び口に持って行くと、また派手に咳が出た

息が落ち着いた頃に、彼から再び声がかかった]

…ん？ああ、そういった話か…。
……頑張ったって、何を頑張ったと言うんだろうね。
…例えば今だとか。がんばってる？僕。
他人から観測されて初めて定義されうるものに思えてねぇ

[昇って行く紫煙を眺めながら、ぼんやりした頭で紡いだ言葉はいつもよりも多少、饒舌だった
何時死んでも変わらないと思っていたのにも関わらず、悔いが無いようにとでも思っているのだろうか。
まして、会ったばかりの彼相手に]

…でも。そうだね
今を「がんばった」と定義してもいいのなら。
……なかなか、いいね、いいね。……こほっ

[矢張り、咳き込みはするのだけれども]

メモを貼った。

──ハ、馬鹿(ゴリラ的な意味で)の癖に理屈臭ぇなァ、アンタは。
観測とか、何がどうとか、面倒な事はいいンだよ。これから死ぬんだから最高に不幸じゃ無ェか。

［よーく回るおくちだこと。嫌味たっぷりに呟いて、また、一服。
噎せてんじゃねーよ勿体無ェな、やるんじゃなかった。
煙ダメならフィルター舐めてろ、お子ちゃまめ。

取り敢えず散々罵ってみるも、正直そんなに元気は無い。
散々、やりたいようにやったのだ。
これで死んでも、まあ、仕方が無い。
野生動物には随分親しんで来たけれど、流石に直接的な死因がリスはごめんこうむりたい所。
流れてくる血を、袖口で拭う。］

賞品無ェと燃えねーだろ。だから言ってンの、この一本を賭けて──、

［勝負。
にや、と。
口元が弧を描く。冗談じゃない程、もう死にかけみたいなものだ。
それでも夏生は、楽しいのだ。たのしくて仕方が無い。］

…あなたには、少しは、わかってもらえたのかしら？

[ねえ、千秋クン？　とばかりに、『"死"以上の幸せはない』と宣った彼を見やる。勿論それは条件付き、だったわけだけど。]

あなたはいない。どこにもいない。

[千秋の思考の遊びを引き継ぐように、歌うように呟く。]

私の世界にあなたはずっといなかった。
私があなたを知るまであなたはずっといなかった。

私にとって世界はずっと平坦だったわ。

この島に来るまでは。…あなたたちに会うまでは。

［瀕死だろうが、B型(ゴリラ)だろうが、男だろうが女だろうが変態だろうが狂人だろうが。欲しいものは、欲しいのだ。
その欲求こそ、夏生が生きる上での、至上の快楽。］

まァ、そういう訳だからさ。
これが終わったら、もうひと頑張り。な。

［とん、と灰を落として。
少し語調の和らいだ千秋に、笑いかける。
ジジ、と燃える煙草。この短い時間も、最期と思えば尚更愛おしい。
野生の伊藤に殴られた側、耳の奥に水が溜まったような反響。ほぼ聞こえていなかった。
千秋の声を、あとどれくらい聴いていられるんだろう。

そう思った自分が、馬鹿みたいで、でもそれは確かに自分で、何だか可笑しかった。
千秋の煙草が消えたら、その後は。
きっと、人生で最高の瞬間が始まるのだ。］

[そして、夏生の言葉にも、言を返す。届かないと知りながら。]

そうね。死ぬのは不幸だわ。
もう死ねないから。

でも、これから死ぬ貴方達は、幸せ。
これから死ぬってことは　死を体感できる事だから、幸せ。

[ああ違う、そんなわけはない。だってそれは自分がそうだっただけだ。]

……あなたたちは私とはちがうじゃない。ねえ。殺し合い、楽しいよね。自分が死ぬのが？相手を殺すのが？わたしはしにたかった最高に刺激的に死にたかったそれはもう叶って私には何もないからしんだほうがましだわ。

[ぐちゃぐちゃになって、心がいっせいにしゃべりだす。なんだ、魂、便利、できるじゃない。]

メモを貼った。

[あの痛みだけが楔だった。あの痛みだけが絆だった。それを失う事を恐れた。

でも　そうか　自分はもう、失っているのだ。]

あああぁああぁあぁあぁああぁぁああ………

[目の前で、コロシアイが始まる。最高にドッキドキのワックワクのはずなのに。頭を抱えて、喪失感の波になきさけぶ。なんでこの二人が死にそうになってるんだ。おかしいだろう。こんなの絶対おかしいよ。]

[わかってる。寂しいんだ。知ってる。嫉妬してるんだ。
でも　あなたたちが死ぬのもいやなんだ。いやいやいや。そうさ私はお姫様。わがままだらけのお姫様。生きても死んでも変わらない。鳥籠から抜けたらそこは大きな檻でした。退屈してた？絶望してた？死んでやっとわかったよ。死ぬあの悦楽を通ってやっとわかったよ。私が欲しかったものは……　いやだそんなの　みとめない]**

メモを貼った。

フィルターぎりぎりまで、煙草を吸って千秋くンを待つよ。**

[眼の前の地面に身を投げている夏生の、相変わらずの嫌味と憎まれ口のフルコースを聞く
もうそろそろこれで最後だと思えば、妙な愛着が湧いてきて、多少惜しくも思う
だからこそ何だか可笑しくてふふっと少し笑ってしまった

だが内容とは裏腹に、その語り口にはいつもの元気が無い。血を、袖口で拭うのが見えた]

…あァ。いい。いいね。ぼくらふたりだけの、バトルロイヤルだ

[夏生がにやりと笑うのに、負けじとにゃまりと笑い返す
互いにあちら側に片足を伸ばした状態で、尚も戦うことは降りない]

