― 昨日の街で ―

　はい、陽の光を浴びても溶けずにいられますし

[溶けようにも肉体が無いのだ。
　それなら質量が変わる訳、ない

　己の問いかけに応じる聲を聞き、
　その答え無き答えに、目を細めさせ]

　―――……　私は終わらないようにと元凶に願ったが
　終わらせることも、止めません。

[それが正しき摂理だと分かっているのだから。]

　どうしても円環の魔法を毀したいというのなら……
　これと同じ時計を毀すか、魔法をかけている者を殺せばいい

[ドナルドから返された懐中時計。
　対になるものは、未だ何処かに存在している
　魔女の「所有物」となって]

　これと同じものを持っている人物がいる。
　それは、屋敷に隠れているかも知れないし
　時計塔の上からじっと私たちを見下ろしているかも知れない

[ずっと見ているだけで満足しているかも知れない
　悪戯を止めて貰うその為に、
　探し当てられるのを待っているのかもしれない

　魔女が何を望んでいて、どんな結末を求めているのか。
　そんなことは知らないけれども、]　

　……若しかしたら、露店で菓子を売っているのかも

[友人が死ぬような終わり方だけは、
　物語のハッピーエンドに相応しくないのだ。

　此の街に自身を結びつけてくれた、大事な友人が。
　嫌われ者だと思っているなら、それは大きな間違い。

　露蝶の背を見送りながら、華月斎に助言を落とし]

　弱点が見えているなんて、難儀なことだ

[手のひらに当たる呼気に微笑み、
　甘い聲を塞き止めて、零れないように。
　
　自由になった尻尾が揺れるのを、視界の端へ捉え
　彼らと別れた後に、また戯れようと思った

　伝言がそのまま伝えられていくと
　思わず苦笑してしまう。]

　……あまい、気がする

[別れの挨拶を華月斎と交わすドナルド。
　東洋人もまた何処かに行った頃を見計らい

　菓子を「感じた」らしい彼の唇の表面を舐め、
　その感覚を共有する]

メモを貼った。

……ねえ、ドナルド

[そのままゆるりと抱きしめて。
華月斎の｢ベッドで｣という言葉は記憶に新しいが
見える者が二人しか居ないのなら、と。
地を目指し垂れる尾の付け根を指で弄る
撫でるだけに留めず、擦り上げるかのように
指を艷かしく動かすのは、確信犯のそれ。


意趣返しの文句を受ける直前、
厭な訳がない、とドナルドは言った。
まあしかし、雑踏の中でもと返答を承けた訳じゃないが]

―→裏路地―

―――…家まで、“我慢”できる？

[誘うように手を引き、裏路地に入る。

子供達が通りではしゃぐ声。
パーティーへ向かうカップル達の会話。


そろり、壁に背を向ける彼を前にし
地面に両膝をつく己の鼓膜には、
とても遠いものとして届くもドナルドはどうか]

どうせ、誰も気付かない。
…………あの、出す時は、私の口に

[ジーンズのチャックを歯を噛んで下ろしながら

前に生えた雄にしかない尾も、
後ろで豊かな毛を纏うそれのように
反応を示していた、だろうか。


裏路地という場所に構わず、
彼の中心を、熱帯びる瞼にそうしたように
顔を寄せ、冷えた舌を這わせ、表面を湿らせてゆき。
片手は彼の尾を掴み、もう片方は大腿に添え。

先端から佗込むまでの間、ひとつ失念していた。]

……ん゛く、…ふ。

[己にとっては背を向けている側。
裏路地に存在する薬店、その窓。
ドナルドの視界の先には、窓の奥も窺えよう


窓から様子が窺える店内で話している
店主と透けた東洋人に男は気付かず。
律動を伴う圧迫の繰り返しも、
他人の目が理由なら、中途に留めるのも吝かではない**]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[華月斎の密やかな声に、目を白黒させながらも、何度も何度も頷いた。我慢した声の意味は全くなかったらしい。
話しができるあと1人が気になりつつも、アケノシンは心細い思いをしていないだろうか。]

　ええ、わかりました。
　では。

[こうなった切欠はやはりわからない、けれどできることは何かしたい。
もう一度華月斎に礼を述べ、ニコラエと共に別れた。

さてどうするか、アケノシンを探すが先決か。
ニコラエに問おうとして、その唇は冷たい感触に溶かされ
微かな甘さが、その上に残る。]

　
　どうした……？

[呼びかけと、回される腕。
通りに行き交う人々はこちらを見ることは無く。
何かあったのかと、同じようにニコラエの背に両手をまわすが、]

　——…… っふ、！？

[不意にまた、その甘やかな感覚が這い上がる。
尻尾を撫で上げられる、その度に肌が震えた。]

　待て、ここ、……表だから、ッ
　…………、ぅ、

[背を軽く叩き、やめるようにと抗議をするものの
その指先が上下するたび、力も入らなくなっていく。
誰も見ていない、それは理解している。だが、見慣れた街並や見知った顔があちらこちらにある現状、羞恥が先に立つ。
けれど——厭では、ないのだ。困ったことに、こうして甘えていることができること、指先が尻尾を撫で行く度に、離さず居てほしいと願う自らもいて。

ただその肩に掴まり首筋に顔を埋め、声を押し殺そうとしていた——のだが、]

—— → 裏路地 ——

　言う、……な、

[先程華月斎に言われたばかりだというのに、その問いかけに首を振ることができなかった。
色違いの目を細め、路地の壁に背を凭れれば、大きくため息が漏れる。
ジーンズの前がつらくて早く解放してほしいという本能も、ニコラエになら全て許してしまいたいという想いも、頷くことでしか伝えられず。

チャックがそろそろと下ろされて行く、その合間にも子どもたちの足音や、露天の呼び声が聞こえる。]

　……、っう　んん、

[その中に自らの漏れ出る声が混ざり、思わず右手の甲を口許に運び、表皮を噛んだ。
冷えた舌先が熱の中心に這わされて、同時に尻尾も掴まれて、また零れ落ちそうな声をなんとか抑えた。
何より、刺激が強いのは。
腰元に緋色の目が二つと、金色の髪が揺れる。その艶かしいニコラエの姿。
空いた左手は幾度か襲いくる快楽の波でびくりと震えながらも、その髪を撫でるように添えた。]

