――なあ、前に畑で話したこと覚えてるか？

　あんだけ心配してくれたってのに、
　俺はあの言葉を無碍にしちまうどころか
　お前に全部押し付けた挙句、無様晒しちまった。

　金色野郎にだって、結局手は届かなかったってのによ。

　
　なのに、……今でも、お前は、
　こんな俺を認めて、信じてくれるんだな。
　
　本当にお前は、昔から変わらねえ、お人よしだよ。

[口元が自嘲の笑みに歪んだ]

　そうだな。
　俺も、……楽になりてえよ。

[金色の鬼は斃れた。もう、家族を脅かす敵はいない。
もう、獣の――周の役目は終わったのだ。

だから――]

　……なあ、サミュエル。
　連れていって、くれないか。

[いなくなってしまった、皆のところへ。
怒りと憎しみに突き動かされずにすむ、その場所へ。

連れていってくれと――疲れ果てた獣は、帰ろうと誘う友の声に希う*]　

メモを貼った。

　周……うん、もちろんだべ。
　おまーもこっぢにくるどいい。

[そう告げてから、
　まるで死霊だと思う。
　でも、周は本当に苦しそうだから、

　それは、為したいと思った。

　リーを殺し、マユミを殺し、そして、今、周も殺す。
　願っていることとは逆のこと、
　でも、都合がいいかもしれないけれど、

　それも、彼らの安らぎならば]

　ん……わがっだ。
　今度こそ、連れていくだ。

[獣の背を手で押して、
　誘う場所は、

　その獣の身体を焼き尽すに十分な油のある場所。
　ガソリンにまみれたあとの身体なら、
　生き残りの兵士が撃ち込む弾丸数発で、それは容易く発火し、爆発を起こすだろう。

　その怪物になった身体は、すべて焼けてしまえばいい。
　周は怪物ではない。
　心臓も脳髄も、すべてが、焼き尽くされればいい。

　心の底からそう思って、
　周を誘う]

[その背後に付き添っているだろうマユミはそれをどう思っただろう。
　でも、もう、周の背を撫ぜる手は、周を死に導くだろう。

　いや、人間に返すのだ。
　もう、きんいろの慰みに、玩具にさせたくはない。

　きんいろでなくても、その他の妖に、もう、周が縛られることがないように]

　おかえりだ。周。



[周が激しい抵抗をしないならば、
　そう告げて、帰ってきた友に手を差し出す。*]

メモを貼った。

メモを貼った。

　……ああ、行こうか。

[サミュエルの手に背を押され、獣は歩き出す。

誘う声が本当に友のものなのか、
或いは、後悔が生み出した幻に過ぎないのか、もう分からない。

けれど、どちらでも構わないと思った。

斃すべき敵は既に無く。
疲れ果て、ただ安らぎだけが欲しかったから]

[鬼は果て、呪縛は潰えた。

黄金の鬼に運命を歪められても、
彼らは此処まで来れたのだから。

その命尽きるときまで、彼らは彼らのまま、
歩き続けることができる筈だ。

――そう信じて、獣は小さく笑った]

[ひとりでは――

そんな声が聞こえた気がして
一度だけ、生き残った仲間達を振り返り、目を細める]
　
　じゃあな。
　……お前らは、負けんじゃねえぞ。

[獣の面に浮かぶ色は果たして*]

メモを貼った。

メモを貼った。

[――今にして思えば、
黄金の鬼に運命を歪められた子供たちの中で、
周が一番心弱かったのかも知れない。

戦い以外に生きる術を知らなかったから
その理由を失えば、容易く折れてしまうしかなかった]

[だから――誰かに必要とされたかった。
戦う理由が欲しかった。

真弓が言うように、零瑠が自分を必要としていたのなら、
甘さに付け込まれた結果、獣と成り果てたのだととしても、

――それでも良かったのだ]

[仲間達は、手の付けられない暴れ者だった自分を受け入れ
必要とさえしてくれた。

ヒーローを仰ぎ見るような憧憬の眼差し。
子分にしてくれと、慕う言葉。
寂しさを見かね、重ねられた手。

他の家族を裏切ることになっても、
自分を傍に置こうとした哀切。

欲しいものは此処にあった。
充分に与えられた。

――けれど、与えてくれた皆に、
報いることはとうとう出来なかった]

[生を擲ち死を選ぶ弱さを、疲れ果てた周は受け入れる。

昔、約束を交わした少女は、
寂しさに声を震わせていたけれど、その弱さを赦してくれた。>>*2

それに、共に在るときは常に自分の背を守り続けてくれた友が。
周が生き延びることを、誰よりも望んでくれた友が、一緒に帰ろうと導いてくれるのだから。

――きっとこれでいいのだ*]

メモを貼った。

[周にとって、なにが一番幸いなのか。
　もしかすると、自分の与えようとしているものは間違っているかもしれない。
　でも、もう、それよりも、なによりも、彼に安らぎを。
　友として、彼になによりのねぎらいを。
　それが、死というものであっても]

　周、おでは…
　絶対おまーはかえっでぐるっで信じてただ。

[周の身体が尽きれば、その魂を引き出すように手を引っ張りだして、その肩を叩き、髪をぐしゃりかき混ぜた*]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[今でも覚えている。

春、皆で摘んだ花のにおいと一緒に作った蓬餅の味。
夏、隙間から入ってきた虫と女の子たちの悲鳴。
秋、集めた落ち葉と焼き芋が焼けるまで待つあの期待。
冬、薄くて硬い布団の中でくっついていた互いの体温。

忘れたことは、一度もない。]

[醒めないで欲しいと思った夢。
取り戻したかった過去。

掴めなかった、未来。**]

メモを貼った。

[サミュエルが周へかける言葉を傍らで感じていた。
そのやりとりも、すべて。聞くつもりなどなくても、
その手は離れないのだから仕方ない。

だから]

……あなたはきっと、強くなれたはずなのに。

[同じ言葉は少しだけ、悲しげに。
少年たちに卑怯者だと言葉を投げつけたあの頃と、
零瑠を糾弾する言葉を投げた今と何の違いもない。

彼は自分がほしいものを持っていた。
“家族”を守る、力。それを行使する自由。

だから歯がゆく、だから悔しい。
当人にそんな様子が見えねば尚]

メモを貼った。

[感じる意識は、
いまある命と消え行く鼓動に向けて。

明乃進とリカルダと零瑠と――絢矢。
他の皆はみな死んでしまったのだろうことを知る。
それでも、自分の願いは姉のくれた刃という形で託せた、それは成就したのだろう。

願うべく幸いはどこにあるのだろう。
鬼とならなかった家族が皆死んでしまっては、
鬼である彼らの幸いが見つからねば、
父を殺したかった意味も、失われたに等しい。

見知らぬ人の安寧など、帝都の平穏など知らない。
――本当は、傍らに感じる彼の存在だって、生きて幸せでいてほしかった]

メモを貼った。

メモを貼った。

[眠る前に何処か遠くで聞こえた声。

自分にとっての家族は、何だろう。
なんて考えないで済む相手なんだと思う。
そこにいるのが当たり前で、離れていても繋がってて。
どんなことがあっても、裏切らない。
なんの見返りも求めないでいられる。

そんな、関係。

大好きな家族。
忘れないよ。どんな小さなことでも。
また一緒に暮らして、いっぱい話をしよう。
だから、今は寝かせてくれないか。

もう動かない唇で告げる言葉。

おやすみ。零留、おやすみ。また――**]