[千秋は初めから、何かを成すことを学ばなかった
只生きて、只食べる。その繰り返しの中を生きていた

暇な時に考えることといえば、いかに派手に楽しく死んでみるかだ
電車に飛び込んでみるも良し、飛び降りても良し。とにかく死ぬ時は派手に行ってみたいものだなぁ、と
妄想しては、するだけだった

百の死を数えても、一の生には届かない
その想い続ける死に対しても、成すまでは行かなかった

彼にとっては死すら、幸福と同価値であったのかもしれない]

[そんな折に何処かで見かけたバトルロイヤルの告知。彼は脊髄反射で反応した

只の木っ端が、雑草が、何処までできるのか為そうじゃないか。そしてどうせなら、身に合わない無限大な夢を。

その反面、敗北したら最後、一方的に死が与えられるなんてなんて素敵なんだろう。

彼の動機は、常に消極的だった]

うん、りょーかい。

[もうひと頑張り。それを聞きながら煙草の火を見て、再び口につけては咳き込む
首にどろりとした温いものが流れる感触。触ってみると手にべっとりと赤いものがついている。
思わずはは、とまた笑った]

[そして煙草のフィルターぎりぎりまで火が到達しのを見計らうと、中空に放り投げる
それが地面についた瞬間にナイフをしっかりと握りしめ、素早く立ち上がって地面を蹴った
煙草は、その時しっかり踏んだ]

―――行こう。一緒に――！

[満面の笑みを作って、夏生の方へと]

メモを貼った。

［ぼくら、ふたりだけの。

猫のような笑みと、その言葉。煙草を挟む指先に、びり、と痺れが走る。緊張とも期待ともつかない、じわじわと広がる感覚。
凛を奪った時のような、どうしようもない欲求が身体の芯を侵している。

闘争は獣の本能だ。
命を繋ぐために奪い合うのは、生命の根本だ。
血も肉もその魂も、奪い取って咀嚼して、そうやって命を繋いでゆく。

夏生はその本能に忠実に、在る。
食べたいものから食べる。その命を。

今、夏生は、どうしようもなく彼が──千秋が、欲しかった。］

［酸素と反応して、燃え落ちる煙草の灰。
ジリジリと短くなっていくそれが、尽きた時が開戦の合図。

乾いた千秋の笑い声に視線を向けると、彼の手を濡らす流れる紅。
頭の出血は小さな傷でも派手なものだが、それにしたって、お世辞にだって大丈夫だと言える傷では無いだろう。互いに。

今すぐに適切な治療を受ければ助かるのだろうが、そのためには先ず、勝ち抜いて最後の一人にならなくてはいけないのだ。

どう足掻こうが状況は絶望的で、それでも何だか笑いが込み上げる。
ここで千秋と争う事に、何の意味があるのか。
彼を喰らって命を繋いでも、自分が助かる見込みも無いんじゃないか。

それが分かっているのに、欲しいと思う気持ちに抗えない。
だからこそ可笑しくて仕方ない。こんな不毛な事に、命を掛ける。何も生み出さない無駄な事。常に生き抜く為に行動してきた筈の夏生に、こんな死に際になって生まれた矛盾。
──でも。］

［燃え尽きるタイミングを見計らったように、向かい合わせに座る彼の煙草が宙に舞った。
地に落ちるそれを、続け様に靴が踏む。そのまま地を蹴った千秋が、ナイフを握って向かって来る──満面の、笑顔で。］

(……イイね。ほんと。アンタ最高だよ。)

［行こう、一緒に。
そう聞こえた。ああ、そうだ。そうだね。悪くない。
じゃり、とブーツの底が土を噛む。思うより先に身体が動いていた。ナイフを握り締めて、走る。はしる。

どう考えても無意味で、最高に無駄なコロシアイ。
──でもさ。］

────無駄なものは、愛するしか無いじゃないか。

あァ──、行こうぜ、一緒に！

［きっと、おそらく、自分も彼と同じ笑みで。
握ったナイフを、閃かせた。］

メモを貼った。

メモを貼った。

　私には死んでも理解できそうにないわね。
　ああ………もう死んでたわ。

[あんなにも楽しそうに殺し合いをしているなんて。

地を蹴るそぶりを見せれば、半透明の身体はふわりと飛ぶ。
民家の屋根の上に腰を下ろし。]

　おじさんは相も変わらずお人好しだし。

[巫女を抱え、その背後は百鬼夜行。
あの落ち武者とか、いつの時代からここに居るんだろう。
もしかしてこれ、成仏できないとかあるのかしら。
飽きたらさっさとあの世に行ってしまおうかと思ってたけれど。

ああ、でも。行き着く先は地獄かもしれないなあ。
屋根の上で足をぷらぷらとさせながら、一人ごちた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

["潰しあってくれると嬉しい"
そう言ったのは、誰だったか。思い出せない

―――いや、誰でもいい。最早、関係がない
此処にはぼくら二人しかいないのだから。
願い事よりも価値の有る戦いを選んだ時点で、僕等の勝利だ

絶望的な状況においての自棄ではない。只、感じているだけだ。衝動を。
彼と共に逝きたいという、その欲望だけを

眼の前の彼が同じ笑みで、立ち上がる。鏡のように、同じタイミングで]

――嬉しい！嬉しいよっ！

[消極的に生きてきた中で、ようやっと強く意識できる相手ができた。
その関係性は友人とも好敵手だとも敵だとも言い辛いものであるが、この島に来てから"千秋"は確かに"生きて"いた

