［　帰って来たのだと。
　　改築された校舎を視認するまでもなく実感する。
　　未知の領域に足に踏み入れたような、
　　背筋にかかる重苦しい感覚がなくなっていたから。

　　自分がいたのは、グラウンドの中央。
　　先程まで雪合戦で盛り上がっていたはずの場所。
　　そんな痕跡もいっさい消え失せて、
　　夕陽に照らされた綺麗な雪原が広がっていた。　］


　　　このまま、雪合戦の練習でもいいけど。


［　一緒に戻ってきたはずのフェルゼは無事だろうか。
　　ぐるり周囲を見渡しながら、呟いて。

　　─── まずは濡れた服を着替えて、それから。　］

　　　あー、こんなところにいた。
　　　探しましたよ、全く。

　　　ほらほら、みんなが帰ってくる前に。
　　　お風呂に入って髭でも剃ってさっぱりして下さいよ。

　　　でんと構えいればいいんですよ。
　　　貴方は私達の顧問なんだから。


［　どこぞの部屋にうずくまっていた愛すべき肉塊。
　　…… もといヨアヒム先生。
　　にこにこ笑いながら、首根っこ捕まえ引きずって、
　　そのまま温泉に放り込んだ。　］

［　それから厨房をチラリと覗く。
　　丁寧に下拵えされた材料達。
　　ここまで用意されていたら、
　　自分一人でも完成させられそうだけれど。　］


　　　みんなで作った方が、楽しいからね。
　　　きっと。


［　ここではないどこかで。
　　未だ健闘しているだろう部員達。
　　彼らの顔を、一人一人思い浮かべながら。　］


　　　　　　　　　　　　　　…… がんばれ。
　
　

［　その手助けができないのは歯痒いけれど。
　　君達ならきっと大丈夫だと。
　　暇を持て余した三年生は、
　　再び雪のグラウンドに降り立つと。　］


　　　消える魔球とか投げてみたいけど、
　　　当たってもノーカウントなのかな？


［　一人首を傾げながら。負けず嫌いの王子様は、
　　再戦に備えて雪合戦の練習に励んでいた。　］**

　
　戻ってきたのか。

[ ーーー戻ってこれたのか……？

吹雪に包まれて白い世界になった。
そして次に目を開けたらそこはどうやら校舎前にいた。
戻ってきたと確信するには情報が足りない。
あの時は吹雪いていた。
今は綺麗な夕焼けだ。
振り返ると見え覚えのある合宿所。

手にあるソレらを見て。
夢ではなかったと戻る前のことを思い出し、

はーー。と息をつく。

ーーーー戻ってきたんだ。　]

　
　前はあんな学校だったんだね。
　みんなが無事に戻れますように。

[ 校舎の中に入り
壁に手を当てて改装前の先ほどまでいた学校を思う。
当時は子供達の元気な声で溢れていたんだろうな。
その様子を見ていた妖達がいてーーー。]

　
　オスカーは戻ってきている…よね？
　お風呂かな？

[ 彼女も一緒に戻ってきたはずだが
どうやら姿は見えなかった。
戻ってきた場所が違うのか。
うんそうだきっとお風呂だ。雪合戦したし。汗かいたし。
僕も入りたい。
最後の理由が一番大きいがそうとなれば行動が早かった。]

―　浴場　―

　ん、いいお湯……。
　気持ちいい……ね。

[ ふ〜〜と大きく息を吐く、
チャプ……とお湯を手で掬ったり
白い湯気をのんびりと見つめて温泉を堪能する。
身体に温かさが浸透していく。
雪のように白く、滑らかな肌が
温泉でさらに磨かれたようだ。]

[ そうして静かな時間が過ぎた頃
ヨアヒム先生がやってきた
まさかオスカーに連れてこられたとは思いもせず
突然やってきた先生に驚き。]

　先生の…えっち。

[ 赤く火照った躰を隠すように手で隠し
ー（湯船に浸かったままであったが）ー
目を伏せ、恥ずかしそうに先生を見た。]

　
　ふふふっ、冗談ですよ先生。
　お背中流しますよ。

[ ヨアヒム先生の反応を見て満足し
すぐに安心させるように先生に笑いかける。]

　先生、無事で良かったです。
　僕とオスカーも戻ってこれました。
　もうすぐ皆も戻ってこれると思いますよ。
　大丈夫です。
　信じて待ちましょう。

　

　そうだ先生、
　ロビンがパウンドケーキの心配をしていましたよ。
　どうしました？顔色がーーー…
　僕にこっそり教えてください。
　うん、うん、半分食べてしまった…。なるほど。
　大丈夫ですよ先生。
　半分残してくれてありがとうございます。

[ 半分残ってたよ……！
そうロビンに心の中で呼びかけた。]

[ ほかほかぽかぽか
浴場を後にし心も体もほかほかだ。]