　ニコラ、エ　……ぁ、っ

[ニコラエの指先は舌は、冷えているのに酷く——熱い。
飲み込みきれなかった声で彼の名を呼び、天を仰ぐ——前に、その動きは止まった。

仰ぐ途中で、目に入ったのは。]

　っ　は、

[路地の一角を切り取った様な空間。
否——切り取ったわけではなくて、その窓枠には見覚えがある。
つい最近尋ねたばかりの。馴染みの。よく知る。]

　き、キリシマさ、　ん！？

[決定だは、窓越しに見えた店主の姿。
取り繕うことすら忘れて、その名を大声で呼び]

　ニコラエ、あ、　う、そこ、キリシマさ——

[突如として再燃する羞恥が首を、耳を赤く染め
思わず身体を屈めてニコラエの両肩を揺さぶった。
小悪党でもさすがに、この経験は、ない*]

メモを貼った。

メモを貼った。

ー　4回目のハロウィン　ー

[お前の国は悪趣味だと。
元々、僕が嫌われたと感じた発端だったもの。

けれど今は、そう感じない。
キリシマさんの口から、絶対に嫌だと断る言葉ではないものが続いたから。

僕は、キリシマさんにもっと喋りかけたくなって、口を開いたのだけれど。]

　……どうしマシタ、大丈夫デスカ？

[急にむせた、ように僕には見えた。
自分の背後に何かが見えたのかなんて知らずに、背を丸めたキリシマさんに駆け寄る。
背中を撫でる位はしてあげたいが、出来ないと気付いたのは腕を伸ばしてから。]

[何事かと、首を回して窓を見れば、キリシマさんの見つけたものが、見え。

咽る事は無かったが、しばし、固まる。]

―四度目の夜　魔女の家の屋根上―

[夜になると途端に風が冷たくなる。
街明かりとも星空とも遠い閑かな丘では、
腕の中の温もりが際立って大切なもののように思えた。

風音と街から伝う微かな音楽を聞くばかりの
短い沈黙のひとときは、
クシャミが話すぽつぽつとした声で終わり。
返事の代わりに抱いた体をぽんぽん撫でながら、
風にさえ呑まれる彼の微かな声までを聞こうとして。]

　……ミーが翼のない黒猫になる前に、
　抱き返してくれたらな。

　猫の手じゃ背中までは届かないだろう？

[クシャミは人の形を失ってしまうのだろうか？
ハロウィンが終わると？どうして？…と深くは訊かず。
クシャミに回した両腕に少し力を込めた。ぎゅうと。]

─ 魔女の屋根の上・前日夜 ─

　前に話したけど……おれ、使い魔なんだ。
　だから当然、仕えてる悪魔がいるんだ。

　悪魔と契約してるから、おれは、魔界とこっちの世界とを自由に行き来することが出来るし、いつでも好きなように、こうやって人の姿をとることができる。

　けど、悪魔との契約がなくなったら、おれはロクな魔力もない、ただのちっぽけな妖魔になっちゃう。
　そうしたら、自力じゃ魔界とこっちとの行き来ができなくなるんだ。

　それで……もし、こっちに留まることを選んだら、おれは多分、昼間は人間の姿になれないし、月のない夜も多分無理だ。

［手段がないわけではないけれど……と、小さく付け加えながら、グレッグの様子を窺って。
　それから、金色の瞳を伏せて］

　うん……。

［グレッグの背に腕を回し、ぎゅっと、抱きしめ返した。］

メモを貼った。

[先程、自身の白く細い首に顔を押し付けて
　必死に聲を耐えていたのを思い起こす。

　今は当然地に膝をついているので、
　ドナルドの甘い響きを殺す掌も無ければ、
　対面に直立して壁と為っている訳ではない

　ここを「応急処置」に選んだその時、
　返らなかった返答と、
　抑えるものが自分の手しか無い様子を目の当たりにし]

　んふぅ………、んっ、

[屋外で淫らな遊戯に耽っていることも手伝ってか、
　崩した衣より抜き出した昂ぶりもさることながら
　発情しきった貌を見上げる限り、
　上り詰めるまで、そう長くないと想像に足りる。]

[深く根元までくわえ込んでいたが、
　時折震える内股を撫でていた指を中心へと移動させ
　唾液で湿った幹根を握り、内頬に擦りつけるように揺らし

　一度、唾液とも彼の体液ともつかない微温い糸を引かせ
　先端を穿るように舌先を揺らしながら、音を交え息を吐く]

　　声、ころさないでいいよ、
　……誰にも聞こえないのだし

[如何にハロウィンに浮かれた街が溌溂としていようとも
　今は宵に近づいている頃合なのだし、
　変な声がひっきりなしに漏れてくれば、明らかに怪しいが
　誰も訊いていないのなら、部屋で戯れるのと仝じ。]

　ねえ、だめ……？

[はふりと吐いた呼気は、湿気で熈る楔を擽った。
　名前を呼ばれると、どきりとする
　欲に濡れた眸が此方を見下ろすから、顔が、腔内が熱くなる]

[甘い声が更に鼓膜を揺らせば、此方まで煽られそう。
　それでもいいかと思ってしまうほどには、
　乱れきった彼の姿を求めてしまっていた。]
　
　ぅん……、――ん、ん、……ん゛ぅ

[殺したいのなら、殺せないほど追い詰めてしまえばいい。
　今度は浅いところへ擦り付けるのではなく、
　咽喉にぶつかるように深く呑んでゆき、
　ギリギリまでくわえ込んでから、意識して先端を締め上げ
　尾を撫で回していた指にも、握力を強めさせ

　そんなタイミングで、視線に気付いた事など
　思考をオーラルセックスに切り替えた男には
　直ぐに察してやれる筈もなく。

　制止の手と声が掛かってやっと、理解に及ぶ。
　ただ、身が屈まれたのと肩を揺さぶられたタイミングが慝い
　喉奥で強く締めあげながら、頬を強く窄ませていたのだから]