距離が詰まった頃に、ナイフを突き出した
手応えは、果たしてあっただろうか]

メモを貼った。

[二人だけの殺し合いを、観ている。
観客は他にもいるのだろうか。いなければいいのに。
そんな風に思った。

このまま二人を箱につめてこの光景をひとりじめしてしまいたい。

考えすぎると感情が上ってくる。いけない。
だから、感情を殺す。冷静に、見届けようと。
だって、上って来るのは高揚じゃないから。
自分が混れないことが歯痒くて、土を踏む足が少し沈んだ。]

気が合うねェ、こっちも最高の気分だぜ！

［鉱石が弾ける高い音。ナイフをぶつけ合う。何度も何度も。凪いで払って突いて避けて裂いて弾いて、またぶつかって。
傷の痛みもふらつく脚も、嘘みたいに気にならない。そんなものはスパイス程度でしかない。

弾かれてぱき、と欠けたサヌカイトが散る。振動で痺れた手が、ナイフを取り落としそうになる。力が上手く入らない。そう遠くないうちに限界が来るだろう。なら。

心底楽しそうに笑う千秋が、距離を詰めた。
ナイフを突き出して、懐に飛び込んで来る。
その瞬間、はじめて、思った。なんかもう、いいかな。
もうこれで、いいだろ。

倒れないように、脚を踏ん張る。腕はもう上がらなくても問題無い。なに、大した事じゃない。受け止めればいいだけだ。あとは、それだけ──］

ぶつっ。

［肉が切れるおと。
身体の芯まで、冷たいのに熱い塊を押し込まれたような、不自然な充足感。

喉元を灼熱感がせり上がる。口内に広がる、血の、味。
噎せるように咳をして、それでも、なんとか言葉を。
いつかも言った気がする、あの時は凛だったか。］

……ちあき、くン、…捕まえた……

メモを貼った。

メモを貼った。

[殺し合い。二人の歓喜が、空気を震わせる。最高に楽しそうな夏生と千秋を見て]

やっぱり、…あなたたちは、最高 だわ。



だいすきよ。

[声が掠れた。届かないからこそ言える。]

メモを貼った。

[夏生と共にナイフを振り回す。鉱石のかち合う甲高い音が響く
互いに薙いで突いて避けて弾いて裂いて切って、また振り回して。
最早まともに働かない頭の中でそれはまるで猥雑な街の中に響くロックンロールのようだった

瞬間、一つの一撃が相手のナイフの腹を捉え、ぱき、と欠けた
一瞬の隙が、生まれる]

(―――今だ)

[笑みを更に深くして距離を詰め、一気に相手の懐へと。
よし、当てられる――。
それは多分、相手の術中でもあったのだけれど]

[ぶつり。
肉に刃が食い込む音、そして感触
初めて彼に傷を負わせた―――その充足感に眼が輝いた。夏生の噎せる音。そして、低く唸るような声が耳に届いた


―――――捕まえた]

[あ、と声が漏れて、急速に記憶が蘇る。顔が多少、強張った
確か凛を相手にした時だ。あの時は確か―――



僕はそのときナイフを抜けなかったのか、抜かなかったのか]

メモを貼った。

────い、っしょ、に、

［げぼ、げほ、と。遡ってくる血液に噎せる合間に。
もうその言葉だけが頭を占めて、他になにも出てこない。ナイフを握ったままの千秋が、僅かに身体を強張らせたのが分かる。
噛まれるとでも思ってんのかな。飛びそうになる意識が、少しだけ働く。そんなこと、しないよ。だいじょうぶ。

それを抜けば、手を離せば、ひと時だけでも生き延びるチャンスは間違いなくあるのに。
ふ、と、表情が緩む。
両手を、ゆっくり、千秋の背中に回した。──つかまえた、そう言ったのは自分だ。
顎を彼の肩に乗せて、凭れるように。抱き締めた、形になったのだろうか。ちょっとあったかい。うん、まあ、悪くない。
ゆっくりと倒れ込む。ナイフが更に食い込む。千秋はきっと、自分を支え切れない。思ったとおり、ぐらりと身体が傾いた。
このまま、地面に倒れるのだろう。

────背を抱いたその両手、彼の心臓の裏で、ナイフを握って。］

メモを貼った。

[『捕まえた』。

それは　あのときの。繰り返されたその言葉に。]

終わる。

[確信した。ふたりが、ここで、おわる。

さよなら　って言おうとして、でも、それは雫になって地面に落ちて染みる事なく消えた。
二人の重なった身体の間に立って。横から、腕を差し出せば、その腕は二人の身体に干渉する事なく素通りし。だから、そのまま。二人の身体を『抱きしめた』

倒れてゆくのならばそれにあわせて、自分も一緒に、倒れてゆく。]

さあ　いらっしゃい

終わりのない終わりの世界へ。

[もう　涙は流さなかった]

メモを貼った。

[い、っしょ、に、
噎せる合間に、そんな言葉が響いた
以外にも、凛の時のように噛みつくような動作はしてこない。
という事は――そういうことなのだろう。
ならば―――僕ももう、良いや。彼だって、ふ、と笑ったから
身を任せるつもりで、柔らかく笑い、彼の所作を受け入れた]

つかま、った

[夏生の両手が背中へとゆっくり回され、顎が肩に。そのまま体重をかけられて、後ろに倒れ行く
僕も彼の背中にナイフを持っていない方の腕を回す。距離が縮まり、ナイフが深く沈む

その背中も、近付く距離も、滴る赤いものも。
全てが全て、あったかかった。それは、思わず視界が滲む程に]