　オスカーは……

[ 浴場には姿が無かったみたい。
んー、と思考を巡らせ彼女の性格なら
もしかして……。と思うところへと向かった。]

　消えたらカウントされないんじゃないかな？

[ オスカーの姿を探しグラウンドへ。
またもや完全防備の格好をし
今度は赤い運動帽が無いので雪と同化するレベルの白さだ。

もしかしたら雪合戦の練習に、
そう思えたのはオスカーの性格を考えた故だ。
予想通りのその姿が見えて、
おかえり。とふんわり微笑みを向ける。
そうして呟きが聞こえたならそう返事を返して]

　早速練習？熱心だね。
　消える魔球は相手の視界から雪玉を消すんだよ。
　会得できたらすごい必殺技になるよ。

　でもねオスカー。
　あの時の僕に向けた君の本気、覇気があったよ。
　ソレを思い出して？
　あの時の君の闘志、すごくドキドキさせられたよ。
　闘志を乗せた君の雪玉は鋭く重いんだ。　

　練習付き合うよ。
　あの時の延長戦…するかい？

[ 誘うようにオスカーに微笑みかけた。**]

［　背にかかる声に振り向いて。
　　誰もいないと錯覚し、一瞬瞳を瞬かせた後。
　　雪と同化した完全武装に、小さく笑う。　］


　　　やっぱり？
　　　でも球が消えたら、みんな楽しんでくれるかな。


［　ただいま、と応えれば。
　　彼と同じ顔で微笑んで。　］


　　　おかえり、フェルゼ。
　
　
［　彼も戻っていると聞いてはいたけれど。
　　実際に目で確かめられたなら、やはり安堵して。　］

　　　雪合戦。
　　　付き合ってくれるの？
　　　なら、喜んで。


［　相手としては、申し分ない。
　　弧を描く唇を向け、フェルゼ対峙すると。　　
　　雪玉を握った拳をぎゅっと強く握りしめ
　　大きく肩を揺らせば、

　　夕陽に照らされた二人分のシルエットが、
　　雪のグラウンドに踊った。　］**

　うん。だたいま。

[ オスカーの笑顔は人を安心させる効力があるね。
ふふっと笑って雪を手に取り雪玉を作りながら。]

　見世物としては注目の的になっちゃうね？

　んん？消える球…一発芸になりそうだね…
　僕もそろそろ考えておかないと……。

[ 手に持った雪玉を眺めながら
何かできないか？といつになく険しい顔で考える。]

　いいね、その表情。
　僕も熱くなれそうだよ。

[ 対峙するオスカーに気分が高まる。]

　雪玉は自分の手の平で包み込める位の
　大きさがベストだよ。
　僕は少し小さめなのかな。
　手に馴染む感じで固すぎると滑るから
　程よく固めて…と。
　この加減が難しいよ。相手に当たった時も
　痛すぎない固さが大事なんだ。
　でも雪玉作ってる時って楽しいよね。

[ 自分流になってしまうがそんなアドバイスを
はさみつつ]

　
　消える魔球は理論上ではわかるんだ。
　相手の視線から雪玉を消す
　言うならば注意を逸らす。
　ミスディレクションだね。
　球を高く上げて行方を見せなくする。
　ぶれる球で錯覚させる。
　考えられるのはそういう方法だけれど
　理論上では可能な方法だけれど
　実際どんな感じになるかやってみよう。

[ そうしてオスカーに向かって雪玉を投げる。
あの時と同じように20球を投げてみる6は鋭い球が
向かっていったようだ。]

[ 消える魔球も試してみたけど
これは、なんていうか難しい。]

　うーん…難しいね消える魔球。
　難しいものじゃなくって
　消える魔球なら投げた時に飛散して消えるくらいの
　面白い方が楽しませられるかもね？

　消える魔球でびっくりさせてる隙に
　相手に当てる…とかね？

[ 難しいことを考えるよりインパクトがあったほうが
楽しいよね。なんてふふっと笑う。*]

　　　ミスディレクション。
　　　それならバスケの試合で覚えがあるね。

　　　いざ、尋常に───…


［　号令と共に、大地を蹴る。
　　鋭い球のうち5球が、正確にこちらの身体を打つ。
　　フェルゼのアドバイス通りに作成した球は20。
　　回避の姿勢のまま勢いを殺さず、
　　雪面を駆けながら腕を振るった。

　　甘いコースでは届かない相手なのは分かっている。
　　20のうち12個の球が、
　　角度と方向を変えて、それぞれ君を狙う。　］

　　　うん。私もね。
　　　みんなに驚いてもらえるの、好きだよ。


［　ふわりと笑顔をこぼせば、一瞬足を止めて。
　　手の中に残しておいた、最後の一球を真上に放る。

　　一見すれば大暴投。
　　ただ、僅かにカーブがかかった球は、
　　スピードに乗せた他の球とは違う速度で
　　ゆっくりと緩やかな放物線を描いた後。
　　そのままフェルゼの頭上に落ちる計算。　］**