　ヒ……んっ　　グ……　ふ、ぇ、

[角度に変化が訪れたという事と、
　揺さぶられ、喉壁が激しく刺激された事象により、
　苦しさが一層増して、緋色を大きく見開き、えづき。

　キリシマの名を脳は追っていた、
　彼は「見える」だろうという仮設も先程立てたばかり

　でも、鼻で酸素を求めるのを忘れている為、
　苦しさに空気を求め絞り上げるように、
　繋がった場所を強く圧迫してしまう。

　その圧迫感でドナルドが達せたか否かは
　存ぜぬところではあるが、咳込みながら唇を離す]

　けほ、……っうー……

[涙の浮いた目を伏せ、深く息をついた。
　根を握っていた指を離し、とろ、と惚けた瞳で
　ドナルドを見上げていたが

　窓の奥に居る人物も此方に気付いたと視線で悟り、
　顔を横向かせ、濡れた唇を手甲で拭う。]　

　………あれは。

[改めてもう一人室内に居る人物を見遣る。
　涙の膜が目に張っているせいなのか、透けて見える。

　否、本当に透けてるのだ――と判断したのは、
　華月斎からの情報を思い過ぎった為に]

　彼が明之進さん？……確か東洋人が同じ状態になっていると…

メモを貼った。

　あとは…そうだ。
　ミーに、ちゃんとキスしても良いかい？

[人の姿が保てなくなるならその前にと考えた末に、
今朝の触れ合いを思い出して問い掛ける。

猫にキスをするのは簡単だが、
驚いて赤くなるような頬は黒猫にはない。
前髪の隙間から覗く金色の目が丸くなる様子や、
慌てて名前を呼んでくれる声も、
グレッグが知っている“ただの”黒猫にはない。

訊ねながら、話を続けるクシャミの唇に、
ほとんど邪魔するようにキスをひとつ。]

[そんな悪戯ひとつ挟んで、
抱き合う格好で改めてクシャミの話を聞いた後に。

月のある夜は人の四肢と言葉を持てるなら、
いつかまたこの街を訪れれば
話をして名前を呼び合う事は叶うのかと思ったが。
個人的に見えた希望よりも大きな気掛かりがある。]

　ずっと悪魔と一緒には居られないのかい？
　その…使い魔ってのとして。

[ちなみにグレッグの頭の中では、
悪魔は親方のような強面として想像されている。
ちっぽけなただの子供だった自分に力を与えてくれる人、
そんな親方との関係性を、クシャミの話に重ねてしまう。]

　契約が無くなるのは……俺のせいか、

[クシャミの正体に触れたから。と。
眉根寄せた顔がにわかに青ざめた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

　ちゃんと……え？

［返事をする前に、唇は塞がれた。
　驚いてぱちぱちと何度も瞬くも、もとより断る理由はどこにもなく。

　やがてグレッグの唇が離れれば、こちらからも、ちゅっと、小さな音を立ててお返しをしてから、改めて言葉を紡ぐ。］

［悪魔と一緒に……との問いには、分からないと首を振った。
　なにせ経験がない。
　けれど、多分無理だろうとは思っている。

　夜でも利く瞳に、グレッグの青ざめた顔が映れば、慌てて、違うと強く首を振って］

　いや、グレッグは何も悪くないんだ！
　悪魔との契約を切るって決めたのはおれで……いやおれが決めたからって、ボスがどうするか次第なんだけどさ！

　ていうかな、その……

［言い淀み、尻尾と視線がフラフラと暫し彷徨うけれど］

　その……おれ、さ。
　不出来で不真面目な使い魔なもんだから、なんてんだろ……もうクビだって、前から言われてたんだよな。

　ハロウィンが終わらないもんだから、なんか延び延びなってるけど、終わったら、多分……。

［正式に契約を切られることになるのだろうと、ちょっと恥ずかしそうに笑った。］

メモを貼った。

　
　や、だめ……だろ、

[聞こえないと彼は言うが、どうにも見知った街角に自らの喘ぐ声が響くのは耐えられず、ふると一度首を振る。
しかし、ねだるような声は脳髄まで染みるように響き、また首を横に振ることができなくなる。]

　——……ひ 、ぃぁ、ッ
　やめ、っう、……ふ、！

[そのストロークは更に深く、粘膜に包まれ熱の塊はよがりうねった。
噛んでいた手の甲には痕がつき、我慢ができず空気を求めた唇からは情けなく喜悦が漏れてしまう。
更には尻尾まで強く掴まれ、思考すら揺さぶられていく。]

[そんな中にニコラエを静止させようと動いた結果が逆効果、途端に襲う吐精感が肩を揺さぶるその動きで更に加速して]


　……ッは、もう、——　ぁッ、！

[搾り取られる様な強烈な快感に流されて、肩を掴む手はさらに強く。
咥え込んだニコラエの声音が苦しむそれに代わり更に男を追いつめて、前屈みになったまま、ニコラエの口の中に精を放ってしまう。
口にと言葉はもらっていたものの、まさか本当に出してしまうまで至るとは考えておらず]

　
　……ふ、ああ、……

[そのまま壁に寄りかかり——なるべく前を見ないように——、ニコラエの二つの瞳を見つめていた。緋色は熱っぽく、思わず小さくため息をつき。
片手を肩から離し、涙を拭うように瞳に沿わせる。]

　わり、何も考えらんねぇで、
　すげぇ、……良くって、

[窓の向こうから視線はしっかり感じているものの、ニコラエの口淫にすっかり酔いしれていたのは事実。
とりあえず落ち着きを取り戻した中心部を晒さぬようにとジーンズを片手で引っ張り上げながらも、まずはニコラエに声をかけ]

　
　……ああ、彼がアケノシンさんだよ。

　そう、アケノシンさん……

[窓の向こうに視線を向けたニコラエへ、頷いた。
口にして改めて、キリシマに次いでアケノシンにも見られたのだと自覚し、一気に顔は赤く染まった。]