ずぶり

[そして、地に倒れ伏せれば背中に刃物の食い込む感触
夏生が握っているものだろう。位置から見て、心臓を的確に狙っていた
とろとろと、温いものが滴る感触を感じた]

………ははは！あっはっはぁ、はっっはっは…！
いいよ、いい、よ……。来て、よ、もっと、深くっ…！！

[言いながら心臓に到達するよう、地面へと体重を向かわせる
ほぼ無意識に、じゃれるように脚を絡めて。ナイフから手を離して両手で抱けば、ナイフが更に深く深く食い込んで距離が縮まって行く

だけれど。視界が大分滲んでよく分からなくなっているが、僕のナイフは急所を外してしまったらしい
ま、いいか。どのみち、この出血では彼も同じ所に行けるだろう

そして、腹や背中から流れているものとは違う温いものが滴っている感触を頬で感じる。相手にとっては、酷い顔だろう

やがて、左胸にある器官が収縮する感触。
"到達"したのだ]

――なつお、くん…好きだよ。

[君の、真っ、直ぐ、な、殺意が――…
静かに落ちていく意識の中で、そう言った

それが彼の木っ端のような人生で最初で最後の、他人への好意だった]

メモを貼った。

メモを貼った。

(────ああ。あったかいなあ。)

メモを貼った。

［背中に千秋の腕が回る。肺を貫いたナイフが、更に深く。距離が縮む。逆流してくる血も、千秋の体温も、全部、あたたかい。

重力に任せて、ふたり一緒に倒れ込む。──衝撃。もう痛いのか熱いのかよくわからない。草と、土の匂いに、濃い血の臭い。
両手で確り握ったナイフは、千秋の背に突き刺さっていた。

とぷとぷ、と、手にも、温かな感触。命が溢れ出すおと。

彼を下敷きにしてしまっているが、動けそうにもない。
腕の中にいる千秋が、高い声で笑う。もっと、と強請りながら、心臓まで刃が到達するのを望んでいる。
背中に体重をかけようとするのに合わせて、ナイフを押し込む。自分で死ぬような真似は許せなかった、──こんなんなっても、自分は千秋が欲しいのか。もう呆れを通り越して笑えてくる。

じゃれるようにしがみ付いてくる千秋を、宥めようと髪を撫でた。
──なんで、泣いてるんだろう。背を抱いた腕に、知らず力が篭る。

なんでだろう。なんで、俺は、泣きたいんだろう。］

──なつお、くん…好きだよ。

［一瞬、ぜんぶの音が、途切れて。］

────、

［聞こえない。
目の前に居る彼の、動きが、息が、瞳が、心臓の鼓動が──。

重なった身体の間にある熱は、まだ失われていないのに。
背中に回された腕の重みが、すとん、と落ちる。力の抜けた千秋の拘束は、簡単に解けてしまう。］

──ち、あき、くン……？

［呼び掛けて、それでとうしようって言うのか。
もう二度と返事が無いことくらい、分かり切っているのに。千秋を、殺した。彼を、殺したのだ、この手で。］

(俺の、ものだ。)
(これで、アンタは、俺のもの。)

［だから、なんだって言うのか。今更、今更。
こんな気持ちになったところで、どうしろって言うのだ。］

──なン、だよ。黙るなよ、…

［聴こえやしないことなんて分かっていて、声を絞り出す。
合間合間に、ごぼごぼと血が溢れ出し、土を濡らしていく。

目を閉じて息をしない千秋の、濡れた頬を手のひらで拭う。撫でるたびに残る紅い線を、何度も何度も。］

なンか、喋れ、って。──さみしい、だろ…

［よく分からない感情に、喉の奥を圧迫されるようで。
雫となって溢れたものが、頬を伝っていく。］

メモを貼った。

──ッ、ぐ、ぅ…

［残る力を振り絞って身体を起こす。そのまま、千秋の直ぐ横に、仰向けに倒れ込んだ。
何も聞こえない。視界も、随分と狭い。終わるのか。そう思う。

ごそごそと、尻ポケットを漁る。
一本残った煙草。震える手で、火を点ける。
ゆっくりと吸い込んだ。穴の空いた肺ではうまく呼吸ができず、噎せる。──千秋くンじゃあるまいし。そう思って、ちょっとだけ笑った。

顔を傾けて、隣の彼を見る。
腕を伸ばして、指先に挟んだ煙草のフィルターを、千秋の唇へ。］

……な、？
がんばった、あとの、一服…、うまい、だろ…？

［細い声で、力なく笑って。
もう一度、吸い込んだ煙草を、地面に押し潰す。
それから、ちいさく、とても小さくなにかを呟いた。隣に居る、彼に。

そうして、下ろした瞼が、開かれることはもう、無かった。**］

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[終わるまで、黙って、二人のからだのあるところを抱き締めていた。
立会人は ないちゃだめだ。

終わってしまうのが寂しかった。二人の感情に触れるのがたまらなくかなしかった。それは自分が生きていたならば、きっと歓喜と愉悦で持って、触れたものだったろうに。

その終わりはうつくしかった。
うつくしい、なんて、思ったこと、あっただろうか？

このまま彼らの意識が目覚めぬよう時を閉じ込められたならいいのに。

彼らの傍らに横たわって。凛は目を閉じた。眠りなど、訪れない]**

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[とてもとても、幸せな夢を見ていた
その余韻を抱いたまま抱かれる闇はとても暖かで
此の侭解けていけるのだろうかと考えた矢先、ふっと意識が浮上する感覚。急に、眼の前が開けた]

