……ただいま。

[今度こそ本当に、
こころからそう言える。

ゆっくりと閉ざしていた目蓋を開けば、
緋色は既に失われ、穏やかな墨染めの色。
きっと記憶にあるように柔らかに微笑んだ]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　マユミ……。

[顔はひどい顔になって、そして、また俯く。
　それはあの頃のようにも見えて、

　いや、嘘だ。あの頃よりずっと大人になった]

　――……マユミも、ごめんな。

[結局、殺してしまった。
　リーもマユミも。

　それは
　もう忘れることができない]

……理衣くんはね、
あなたに殺してほしいって思ってたんだよ。
あなたが特別な友達だから。

だから、
わたしまで願ってはいけないと思ってた。

[向けられた謝罪の意味を知る、
そんな想いをさせてしまうから、
願ってはいけないと思っていたこと]

……わたしこそ、ごめんね。
ちゃんと自分で死ねればよかった。

　――……知っでる。

[マユミの言葉に、顔もあげずに]

　だがら、なお、謝るんだ。
　そんな想いしがさせられながっだ。

　おでは、リーにも幸せになっでほしがっだだ。
　いや、リーにもいいたがっだんだ。



　おかえりっで……。

[そして、思ってまた顔を歪ませた]

　マユミは、


　おでが殺すっでいっだし……。

[そういったけれど、やはり辛かったことは間違いなくて]

その時、世界がみえてくる。彼らの戦っている姿

[その周であった獣の姿、
　その存在はわかるのだろうか。

　周であったのなら、気がついてしまうだろうか。

　マユミを貫いて、そして、己を貫いたその刃が彼のものであることを]

わたしは自分で死ぬべきだった？
お父様にころされるべきだった？

……それとも、あなたを殺すべきだった？

［今彼が感じる痛みは、
本来、自分が負うべき痛みだった］

あなたはわたしを殺すことで、
あなたを殺す苦しみから、わたしを救ってくれた。

だから、
わたしは最期に幸せだった……、
あなたのおかげで、幸せだったの。

[マユミの言葉をきいて、
　その重なる単語、やはり哀しくなって……]

　――……違うだや。
　お前は生きるべきだっだだや。

　人間としで……。

[そんなこと無理だった。わかってて、
　でも、哀しいから。殺すべきか死ぬべきか、その二つしかない女の子なんて]

　おでは、お前を幸せにしたがっだだ。
　もっと違う幸せを……。

[丸くなって背中、そのおかれた手を掴めば、振り向いて]

　もっがいお前に会いたいだな。

　――……こんどはころさね、がら……。

[やっぱりその身体を抱きしめてしまうのだ]

……そうね、
あなたは幸せな未来を描いてくれた。

運命を捻じ曲げた父を、
始祖をいつかこの手で討つ、と。
ただ、それだけしか残っていなかった私に、
未来を聞かせてくれた。

[望みなどなければ絶たれることはない。

幸せを願うことは無かった、
幸福も家族もあの頃ももう返ってこない遠くの場所にある、
だから、その遠くの場所で幸せでいてくれればよかった。
自分はその幸福に微塵も関係なくても、よかった。

だから絶望はなかった、しかし希望もなかった。
生きていようとも、死んでいようとも変わりない]

だから私は、
人間として生きられなかったけど、
……人間として死ねたような気がするの。

[彼の描いてくれた叶うことのない望み。
鬼となってから初めて想像した気がする。
人の心を思い出せた気がする]

うん、そうだね。
もう一回会えたら、今度は――

[抱きしめる腕に、
記憶の中の温度と匂いと甘苦しさに、
泣き笑いのような顔になる]

あなたのお嫁さんにしてね……

[きっとありえない約束。
　死んだら、きっと、終わりなのだろう。
　
　いや、自分はもう、この場から離れられない気さえするのに

　でも、彼女と違う、どうしても願い続けてきていた
　家族を取り戻すことを。

　取り戻すためには、自ら、家族を捨ててもいいと思ったほど。
　あの時のあの食卓。

　あれは、幻なんかじゃなかったから]

　――……約束だがんな。

[マユミに向けるのは、それでも、一ヶ月年下の顔。
　でも、確かにそれは、今でなく、
　あの頃の顔を一瞬見せることになる]

　――……そうだ。
　周は、どうなっだが、しっでるだが？

[ふと、尋ねるのは、
　あの時、零留に連れていかれ、そして、眷属になっただろう周のこと。
　マユミはわかるだろうか]

[あの頃のようで、
もうあの頃とは違うから。
子供ならば、それは指きりだったけど]

……約束、

[それはもう少し別の方法に、した。そして]

……周も、抗い続けているわ。

[　見やる先、
父を屠らんと駆ける獣の姿は、
見えはしなかったけれど]

メモを貼った。

メモを貼った。

[――…ふわり。

　　　　　　　　　―――浮遊する感覚。

　　　　　――…ゆらり。

　　　　　　　　　　　　　　　　―――揺蕩う、意識。]

[死の間際。　望んだのは、全てからの解放。
　　…だから、この魂は黄泉路を逝くとばかり思っていたけれど。]


　――まぁ、
　そういうわけには、いかないよなぁ…


[抱かれたのは、昏き地の底でなく、朝焼けの空。

嗚呼、眼下で今、起こっていることの結末は、
自分が向き合わねばならぬこの終焉は、

これまでの行動、その罪に対する罰となり己を縛り責め苛むのか、
それとも希望を遺し、この魂の標、次への福音と生り得るのか。]

[今まで散々逃げ続けた男に対する神の選択は、きっと正しい。]


　…最後まで見届ける、責任が、あるよな。


[正面から向き合ってやれなかった弟、妹へ。
長く肩を並べ、共に闘ったジャニスへ。
もういなくなってしまった兄、姉へ。
憧れ、背を追い続けたあの人へ。

…そして、刃の届くことのなかった仇敵へも。

――それぞれに対する想いがある。
自分の行いと、それの齎す結果を、今一度見つめて。]

[遂に戦場に姿を現した獣の双眸に映るのは
総身を紅に染めた黄金の鬼に、
細い首を締め上げられる少女の無惨な姿。

嗚呼、――かの鬼は獣から
後、どれだけ大切なモノを奪えば気が済むのか]

[今、獣を駆り立てる衝動は、怒りでも憎悪でも無い。
この足を動かすのは、金色の呪縛から逃れるため、捨て去ろうとしていた願い。

『囚われた家族の自由を取り戻す』

だから、斃すためではなく、
リカルダを奪い返すため、獣は――周は、黄金の鬼の元へと疾駆するのだ]

メモを貼った。

[獣となって叫び続ける弟の、魂の慟哭が戦場を駆ける。

　　　　儚く忘れ去られようとする弟の呟きが耳元を吹き抜ける。

　結ばれることのなかった二人の、幸せを願う声がぽつりと響いて。


既に消えたかに思われる弟妹達の、魂の声は他にあっただろうか。]


[始祖を倒さんと最後の力を振り絞る一団を認めれば、
その結末を見守らんと、上空から幾らか寄り、]

　………。

[決して目を背けることなく、全てを。
それがどのような結果になろうとも、受け入れよう。

あぁ、それでも。
願わくば、そこに一欠けの希望が遺らんことを――]