メモを貼った。

メモを貼った。

　ははっ　それは俺もよく言われる。親方に。
　不出来な弟子持って不幸だ…ってな。

[クシャミは否定をしてくれるが、
安易に彼らの秘密に触れてしまったのは迂闊だったと
いささか残る罪悪感から顔色はやや悪いままだ。

その顔に、クシャミとよく似た笑みを浮かべて。
ほんの少しだけ肩を竦ませた。]

　―…ミーは、どうして契約を終わらせたいんだい？

[背に回していた手で背中を撫で下ろし
揺れる尻尾を擽りながらまた顔を寄せる。
間近から瞳を覗きこむために。]

メモを貼った。

[ドナルドさんと、後頭部の誰か。
何をしているのかくらいは、見えていればわかる。]

　……アノ。

[しかし、見えた、判ったからといって。

どう言えばいいのかもどんな顔をすればいいのかも判らなくて、表情筋が仕事をしそこね引きつった頬が熱い。]

　かハっ、こほ、　　ぅ、……ふ。
　こんな、でた……、よ

[口腔に注がれた欲は、体温よりも熱いもの
　咳き込んだ時に唾液と共に幾らか地に溢れてしまったが
　飲み込む前に、舌を突き出して吐精の量を訓え。

　開いた口蓋のレッドと、ホワイトと表現してもいい体液。
　そのコントラストを見せつけてから、喉を鳴らし嚥下して。]

　――…　はー……、それなら良かった、
　　私も、……いいものが見れたから、……よかった

[殘る苦みすら愛おしく、目を細めて微笑み。
　声を荒らげ、甘く鳴いていた様は記憶に新しい。
　哀しいことになっている店主の惨状を横目で見ていたが
　涙をぬぐい去る指に甘えるように、眼瞼を伏せて。]

[情報が誤ってはいなかったことを理解し、
　その手を借り、膝を浮かせ地面を二本の足で踏む。
　霊体なのに足があるというのはどういうことだ]

　君の尾は、……よく効く薬を使ってから生えたんだよね？

[昨晩の話を思い起こし、膝を軽く叩いて。
　ならば薬店の主に事情を明かし、解決策を求める可きだろうと]

　行ってみようか

[熱く熟れた頬を慰めるように撫ぜてから、
　窺うように首を傾ける。
　
　羞恥心は多分、彼よりずっと薄い。
　千年以上生きていれば、他人に濡れ場を見られる事だって
　何度かある程度には、経験が豊富だった]

[中に居る青年とも、どうやら知り合いの様子。
　ドナルドの手を引き、窓から顔と上体を突き出す。
　気まずさを隠しもしない青年に視線を向ける、
　背を向けていたのは、栗鼠から人に転じた金髪の男。]

　あの……すみません、お店の前で

[公爵の名を飾り、千年を生きた高貴なナントカとしては
　株価暴落間違いなしの現場を見せた事もあまり気にしておらず
　けろっとした表情ではあるが、一応家主と青年に謝罪を。]

　君が明之進さんですか
　華月斎さんから聞きましたが……、やはり私達と同じ状態に。

　具合が悪くなったり、成仏したくなったりという事は
　ないんですよね？

[顔を上げた金髪の、]

　あ……確か、ニコラエさん、デシタか。

[見覚えのある顔に、名前を呟く。
この店で、見事な変身を見せた彼。

店の中へと入って来る様子を見ても、キリシマさんを尋ねてだろうと。
自分がその理由の一つだとは、声をかけられるまでは思っていた。]

　ええ、ニコラエです。
　……？私は君に何処かでお会いしましたか？
　
[何故名前を知っているのか解らない。

　東洋人に知人がいない、という事は無いはずだが
　その記憶の中には、明之進という名の青年はいない筈。
　おじいちゃんがボケていない限りは。]

　閉店の方が都合もいいでしょう。
　倖い、二人にしか見られずに済んだ。

[変態にカテゴライズされたところで、
　普段と変わらない落ち着きのまま、そう告げて。

　愛の告白の現場に居合わされた方がよほど恥ずかしい。
　フェラチオしている時でよかったとすら思う。
　生き物は長く生き過ぎると、常識が麻痺しがちだ]

メモを貼った。

　えっと……
　ものもらいの薬を飲んだら、
　ドナルドに尾が生えてしまったそうで…。

　………お心当たり、ありますか？

[―――餅は餅屋、桶は桶屋。
　調薬した本人に尋ねるのが、何よりも話が早い。]

　溜息を吐きすぎると倖せは逃げるらしいよ。
　
[一文の得にもならないおじいちゃんの知恵を授け、
　ドナルドに、視線で促した。診てもらうべきだと]

[物腰柔らかな、ニコラエさん
今凄い物見てしまってすみません、と謝りそうになってしまうのを何とか堪え。]

　……具合はどこも悪い気がしマセン。
　成仏とか、そういう類のは、わかりまセンが。

　恐らく、あなたたちと僕は、同じような状態デスね。

　…………。
　二人、お仲間が出来たっぽい、デス。

[キリシマさんへと、"幽霊モドキ"案件の会話はバトンタッチ。]

[晒された赤色と覆い被さる様な白に、目眩がした。
何しろ美しい様相で舌を突き出す様子は、放った情の量に伴い余計に淫靡さを感じさせて、思わず目を逸らしてしまった。]

　ああ、そうだ。
　これは副作用ってやつ、かもしれない。

[未だ上気したままの頬に指先が触れ、恥ずかしさは消えぬが軽く頷く。
手を引かれて彼と共に店に身体をめり込ませた。]

　…………、申し訳ない…………

[ニコラエに続き、小さく謝罪するのも忘れずに]

　いいえ、初対面デスよ。

[と、ニコラエさんの言葉に返す。]

　ただ、一方的に、お見かけシマした。

[彼が人ではない事まで気付いているとは、今は伝えないようにしておこう。
話がややこしくなりそうだ。]