（…あ、れ…死ねなかったのかな）

[不安に思いつつ顔を上げると、眼の前にはもうひとりの自分―――否、あれは。抜け殻か。
自らの手を見ると、微妙に透けている
それだけで自らの状況を悟るには、充分だ

夏生くんはまだ動いてる。ご褒美の煙草を点けて―――噎せたのにはちょっと笑った
灰に穴を開けたのは僕だけど、なんだか嬉しくなってしまった

そして何を思ったか彼は、ぼくにも煙草をくれた]

…それは、君のものだろう？

[うまかったの、かなぁ。鉄の味はするだろうけど
などと思いながらその光景を眺める
彼が煙草を自分の口に戻した時には、少し妙に気恥ずかしかった

そして最期に、彼がぼくに何かを囁いたように見えたけど、聞こえなかった]

――死後の世界なんて信じてなかったのになぁ

[夏生くんの眼が閉じられるのを見届けるとそう呟いて、中空を見上げる
おそらく、夏生くんも"こっち"に来るだろう
そう思うと嬉しいのか怖いのか。胸がきゅうっと締まった

――ああ、そうだ。聞き忘れた事があった
彼がきたら聞いてみよう]

メモを貼った。

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―　死後　―

[ぼんやりと、自分だった肉塊を見下ろす。
――あぁ、死んだのか。

でも見える世界は数分前と何も変わりはしなくて。

…死んだらまず、三途の川を渡るんだと思ってた。
で、僕は生前、良いことなんて何一つしてこなかったし、行き先は地獄かなって。

僕の渡る川には橋も浅瀬もなくて、一人孤独に急流を越えていくものだとばかり…]

[…三途の川なんてどうでもいいだろ。

どうやら僕は、想定外のことが起きると現実逃避に走るみたいだ。
死んでからようやく、そのことに気付く。馬鹿だなぁ。]


[ぼやぼやとした物思いは、眺めていた死体に触れようとする人影によって打ち切られる。
――誰だ、既に死んでる僕に近付こうなんて奴は。


怪訝に思って該当人物に注目すれば、それは元露出狂――今はきちんと納めているようだが、おいその腰紐は僕の袴の帯だろう！――が、
ごそごそと白装束の胸元を触り、晒で『ソレ』を綺麗にし始める。

……何をしているのか、意味がわからない。
「お人よしだよなぁ…」と呟くマップスを、ひたすらに凝視。]

[物も言わず成り行きを眺めていれば、
やがて彼は荷物を運ぶかのような雑さで僕だったモノを肩へと担ぎあげる。

でろん、とマップスの背で揺れる腕と黒髪は、まるでどこかのホラー映画から出てきたかのよう。酷い有様だ。


――ふと自分の姿を確かめてみる。
現物より霊体の方が数倍マシじゃないか…！

……なんか複雑な気分だ。]

[あぁぁ、乱雑に扱われて、憐れ僕の着物は裾が肌蹴てしまっている。

そこからちらちら覗くのは、
僕のとっておきの下着――勝負用の赤褌だ。


…え？パンツじゃないのかって？

とらんくす　だか　ぼくさー　だか知らないけど、
そんな柔いもん穿いてるから、マップスみたいなみっともないことになるんだよ。

ゴムの力になんて頼らない、布一枚のシンプルかつ機能的な下着だ。

男は黙って褌！…これ常識でしょ？]

[遺体を担いで歩き始めるマップスを見て、ようやく状況が飲み込めてきた。

…なんだ？僕をどうするつもりだ？
　　　　　　　　　　　　　　ま、まさか、おまえ――]

　…おい！馬鹿！　下ろせ！
　どこへ持って行く気だ！
　僕の身体に何するつもりだ？！

　手を離せ！ソレは男だ！
　……ロリでも巫女でもないっ！

　聞こえてんのか、この変態！！


[――マシンガンの如き怒号。]

[聞こえないのは百も承知だったけど、そう叫ばずにはいられなかった。
どうやら目的を持って歩き去るマップスの背中にそう言葉を投げかけたと同時、

僕の目に飛び込んできたのは、]

　あ……。


[……ナンデ!?　ノムラクン ナンデ!?

――いつからそこにいた？
　　　　どこから見ていた？
　　　　　　　　どこまで聞いていた…？！]

[マップスは僕の悪態に何か返事をしたかもしれなかったし、
少し遠かったからその声は届かずに終わったかもしれなかった。

でもどちらにしろこの瞬間、僕の頭は目の前の野村君でいっぱいいっぱい。
――見れば見るほど、どうやらこれは幻ではないようで。

スタートのプレハブ小屋へと僕を運ぼうとするマップスのことなんて、すっかり忘却の彼方だ……]

[………。
あー…ごめん、嘘をついた。

僕だったものがどうなるのかが気になって仕方がなかったので、
歩き始めたマップスを横目で確認して追いつつ。

僕は野村君らしき霊体に向けて、]

　えーっと、あの、その、
　さっきのは、聞かなかったことに…

[ははは、と乾いた笑い。

僕の性別を知って野村君がどんな顔をするのか、
うん、想像つくよ、8年もストーキングしてたからね。

…僕は、つぃっと目を逸らした。]*

──────………

［とろとろと、身体のはしから溶けるみたいな感覚。
温かいような、冷たいような。
何も聴こえない、見えない、手も足も髪も顔も目も耳も口も影すら、この闇の中に溶けて行ってしまった。
微睡む意識だけが、有りもしない自分の身体の感覚を訴えて、まるで脳だけの化け物になった気分。

このまま、消えてしまうまで、このままで、もういいかなあ。

ぼんやりした思考も、沼に嵌ったように、ずぶずぶと沈み込んでいく。
だって、満足してしまった。
あんなに、あんなに、手に余るほどだった、憎悪も、狂気も、情欲じみた飢えも、どこに置き忘れたのやら。］

