[ただ望むだけなら、何ら変わりはしない。
そこへ、罪人と交換を、と提案されて、内心で首を振り、落胆する。

始祖が目覚めてからというもの、若い子女の襲撃が多発するようになった。
狩にやってくる吸血鬼の言を聞いた者によれば、それは始祖に捧げる贄になるとのこと。

…吸血鬼にだって餌の嗜好はあろう。

処分に困ったモノ、腐った肉を与え、それを対等な『共存』であるとする。
――人間であっても、耐え難いこと。
そんなことをあれが認めるだろうか？]

[――わかっていない。自分の望みを口にするだけ。
ただ、願っている。大事なものが壊されないことだけを。

実現の手段の、なんと非現実的なことか。
そして罪人とて一人の人間。彼らの命をなんだと思っているのか。


始祖のことを想い、その生を願い、そのためになら他の犠牲も厭わない。

…先程、明之進は離れている間に変わったと思ったけれども。
一番変わってしまったのは、零瑠なのかもしれない、と。]

　…よく、わかった。
　おまえは、あいつの傍に居たい。何を犠牲にしてでも。

　だがそれは、俺の望みとは相容れない。
　だから、


[続く言の刃は、零瑠が引き継いで。


――道は別たれた。
何を胸の内に秘めているのか、その経緯も過去も、互いに知らぬまま。

…後はただ、刃を向けるのみ。]

[鞘が手放される刹那、瞬くように浮かぶ儚げな笑み。

首を狙う膝は、本来なら怪我をした左腕の防御が遅れて当たるところだったが。
落ちかけた学帽を押さえる一瞬が、かろうじて安吾にも反撃の隙を与えた。


――こいつ。まだこんなもん、後生大事に抱えてんのかよ。


…過去の自分に、救われたか。

零瑠の手にした帽子を見て、思わず苦笑が漏れる。
道を違えることになってもそれを手放す気のない彼――それを喜びとした、自分に。]

[勢いのついた膝蹴りは、首の代わりに左腕を強打して、]

　……っ

[鋭い、神経への痛み。
戦闘中、痛みを忘れることは多々あれど、限界というものは存在する。

だから、次の零瑠の動きにも一瞬反応が遅れて、懐に飛び込むのを赦してしまう。


――勢いよく駆けてきては、よく飛びついてきた。
低い位置からのその姿勢は、何故かあの日々に重なって。]


　…あぁ。俺も、会いたかったよ。
　　　　　　　　　　――『家族』、だからな。

[あの頃、零瑠を抱き上げたのと同じように、腕を広げて。
しかし同時に、足元の、先程捨てた左の苗刀を蹴り上げる

あの日を思わせる零瑠を、思いっきり抱きしめたい。
だが、この願いは、叶えてやれそうもない。

伸ばされた彼の右腕を、苗刀が無情にも斬り裂いてゆく。]

[零瑠との間にできた、僅かな空白の時間。

――音が、止んだ。
視線だけで振り向いた先、ジャニスに迫る金色の影を見れば
咄嗟に右の苗刀を投げつける。


狙いも何もないそれは、ただの足掻き。
故に当たることはないだろう。

…上手く動かぬこの身。
今は、ジャニスだけが”希望”だから。


希望を繋ぐこと。彼女を生かすこと。
　　　　　　　それが今の、自分の役目だから――]

[零瑠から視線を外し、武器を投げたのは一瞬のこと。
されど始祖の血を受けた吸血鬼には十分すぎる時間。

再び蹴上げた左の苗刀を慌てて右の手に納めるも、

――間に合わない。
そのまま懐に入られれば、刀は零瑠の肩口に埋まって動きを止め、]


　………。

[刹那。何故か浮かぶのは、笑みだった。
左胸に突き刺さる終焉の音を、静かに聴く。

目の前は零瑠の左肩に塞がれて、ただ、
――嗚呼、大きくなったな、と。

それでも今一度、
あの日の彼にしたように、ぎゅっと抱き留めてやろう。]

[…しかし伸ばした左腕が零瑠の身体に回されることはなく。

力いっぱい引き抜かれた刃。
想いを絶たれた白装束に、慟哭の如く緋色が散る。


結局。何一つ、叶えることはできなかった。
自分の中に、明確な答えも見出せぬまま。

…去来する想いは何であろう。


　　　　　　――絶望？後悔？…それとも懺悔？]

[……あぁ、だとしても。
　　　　　　最期に浮かべるのは、笑みでありたい。]

[零瑠に向かって、紡ぎかけた言葉は音にならず。
抱きしめようと上げていた腕は、僅かに彼の頭を掠め、


…揺らり融けゆく意識の逝く先は、
　　　　　　　　　　　空の宵闇か、黄泉の昏冥か――]**

メモを貼った。

[もう最後の記憶も過去の思い出と溶け合った頃
紅い意識が入り混じった、人だったものが目を覚ます。
今すぐにわかることといえば、自分はなぜか屍累々としたこの場にいるというだけだ]

……？なんだ、これ。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[頭の中はどこかぼんやりする。
もう消えかかっているからだろう。
何も思い出せなくても目はやはり赤いまま。

「自分の中の彼を殺したい」
そう願うことは、多分全部を手放すことだったのだと思う。
後悔に苛まされて過ごしたあの毎日も、もう脳裏には欠片が浮かぶのみ]

あぁ、そうか。俺、死んだんだ。

[なぜ、どうして、誰が。もう思い浮かぶ顔もない。
殺してしまったのだから]

[自分が死んでなくなるものはあっただろうか。
自分が死んでも残るものはあっただろうか。
何も望んでいなかったけど、
心の隅で、残してほしいと思った…かもしれない。
残したかったと…フリであっても思いたかったのかもしれない。

紅いものが鬼の血か人の血かわからないその場所で、
薄らいでいく記憶だけがただ消えるのを待つのみ*]

メモを貼った。

[せめぎ合う、金色の呪縛と鬼への殺意の狭間で、
獣は己に問い掛ける。

もし、自分が南方周のままで在ったなら、

――円は命を落とさずに済んだだろうか。
――キャロライナは家族の為に、依るべき世界を捨てずに済んだだろうか。
――零瑠は『冀望』の光に焦がれ、誘われずに済んだだろうか]

[獣は更に己に問う。

――何故、直円は涼平は理依は安吾は、死ななければならなかったのか。
――何故、家族の為に奮う筈のこの手が、同士達の血に染まっているだろうか]

[ああ――と、獣は大きく息を吐く。

こうなったのは全て、かの金色の鬼のせいだ。
あの鬼さえいなければ、何も失くさずに済んだのに。

失った者達への哀惜が
奴を斃せ、皆の敵を討て、と――
殺意で獣の裡を黒く塗りつぶしていく。

憎悪と怒りに焼かれ、獣を縛る金色の鎖が朽ち果てていく。

――やがて黒い焔は衝動のままに
獣に最後に残された周であった名残すら、
焼き尽くしてしまうだろう]

[零瑠の遠く問い掛る声が、
瞋恚に胸焦がす獣の耳に落ちた。>>*41

彼の望みは金色の王と共に在る未来。
それは獣が在る限り、決して相容れない未来]


　――――……。
　
[だから、縋るような弱い音を振り切るかのようにして、
獣は金色の鬼の元へと、一陣の凶風の如く駆け出した*]

[黄金の夜明けの下。

人でも鬼でもない獣は、
目に映る全てのモノを蹂躙しながら、直走る。

金色の鬼の眷属ではなくても
戦場に轟く獣の咆哮が、リカルダと明之進に
周の果てを予感させるだろう]