メモを貼った。

　―――そうでしたか。

　それなら、うっかりあの世へ逝くという危険は……
　いまの処……、無さそうなのかな。

[青年の反応は何かを押し殺しているようにも伺えたが、
　敢えてそれには気がつかぬふりをして。

　店主からの、臭いものに蓋する令は存じえぬものの
　触れる度にドナルドが萎縮しそうなら、触らない方がいい。]

　まあ、仕方ないよ。
　……誰だって過ちは犯すもの

[明らかに要因の9割を己の慢心が占めていたが、
　ドナルドの気まずそうな様子は見るに耐えず、
　まるで私は悪くないですけどと言わんばかりの態度で慰めて]

　グレッグもなのか？
　グレッグのボスって、どんなヤツだ？
　やさしいのか？　恐いのか？

［グレッグの抱く罪悪感には気付かぬまま、顔色が悪いのを気にするように、頬に鼻先を擦り寄せる。］

　……ん？

　　　ひゃっ！？

［そのまま、暫し背を撫でてくれる手の心地良さに甘えていたが、尻尾を擽られた瞬間、ちょっと高い声をあげて小さく跳ねた。

　驚いて見開いた金眼に、グレッグの貌が間近に映る。］

　それは………グレッグと、一緒にいたいから。

［覗き込んできた瞳を、じっと、真っ直ぐ見つめ返す。］

　そうですよね？

[認識は誤っていなかった。
　初対面だと認める明之進に歩み出て、一礼を。
　今ではない時に名を知られたらしい。

　誰かづてに知ることになったのか
　気にはなるが、話題に挙がる気配が無いのなら
　あまり気にすることでは無かろうと。]

　貴方も同じ状況になっているという話は聞きました。
　えっと…この街の方では無さそう、ですが

　もしかして、旅行でもされていらした…？

[しかし、街の雰囲気とはすこし外れた露蝶の事もある。
　素性を根掘り葉掘り聞くのは避け、世間話の体で。]

　おれな、シーシャに言われたんだ。

　契約切られるんじゃないか、このままでいいのかっておどおどしてたら、魔物のクセにそんなこと気にしてビビッてんのかよって。

　それで、てめぇのことはてめぇで考えろ、って。
　グレッグともちゃんと相談しろって。

　だから、おれ、ちゃんと考えたんだ。
　おれ、グレッグに契約してほしいんだ。

［瞳を見つめ返したままで、はっきり告げる。
　うっかり悪魔のなを出してしまったことには、気付かぬまま。］

　うちのボスは、怖い。悪魔みたいに怖い。
　でも、優しい人だよ。俺の、親父代わりだ。

[触れる鼻先がくすぐったくて少し笑い、
仕返しにと声が上がった箇所を選んでもう少し擽る。
毛並みに添って尻尾に指先をつつつと伝わせ。]

　……故郷に…帰れなくなるんだろ？

[“こちら”に残ると…と言っていた先の言葉を思い出すと
クシャミの瞳を見つめる視線が僅かに揺れる。

人の形を常には保てない程に弱体化するのは
自由をひとつ失くすという事なんじゃないかとも。
そんな大切なことを、…―と思えば胸がきゅッと鳴いた。
それは痛みによく似た感覚だが痛みとは違う。
じわりと指先が痺れるような、知らない感覚。

実際、微かに指先は震えた。]

[過ちにほんの少しだけ笑ってしまった。
機嫌の悪そうな主人にあまり気にしていない様子のニコラエ。恥じらいは消えぬまま、しかしもう過ぎたことだと、とりあえず大丈夫だと頷いてみせ]

　……はい、気をつけます。
　誰にも見られないと思ったら、つい……

[店主への言い訳はすっかり小悪党のそれである。

しかし、尾に関してキリシマがこちらを向けば、レッサーパンダのそれが見やすいように身体の角度を変える。無意識に、ふさふさと振った、のだが]

　……は、！？
　ちょっと待て、レポート書きゃ問題ねえだろ！

[さすがに元からあったものではないとはいえ、切り取られると聞けば恐怖するもの。尻尾は勢い良く振られ、キリシマの視界から隠れるように背にくっついた。]

　え、アイツ…本当に悪魔なのかい！？

[もちろん驚くところは驚くし
突っ込むべきところには突っ込む。目を丸くして。

いやいや悪魔って最初から聞いていたし
本物の悪魔と言われても何か納得出来るものがあるし
今朝からのクシャミの挙動不審の原因が彼だと思うと
謎だった点の幾つかが線になる。

一瞬黙って、頭の中を整理した。]

　契約……――？

[真っ直ぐな言葉に、また瞳が揺らいだ。]

[ものすごい正論過ぎた。
　正論過ぎたが、確かにそうですねと納得して頷くだけ。
　客というよりも平穏が遠のくという見解自体は
　口に出されぬものでは無かったが、
　発露されていたのなら、それにも真顔で同意を示すだろう。

　なにせ、今も現世に殘るほど悪名高い伝説を築いている。
　だが、こんなどうしようもない伝説はいらない]

　ドラマを見ようとしたらアダルトビデオを流してしまった。
　きっと、そういう感じでやり過ごせばいいと思います。

[これ以上は話の邪魔になると切り捨てて。
　殴られても仕方ない程度には、しれっとしている。

　教育がどうという部分は右から左に聞き流し、
　切除という穏やかでは無い話には、眉を寄せ。]

　ニコラエさん。
　僕はアケノシンと申します。

[一礼に此方も頭を下げ、名を告げる。]

　ええ、ハロウィンのお祭りの為に、旅行デス。
　僕も、まさか本物のお化けみたいになるトハ。

[あはは、と軽く笑って]

　僕のことを聞いた、となると…
　沖元さん…華月斎さん、デスかね。

[キリシマさんではないならば、候補は簡単に絞られる。]

　………なんて酷いことを。
　ホルマリンは臭いし、触ったら手がかぶれてしまうし…

　それならば、加工して私の枕に…。

[ホルマリンに漬けられてびしょびしょになる位なら。
　半分は冗談だ、安心して欲しい。]

　――あの、治る見込みはありそうですか？

[キリシマさんが興味を持った、ドナルドさんのふさふさの尻尾。
切り落とす落とさないの話を、仲が良いなあと感想を落としつつ。

ほんのちょっと、羨ましそうに眺める。]