［自分自身の存在が剥がれて薄れて逝くのが酷く心地好い。
そう思う一方で、何か、ここに来る直前に、なにかとでも大切なものがあったような。

思う通りに自分のかたちを思い描けず、沼から抜け出せない。
いや、別に抜け出す必要も無いんじゃない？けど、なんか。何かが。］

──…？

［よんだ。だれか。よんだ。
だれだろう。
遠いところに、微かにひかりがみえる。
かたちをなさない右手を、のばす。
引き上げてくれるだろうか、この心地好い沼から──］

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[終わる少し前。いや、終わりのさなか。
千秋が『目覚めた』のには――気づかなかった。いや、気付かないフリをした。
まだ、終わりじゃなかったから。それに、やっぱりまだ、認めたくなかったから。彼らが目覚めないと信じていたかったから。

凛の霊体は、千秋と夏生の肉体に溶け込むように重なっていたから、千秋はすぐには気付けないだろう。]

――私が観測しなければあなたはいない。いないのと同じ。
私はあなたを観ない。だから、あなたは永遠に目覚めないで。

[…すべてが終わってから。目を閉じたまま、微かに呟いた。それは、霊体となった千秋に届いたかどうか]

メモを貼った。

[どうか目覚めないで。どうかこのままで。

夏生の存在が消えかけてることも知らず、そう祈る。

――もしそれを知っていたならば、祈りとは裏腹に、彼を引きずりあげようとしただろう。
『あなたばかり消えるなんてずるい、おいていかないで――』きっと、そんな風にさけびながら。
だが、凛は、それを知らない。知らないから、祈る。

二人が永遠に目覚めぬまどろみにあり続けますように、と]

なつおくん？夏生くーん…

[彼の亡骸の頬をペチペチとたたく。頭の反対側から。
彼は"こっち"に中々現れない。何かぞわりとした予感がした。
まるで寝起きを起こすように、叩きながら優しく呼びかける]

……ん？あれ。

[ふと、違和感を感じる。亡骸に、何かが重なっている
其処から呟きが聞こえた。
それは聞き覚えの有る声だった]

りん、ちゃん…？
…僕は、いるよ。此処に。
それにね。そんな事を言う時点で、"観測"しちゃってるんじゃないか。

…見てたのかい？

[失ったものを求めるように亡骸に沈んでいる凛へと問うた]

メモを貼った。

[ロリコンは、ロリコンのくせに、敵の癖に、何の得もないのに、さっき取り殺そうとしてた僕のお願いを律儀に聞いてくれる。
人一人担ぐということは、両の手もふさがる上に自由も制限される。
そんな中で他の人と戦闘になったら真っ先にやられてしまうだろうに。]

わー！なんてとこ触ってるんだ！
ていうかお姫様だっことかそういうのじゃないの！？

[やっぱいいロリコンなのか…と思ったところで、いきなり胸をまさぐったと思ったら晒の一部を使うし、まるで荷物のように担ぐ姿に思わず声を上げてしまった。
やっぱこのロリコンはいいロリコンではないね。]

[しかも担いだら浴衣がはだけ、裾の下から、アレが見えてしまう。]

おいこらロリコンもっと丁寧に紳士的に扱ってよ！！

[この事態、頼んだのは僕といえ思わず言葉が荒くなってしまう。
アレが…見え………………………。
あ…あかい…！！なんて情熱的…じゃなくて！！]

や、やめ……そんな破廉恥な姿！！！！

[ぺしぺしと歩き出すロリコンの側頭部に手刀を9回繰り出した。]

[そうしていると、僕の声でもロリコンの声でもない、第三の声が聞こえた]

……ユリちゃん……？
あ、えっと…。

[僕がここにいるのだから、ユリちゃんだっていてもおかしくないはず。
だから目の前にいるのは僕と同じように幽霊となってしまったユリちゃんなんだろう。

けど…
今、なんて………？]


　　……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　おとこ？


[突然のカミングアウトに僕の思考回路はショート寸前。]

[よっこらせ。
屋根の上で立ち上がれば、随分と周りの景色がよく見える。

いちど、ふたつの死体と、
ひとりの霊体が居る方向に視線を向けてから。
屋根から下りて、静かに森へと足を踏み入れた。]

　………　いらっしゃい。

[新たにやってきた彼らと、巫女と。
誰かに聞こえるわけでもない言葉をぽつりと漏らし、
目の前を走っていくリスの群れに足を止めた。

凍ったリスの霊なのか。成程。
ちょいちょいとリスさんを手招きしてみれば、
一匹が遊びに来てくれた。可愛い。
多分生身の人間だったら一生こんな機会無かっただろう。]

………何よ。私は認めないわよ。そんな声を出したって。オバケさん。

[横たわったままで憎まれ口を叩く。声をかけずにいてくれれば、目覚めてないことにできたのに。]

ずうーー…っと見てたわ。
私が死んだ後から、あなたたちが死ぬまで。

…何で死んでるのよ、馬鹿……

[またひどくかなしくなって、涙を零す。見られたくなくて顔をさらに深く、亡骸に埋める。]

あなたたちは――― きれいだったわ。

──……ん、

(だれ、)

──にぃ、…ん。

(知ってるこえだ)

──おにぃ…ん。
『──つおくん』

(もっかい、ききたかった、)

『夏生くん』





────あ、

……千秋、くン、


［思いだした。じぶんのかたち。］

[いやいやいやいや。
顔も声もかわいい女の子そのもの。
体も華奢だし、うん？華奢？ちょっと骨ばってたけど、うん、華奢だった　よね……？。]