　ハハハッ！凄いねオスカー。
　飲み込みが早すぎて驚いたよ。

[ こちらに届く球を手で弾いたのが合図のように
四方八方から飛んでくる。鋭いその球の連打に
避ける方も全力だ。
ステップを踏むように足元からくる雪玉を避け
バック転で綺麗に回避する。アクティブに避けていくが、
それでも12球のうち8球は
当たっているので急成長に驚いた。]

[ 最後の一球
高く上がるその球はブレて一瞬のうちに見えなくなる
その雪玉を目で追いかけるうちに
ボフンッ。と背中から仰向けに倒れる。
その顔の横に雪玉が落ちた。]

　まいった。これが消える魔球か…
　オスカー、おめでとう。

[ 夕日に照らされるグラウンドで
目を丸く輝かせてオスカーの方を見上げた。**]

　　　君のおかげだ、フェルゼ。
　　　私一人だったら、
　　　ここに至ることはなかった。


［　戦いの激しさを示すように、肩で息を吐く。
　　呼吸が落ち着いてきたのなら、
　　まるで映画のワンシーンの様な台詞を吐きながら
　　雪に沈むフェルゼへと近寄って。

　　どさり。自身もその横に倒れ込む。
　　…… なんとなく、そのまま隣に並んで。
　　彼の見ている景色が見たくなって。　］

　　　綺麗だね。


［　頬を茜色に照らされながら、僅かに首を傾けると
　　隣にいる彼に笑いかけて。　］


　　　早く。
　　　みんなと一緒に、見たいな。


［　刻々と色を濃くしていく夕焼けに向かって
　　寂しそうに洩らした。　］**

[ ーーーフェルゼも来るだろう？

見上げた夕日が眩しい。
ボフンと倒れたその時に眩しさに目を取られ
頭にふと甦ってきたその言葉と青い空。

卒業の寂しさが薄れたようで
嬉しくて、少し…せつなくて、
「楽しみにしてる。」
なんて恥ずかしそうに言ったよね。

卒業はお別れじゃない。
それは離れた縁を放さなければ
繋がっているからだ。

今の楽しさがこれからも続くと思えば
この先の未来も楽しいものになるだろうと
冬の空に望み願った。]

[ 隣に倒れたオスカーと一緒に笑い合う

静かに流れる雲、
綺麗なグラデーションのオレンジ色の空、
頑張っているだろう皆へ頑張れと空に向かって応援する。]

　うん。皆に早く会いたいね。

　……でもね。
　君とこの夕焼けを二人占めできた今の時間も
　僕にとっては大事だよ。
　
　二人だけの夕焼けなんて豪華だね。

[この夕焼けの輝きを心に記憶するように
はあ、と吐いた息は白く空へと吸収された。**]

　　　なんだか、フェルゼの方が王子様みたいだ。


［　負けてられないな。
　　くすっと吐いた息は、透明な空気を伝わって
　　彼まで届いたかな。　］


　　　うん。私も忘れないよ。

　　　君と見上げた空も、
　　　交わした雪と言葉の事も。


［　次第に色を変えていく空を瞳に焼き付けて。
　　激闘の後に訪れた静かな時間の流れ。
　　惜しんでいる自分に気付きつつ、身体を起こす。　］

　　　ん、身体を動かしたおかげで。
　　　なんだかちょっとスッキリした、かも。


［　帰還直前、ジャーディンとの事は、
　　小さな靄となって心の奥に残っている。
　　どうやら自分は“男女”の恋愛には疎い様だから
　　彼の内心を推し量ることも、
　　気の利いた台詞も吐けそうにない。
　　どうしても、傷つける結果になるのなら。

　　せめて、無事戻って来た彼の前では笑っていよう。
　　そんな風に心に決めて。　］

［　それでも、どうにも晴れぬ思いを、
　　受け止めてくれたフェゼルへと。
　　彼がまだ寝転がったままならば、
　　すっと片手を差し出して。　］


　　　ありがとう、フェゼル。
　　　私と友達でいてくれて。

　　　今、この場にいてくれて。


［　心からの感謝を伝えた後。
　　夕陽を背に大きく伸びをすると。
　　帰ってくる誰かのために、せめてお茶でも淹れようと
　　校舎に向けて、雪を踏みしめた。　］**

メモを貼った。

　
　王子様……？
　ふふっ、オスカーと一緒の王子様になれて
　光栄だよ。

[ 黒と白でモノクロコンビだね？
柄じゃないのは自分でもわかっているけれど
オスカーには自分がそう見えていたのなら
光栄なことだと素直に喜んだ。]

　
　どういたしまして。
　僕もオスカーが友達で嬉しいよ。

[ 差し出された手に自分の手を重ね
しっかと握る。
握った手から伝わる熱が心地良く感じた。

校舎に向かうオスカーに続き校舎へと目指す
皆ももうすぐ帰ってくるのかなと期待して。**]

メモを貼った。