[いっそ治らなければいい。
　そうすれば、人里には居られなくなるのだ。
　化物「らしい」感想を抱く傍ら、
　そして、心の中で拒絶する。

　彼はきちんとした職業を得て、きちんと生きている。
　そしていつか、ニンゲンと倖せになるのだろう。
　それが当たり前且つ、当然の話だから。]

メモを貼った。

　グレッグのお父さんみたいな人なのか。
　いいな、おれちょっと会ってみたい。
　おれみたいな猫も飼ってるんだろ？

　……故郷？

［こてりと首を傾げるか、グレッグの指先が震えていることに気が付けば、大丈夫だというように小さく笑い］

　おれは、元々こっちの生まれだから。

　……そのうち話そう……て思ってたんだけど。
　おれな、親の顔も知らない、名前もなにもない捨て猫だったんだ。
　雪の中に捨てられて、死んだのを、天使じゃなくって悪魔に拾われて……それで、妖魔に、使い魔になったんだ。

　ほんの、41年前の話だ。

　明之進さん、改めて初めまして。

　そうでしたか、この街のお祭りは大層賑やかなのだと
　友人から手紙で聞き及んでいましたが…
　なんというか、――……、想像以上でした

[お化けモドキになってしまうというのも含み。
　「検査」の間、少し外した方が良いのだろうかと
　店主とドナルドのやり取りを眺めながら。]

　はい、華月斎さんから教えて頂いたのです。
　……？

[彼の二人に向けられた視線に、
　若干の違和を覚えたが、此処で口に出すことは無く。]

　あ。

［失言に気付いたのは、驚くグレッグを見てからのこと。］

　あっ、あー……

［誤魔化そうとしたところで、今更手遅れ。
　ものすごくばつが悪そうな顔をしたまま、頷いた。］

　……うん、あいつが、おれのボス。

　あっ、おれが喋ったっての、内緒にしててくれ、なっ、な？

［そして、ちょっと慌てたあと、暫しの沈黙を経てから、グレッグの瞳を再び見つめ返し］

　そう、契約。
　おれを、グレッグのものにしてくれ。

　ええと、明之進さん。

　観光でいらしたのなら、時計塔やパーティには行かれました？
　……夜風が気持ちいいですよ。

　よろしければ、少しだけお時間を頂いても？

　ドナルド、軽く散歩してきますね

[告げて窺い。
　ほんの少しの席外し代わりに、外の空気を求める提案を。

　戻る頃には、ドナルドの心配事も少しは片付いているだろうか]

[援護がきたかと思ったら、ほんの少し恐ろしかった。
思わず頭を振った。何かの間違いだろう。]

　……ん、？
　ああ、わかった。気をつけて。

[華月斎からの縁で話しをしていたニコラスとアケノシンの会話を耳にして、出かけるようならばその姿を手を振って見送る。
繋いでいた手を離す刹那に「気をつけて」と小さく、ニコラエに告げるのも忘れずに]

[さて、そのうち薬屋にはキリシマと二人きりになるか。
僅かに、表情は緊張させたまま]


　…………、やっぱり、切り取ってしまいますか？

[少しだけ心配そうに、店主に問うた*]

メモを貼った。

　ああ…まあ。
　想像以上ナノハ、確かに。

[はじめましての挨拶の後。
現状を鑑みて、苦笑する
勿論、これが毎年のことではないだろうこともわかっているけれど。]

　時計塔へは行っていマセンね。
　パーティーは、この姿で一人で行っても、あまり楽しめませんデシタ。

[日常のような会話。
そのうち散歩に誘われれば、ドナルドさんでなくて構わないのだろうか、とちらりと視線を向けたけれど。
二人が構わないのであれば、自分が何か言うべきでもないだろうと口を噤み、笑顔で了承し。

ニコラエさんと薬屋の外へと出ることにした。]

　慝い意味で悪戯されませんように

[手を離す寸前、耳元で。
　心配は無いと柔らかく笑んで告げる。

　なにせ、今は夜も深い。
　急に異変が起こったとて、自身は吸血鬼なのだから。
　今はそうではないと忘れてうたが、きっと大丈夫。]

　……君の故郷にも、「ハロウィン」はあるんですか？

　実は私も、観光でこちらに来ました。
　よろしければ、君の街の話も聞かせてください。

[表へ出る事の誘いへの承諾を受け、
　二人に軽く会釈してから、明之進をエスコートするように
　自然に手を預かり、店を離れてゆく。

　パーティへ出席しても楽しめなかった
　その感想に、あぁ、と何処か納得して。
　確かに、踊ったり酒を飲んだりする人々を眺めていても
　自分がまざれなければ、飽きも回ってこようと。]

　では、時計塔の上で踊りましょう。
　天上のダンスフロアは、何処へ訪れても踏めないでしょうから

[霊体であればそれも叶おう。
　散歩と称したが散歩ではない。空を飛ぶべく石畳を蹴った。
　青年も自身も簡単に空を浮いてゆく。]

　― →夜空へ ―

　ところで――

[つい先程、キリシマとドナルドへ向けていた視線。
　ないものを強請るような表情を見逃さず]

　キリシマさんと何かありました？

[店主の態度を見れば、今回が明之進の初訪ではない事も
　なんとなしに想像がついてしまった。]

　……

[雪の日にひとり息絶える黒猫を想像すると心が軋む。
改めて秘密を打ち明けてくれる様子を見つめて
「ん」と短い頷きを落とすのがやっとで、
呑んだ息が吐けなかった。

沈黙が重なる間、ずっとクシャミの瞳を見つめて。]

　ああ。

[契約なんて厳かなものとは違うかもしれないが、
ことさら強い力でクシャミを抱き寄せる。]

　ああ、
　俺の猫に…俺の大切な子になって
　一緒に　いて欲しい。叶うなら、ずっと。

[逡巡は強く打った鼓動ひとつで打ち消された。]