…………マジ？


[素っ頓狂な声でユリちゃんに尋ねていた。
僕の顔は呆けていたか、驚きで固まっていたか、はたまた引きつっていたか、鏡がないから確認はできなかった]

［ぺちぺちと頭を叩かれる感覚。漏れた自分の声で目を覚ました。
いや、目を覚ましたというのもおかしいのだが、体感的にはそれに近かった。

うたた寝を起こすような、優しい声。

自分の身体の『中』に寝転んだまま、片手を上げた。するん、と地面に落ちている手から、半透明の自分の手が抜ける。ちょっと薄気味悪い。
上げた手で、頭に触れている手を掴んだ。
掴めることにやや驚いた、が、反応出来ずぼうっと手の繋がった先を見遣る。──ちあきくんだ。もう一回、声に出して、言った。］

メモを貼った。

それはまあ、死んだから。
…死にたかったから、なのかなぁ。
分かんないや

[何で死んでる、と言いながらぼくらの亡骸に埋まって泣き出す凛。
そして更にきれいだ、とも紡がれる]

…爆弾とはいかなくても花火くらいには、なれたかな。

[辺りに飛び散っている血を見ながら、呟いた

その瞬間、夏生くんの頬を叩いていた手に掴まれた感触。
ハッとして見ると、亡骸と重なった半透明の夏生くんがいた]

なつおくんだ。

[まだぼうっとしている様子が何だかおかしくて、またにやっと笑ってしまった]

メモを貼った。

メモを貼った。

――きゃ、

[千秋に答えようとした時、触れられないものの中から、急に『触れられるもの』が表れて、体勢を崩す。大体こう、千秋と夏生の半分半分ぐらいに埋れていたから、押し出される形になる。]

あ、―――

[そして、夏生の姿を認め、その口が発した名を聞けば、口を噤んだ。]

メモを貼った。

　邪魔しちゃだめよ。

[ちょいちょい、とリスの霊を手招く。

生きている者同士の戦いだから
基本的に手出しをするつもりはなかったけれど、
流石に霊に取り付かれて死ぬのは可哀想な気がした。

あとは………お人好しへの、お礼。
あの後、私の死体を運んでくれたし。
礼は返さないと気が済まないのよ。]

千秋くンおはよう、……は、いくら何でも変だよなァ。──おっと、

［掴んだ手を話してのっそりと上体を起こす。
成る程、幽体離脱だなんだなんてものは信じていやしなかったが、あながち間違いでも無いらしい。伝え方に多少の問題があるだけで。

起き上がった拍子に、押し上げられるようにして前のめった凛に、咄嗟に手が伸びる。
腕を掴んで支えてやると、微妙な視線で此方を見て口を噤む凛に、ちょっと首を傾げて笑いかけた。］

おはよ、凛ちゃン。

メモを貼った。

…あ えっ と。

[息が止まる―――わけない、とっくにとまってる。
腕を掴まれて、かれに殺された時のことを思い出して、顔が熱くなる。その上、この笑顔である。]

ぅあ、…っと… お、おはよ、う。夏生クン。

………会い た か く っ な た かった。

[二重の思いが二重の声になって、吐き出される。いま、どんな顔してるんだろう、私。]

メモを貼った。

ぅ、おお？…うン、そうね。俺も会いたかったよ。

［ぶれた二重音声にやや面食らう。凄ェ、いっこく堂か。
思うが口には出さない。いい歳の大人だからその位は弁えてる。

生前(これもお可笑しな表現だが)よりも大分まごついた様子の凛を見詰めながら、なんとか聞き取れた真逆の言葉に、都合の良い方だけ同意を返した。
同意しかねる方を聞き取ってあげる必要はない。
重ね重ね、その位は、弁えてるのだ。］

あう、

[俺も会いたかった、なんて、言われてしまったら…

そんなのもう、ずるい。どうしようもなくなってしまう。
その胸元に、軽く、もたれて甘えるような格好をとってしまう。
自分の中の自分がうわあ、何やってるのよ恥ずかしい、って言ってる。ほんと、何やってるんだろう。]

……素敵だったわ。……とても。

[それは、彼が自分を殺したときの事だったり。彼と千秋が殺し合ってたときの事だったり。その前のちょっとした色々だったり。

なんだか自分が酷く不器用になった気がする。
いや、元々そうだったのかも知れない。ただ、黒く死への渇望に染まる事で、それをごまかしていたにすぎなかったのだろうと。]

[リス（の霊）が呼び声に反応してくれたかどうかは兎も角。
倒れて血を吐いている彼をひょこりと覗き込む。]

　………　生きてる？

[死ぬところをあまり見たくないと思った片方は、
さっきこちらに来てしまったし。
彼もこっちにきてしまうのだろうかと、眉尻を下げた。]

　応援してあげるから頑張りなさいよ。

[どうやら立ち上がる気力はあるようで。

無駄に上から目線で告げた後、
数歩下がるとぴょんと飛んで木の枝に座る。
生きている時は屋根や木に登るなんて事はしなかったし、
なんだか新鮮だ。
ぞろぞろとくっついてくるリスも可愛い。]

　………　。

[彼とは少し離れたところ、
今にも決着がつきそうな――…、
既についていた方向もちらりと見て。

案外チュッパチャップスの使い道もあるものだなあと思ったり。
でも、あれは絶対私には出来ない。
チュッパチャップスのプロじゃないと出来ないと思う。]