　…親方にも、紹介するよ。
　本物のただの猫のミーにも。二人とも俺の家族だ。

　―……これじゃ、契約じゃなくて告白だな。
　こんなのでもいいかい？

[そう、告白だ。
様々考えた挙句残ったのは、
離し難いと思った愛しさであり傍に居たいという欲。

「これは恋だな。」と呟くと、
自身の内の謎はするすると解けてしまった。
どうしてクシャミの傍が温かくて楽しいのか、なんて、
今にして思えば、とても単純な事だった。]

メモを貼った。

　僕の故郷、デスか？

[旅行好きなのだろうか。
ニコラエさんの問いかけに、予測する。

と、まるでエスコートするかのように手を取られ、きょとんとしてしまう。
ともあれ、振り払ったり会話を止めるつもりもない。]

　ハロウィンは……外国のちょっとしたイベント程度の認知デショウか。
　お菓子メーカーが流行らせようとしている最中のヨウナ。

[言葉を選びながらの返信の後、また驚かされるお誘い。
それこそ]

　そういうのはドナルドさんのほうが……ッ？！

[飛ぼう、などと言う発想が無かった身体は、簡単に上空へと舞い上がる。
理屈上は、確かにそうだ。
幽霊モドキなのだから、出来て不思議ではない。]

[繋いだ手に緊張を伝えながら、夜の空。]

　………エッ？！

[ぎくりと、それはもう面白いほどに挙動不審を発揮してしまった。]

　特に何か、あったという訳デハ！

[無い。
勝手に僕が、色々と抱え込みそうになっているだけで。]

[胸の中で、密やかにすべき感情だと思う。
今冗談のように、友人のように、「もっと一緒にいたい」を歪曲してしか言えないまま。]

　
　……です、よね。よかった。
　今は身体も何ともないですし、また経過みてご報告します。
　
[キリシマの診断にようやく胸を撫で下ろし、短く息をついた。
尻尾が発露する前、熱っぽかったそれはレポートに書き記しておこう。
先端だけでも嫌だ、とばかりにまた尻尾はうねうねと動いて]

　ところで、

[ようやく羞恥の色も治まり、落ち着いたところで。
追い払う様なリアクションに笑うこと暫し、
キリシマを見つめて、色違いの目を瞬いた。]

　……キリシマさんも、霊視できる人だったんですね。
　昔から、なんです？

[ニコラエとも交流があったようだし、突然現れた男たちにも——ある意味はおいておいて——驚かなかったように見えた。故に問いかけ]

[折角なら、ニコラエが帰ってくるまでに他にも色々問うてみようか。
多くの人の目には映らない、だからいつもよりラフな調子で薬屋に滞在し続けて**]

［長ったらしい大層な名前は、名前がなかったことへのコンプレックス。
　冬は嫌い、雪は恐い。］

　……うん。

［強く抱き寄せてくれる腕の力に逆らうことなく、胸元に顔を埋め、その温もりを享受する。

　大きな鼓動が聞こえたような気もしたが、もしかしたら、それは、自分の心臓の音だったのかもしれない。］

　そうか、親方のところの猫も、ミー……だっけ。
　どんなヤツなのか、おれ、会うの楽しみだ。

［何だか、あったかくてくすぐったくて、胸元に頬を擦り寄せながら笑みを浮かべた矢先］

メモを貼った。

　…………え。

［たしかに、告白のようだ。
　改めて言われた為か、ぶわっと頬に朱が差した。］

　え、あ、う……うん！
　それじゃ、おれの本当の名前、教えるな！

　おれの名前は「クレーム・シャルル・ド・クロミーミー三世」っていうんだ！
　あっ、でも、グレッグが呼びやすい名前でいいからな！

［契約魔だったシーシャからも、他の魔物達からも、色々な名で呼ばれていた。
　だから、グレッグの”呼び方”がいいと、笑って伝え］

　それじゃ、これで仮契約成立な……！

［きちんとした契約は、ハロウィンが終わり、シーシャとの契約を解除しないと結べない。
　だから、これはまだ、契約の約束。］

［だけど……］

　おれ、ずっとグレッグの傍にいる。

　大好きだよ、グレッグ。

［その約束を、もっと確かなものにするように、顔を上げて唇を近付けた。］

　なるほど……。　西洋文化として話題にはなる、程度でしょうか。
　お菓子メーカーが？

[販促とイベントを結びつけるという発想は薄く。
　確かにハロウィンに東洋の妖怪…。
　譬えばぬらりひょんだとかそういう化物の話は聞かない。
　根付きが浅いのはなんとなく理解に及ぶところ。]

　私の国には聖マリアの日と称して、
　焚き火を囲む祭りがありますが……

　隣接している国のバラ祭りの方が賑わっている気もします。

[そこまで告げてから、思い出すのは千年近く前の話。]

　私も東洋の島国に、一人だけ知人が居ました。
　ええと……mov…パープル、…ムラサキ？

[彼女の書いた書物を思い出す。
　源氏物語という作品名は、ちょっと思い出せそうにない。]

　彼と踊ると、帰るのが惜しくなりそうだから、……
　一曲だけ、…ね？

[戸惑いは表情から伝わる。だから、一曲分だけで構わないと。
　そうして、驚く青年の手をきつく握った

　風に吹き飛ばされてしまうかも知れないと。
　薬店には送り届けるつもりでいた
　街の外にでも飛ばされてしまっては叶わない]

　そう、でしょうか？

[明らかに何かあったと言わんばかりの反応。
　時計塔の頂点付近までたどり着いた辺りで、
　塔の屋根へと二人で着地をし。

　繕っている様子に、胡乱な眼差しを預け。]

[最近では認知度も多少増してきたようですが、と。
ニコラエさんの言葉に笑って答え。]

　国によって色々あるのデスね。
　どちらのお祭りにも、一度行ってみたいデス。
　僕の国より、絶対に楽しそうデスし。

[知らない国の景色に思いを馳せる。
この街のハロウィンも楽しいが。]

　お知り合いが？
　東洋の島国でムラサキ、という響きでしたら、僕の国の方かもしれマセンね。

[まさか、教科書に載るような古い人名を伝えようとしているなんて思わない。
ただ、ちょっとした共通点程度に頷いて。]