［胸元に凭れてくる凛の頭を、よしよしと撫でる。
棒付きの飴を片手に向かってきた彼女とは随分違って、年相応の女の子みたいだ。

素敵だった、そう呟いた声にそりゃ良かった、と軽い返事。
生きてた時もそうだったが、酔狂なのは変わってない模様。

撫でるついでに髪を梳いて、艶のある毛先を指で弄ぶ。
手持ち無沙汰になんどもそれを繰り返しながら、はっきりしない頭で現状を確認していた。

はたから見ればぼうっとしているだけに見えるのだろう。
実際、つい先刻生きていた時のように頭が回転していない(無いんだから当然だ)。
なので当然、寄り添っている凛が、どんな表情で撫でられ続けているのか気付きもしないで。何度も何度も、ぼんやりとその動きを繰り返すのだった。］

メモを貼った。

　――あ、う。あの、マジ…っていうか、

　…いや僕だってね？！
　好きで女の子やってるわけじゃないからね？！

　や、ヤダなぁ！そんなのただの変態じゃないか！
　僕、普通の男の子だから！
　君のこと8年間ずっとストーキングしてたけど！
　至って普通だから！正常！

　そんな顔で見ないでよ野村君、
　だって仕方がなかったんだ…！

[あぁぁぁもうダメだ！僕はオシマイだ！
心身共に死んでしまう！マッタキ死だよ！

予想通りの彼の反応に、パニックになった僕は必死で言い訳を口走る！
いや、叩きつけると言った方が正しいか…！

さなか、決定的な変態発言をしているということにも僕は全く気付かない。]

　君というヒーローを、如何にしてかっこよく演出するか！
　勇者の隣に立つに相応しい人物は誰か！
　
　君が僕を救ってくれたあの日から、
　この8年必死で勇者について研究して、出た結果がこれだよ！
　ヒーローの隣にはヒロインが必要だって！

　優しくて可愛くて、戦闘時には勇者をアシストできる女の子、
　時々ヘマして勇者に助けてもらう「護るべき存在」が、
　同性の親友ポジより効果的だって、
　どっかの偉い人が言ってたから！


　だから！
　君に認められるように必死に頑張った結果が！これ！

[……僕はアホか。
勢い込んで墓穴を掘りまくってしまった。


――さらば、大好きな野村君。
　　　　さらば、僕の人生1/3の努力。

一通り喚き終えると、僕はがっくり肩を落として項垂れた。]**

[頭を撫でられる感覚。不思議だ。落ち着く。
落ち着く事を心地いいと感じた事なんてあったろうか。

ほんのりと、頬が赤くなる。
そうか、こういう気持ちのものなんだ。と、自分の感情の正体に納得しながらも、そんなの普通すぎるじゃない。って認められない。

すき、という言葉を飲み込んで、遠くに戦いの音を聞きながら、しばらくそうしていた。]*

メモを貼った。

メモを貼った。

[目の前の信じられない出来事に唖然としていれば、ユリちゃんの口からマシンガンの如く言葉が飛び出してくる。
やっぱり彼女は男の子で、彼で、え？8年も…]

ストー…キング…？

[あれ、いま僕どんな顔をしているんだろう。
ちょっと何を言ってるのか理解できてないですね。
パニくってる彼女…彼を見ても、ユリちゃん自身何を口走っているのかわかってなさそうだ]

………。

[さらに吐露される真実に黙って僕は耳を傾ける。
僕がずっと前から勇者として名を馳せてるのは承知のとおり。
そして数知れない僕の輝かしい功績の中、救われた一人なのだという。

はっきり言って僕は覚えてないんだけど（話を聞くに、そのときはこの姿じゃなかったんだろう。多分。そうじゃないと覚えていないなんて失礼だ！）、総合すると全部勇者である僕のためにユリちゃんはこうして巫女になっているらしかった。

確かに、今までの行動を思い返せば優しくて可愛くて勇者をアシストして、そして護るべき存在でいてくれた。
彼女…彼は完璧なまでに、僕のヒロインとして隣にいてくれていた]

[感謝こそすれ、怒るなんて僕にはできない。
ずっと一人ぼっちだったパーティに増えた仲間のどれほど愛おしく、大切な物か。
言葉にするにも、言い表せられないほど、僕の中では大きく価値のある存在。
それが本当は男の子だったなんて些細な問題だ。
ストーキングは犯罪だけど、まあ、実害はないからこの際聞かなかったことにしよう。]


ユリちゃん。

[僕はユリちゃんの遺体を見たときに滲んだ視界をクリアするために、目元をぬぐう。
そうしてはっきりと見えたユリちゃんは、がっくりと肩を落としていた。
それがやけに小さくて、今にも消えてしまいそうに見えた。
肩をぽんと叩けば、ちゃんと触れたことに、僕は自然と笑みを浮かべる]

ここは騒がしいから………静かな所に行こうよ。

[色々と話したいこともあるし、こんなとこにいるよりは静かな所に行きたかった。

ユリちゃんの手をとって、ユリちゃんの体を小屋まで運んでくれるロリコンの後を付いて行く。
なんか落ち武者とか、さっき震えていた子ダヌキとか、…軍人？が僕たちの周りにいてまるで百鬼夜行のようだでちょっと楽しい。]

あはは、なんか、仲間がたくさんできたみたいだ。

[異形のものばかりが集う中、僕は思わず声を出して笑ってしまった]**

メモを貼った。

[木の上で、じっと。最後の戦いを見つめる。
どちらも既に負っているダメージは深く。]

　……………　っ　、

[あっ、声が出そうになった口を閉じる。

凍ったリスが振り下ろされたときは、
ジョーが勝つのだろうかとも思ったけれども。
繰り出される足払いに、目を細めた**]