[何かを抱えているようにも見える横顔。
　涼しい風を頬に浴び、何度も上にあがる満月を見上げ。]

　……何かあった、のではなく。
　何かを起こしたい？

[考え込む時間は邪魔をしたくないものの。
　青年の思考を探るように尋ね。]

　まさかと思いますが、あのサディストに恋でも？

[自身も枕にしたいと宣っておきながら。
　酷い感想を抱いていた。

　冗句のような口振りではあるが、瞳は笑っていない。]

　ええ、習慣や文化、伝統物や名産物。
　風土の異なる国がこの世には沢山ありますよね。

　私も――…　巡ってみたいものだ

[この姿なら回れるかもしれない。
　しかし、始まりには必ず終わりがある。
　吸血鬼の身となれば、簡単に旅など叶うまい。
　家一軒動かすのも、相当の労力ではあった]

　おや、本当ですか。
　ムラサキ…というのが名前の一部でした。

　もしかしたら、君の身近な人かも知れません
　世界は狭いといいますし

[東洋に関わらず過ごしているうち、
　時代は流れているのだという感覚は薄い。]

　帰れない…
　帰さない、とドナルドさんに、言わないのデスか？

[想い合っているのではないのだろうか。
一曲だけと繋いだ手にもう少し、力をこめる。

和の服装に似合わず、ダンスは不得意でもない。
覚えているリズムを、恐らくはリードするだろうニコラエさんに合わせれば良い。

胡乱な眼差しを、見つめ返す。
別の国の住人だと、僕とニコラエさんの瞳の色合いの差異は告げているのだろう。]

[もうすぐ冬が来る。今年もきっと雪が降る。
その時はずっとずっと抱きしめていたいと思う。
温かい部屋で、何か楽しい事を話し合いたいと思う。

自覚すると悪化するのが恋情というものだ。
大人しく腕に収まっていてくれたクシャミが、
急に慌ただしく名乗るのを聞きながら
赤に染まった頬に唇寄せる。

自覚すると浮かれるのも恋心の困ったところ。]

　長っ！…でも、やっぱりミーは、ミーだな。

[ちょうどよい具合に「ミー」と呼べる響きの真名だ。
猫のミーとの呼び分けについては後日の課題として、
少しはしゃいだ風な浮ついたはにかみ笑い浮かべて。]

　ん。愛しいよ、ミー。

[三度目のキスをする。]

　い、いえ。
　何、かを起こしたい、とか…

[そうではない、そうではない筈だ。
困惑を夜色に映し、笑みを貼り付け誤魔化そうと。
それなのに]

　……キリシマさん、は。
　サディストだとしても、良い、怪物デスよ。

[サディストだと、名を隠した問いかけに、そう答えた。]

[悪戯に擦り合わせるだけだった先のキスとは違う、
もう少し深くまで繋がれるキスを交わして。

抱き締める腕はそのまま、口付けを解くと、]

　…………あ。

[ふと、何かに気付いたように目を丸くして。
抱擁を緩めてクシャミの胸元へ触れる。
平らな体の線をなぞるように下腹まで指先を滑らせ、]

　ミー、雄だよな……？

[同性に思いを寄せるなんて初めてだ！
…なんて今更な事にやっと気付いて少し笑った。
そして「キスの続きも、その時しようか」と
契約の時の約束にオプションをつけた。さらりと。]

　…私はこの地に住まう者ではないので。

[帰さない、なんてもし言われたら。

　そんなことは決してない気がするのだ
　彼の街を脅かす化物なのだから

　今も尚、彼の平穏を脅かしている。
　平穏なる日常を、彼から取り上げている。
　充分「異質」だ。

　それ以上の何を求めて、――赦されるというのだろう。]

[繋いだ片手を両手にし、酒場から流れて来る音楽に合わせ、
　ゆったりとした歩調で、リードを取ろう。
　その服装は動きにくくないですか、と時折窺いを立て。]

　…違う、
　では、何かに巻き込まれていたい？

[彼は、「現状」に苦悩していなさそうに見える。
　平穏に断絶した空間に囚われているというのに、だ。]
　
　……怪物に良いも慝いも無い、とは思いますが。
　慝い人物では無いというのは、間違いないと思います。

[それも、祭が去れば。
　そういえば、キリシマはこの地に元々住まう者。
　ならばハロウィンが終わっても、
　青年が滞在し続ける限り、会う機会はあるのだろう。
　街を出て行く算段も、匿う匿われるという約も知らない身。]

　候補が多いと巡れる数はきっと限られマスが…
　多くの場所を旅行するのも、きっと楽しいと思いマス。

[彼の想定するものを、きっと僕は理解していない
だから、軽く、旅行の楽しみを語る温度で僕は答える。

彼の記憶の「ムラサキ」だって、もしかしたら、と笑って。]

　ひゃあ、っ。
　うん、だったらおれの名前は「ミー」だ！

［頬に触れた唇の温かさに、プルッと耳を震わせて。
　グレッグがそう呼ぶのなら、その名前が一番いいと笑う。

　今度のキスは、戯れるようなキスではなく、深く唇を重ね合わせ、愛情を確かめるようなキスだった。
　だからなのか、頭が少しふんわりして、熱くなって、グレッグの背中を掴む指にも力が籠もった。］

　……はふ、ぅ　ん……？

［名残を惜しむよう唇が離れると、ほぅっと熱を帯びた吐息が漏れた。
　グレッグが何かに気付いたかのように、目を丸くするのを見れば、まだ少しとろんとしたまま、不思議そうに首を傾げるのだが］

　っ、ひャ……！

［不意打ちのように、胸元から下腹へ滑らされた指先に、おもわず身震いしてしまった。］

[ダンスの動きに気遣ってくれるニコラエさんに、大丈夫と答え。
ゆったりと、遠くの音色に合わせリズムを刻む。]

　例えば。

　もしも、僕が、恋している人に。
　巻き込んでしまってすまないと謝られても。
　僕は、きっと、良いですよ、と。
　笑いマス。

[巻き込まれていたい。
きっとその問いは正しいと。
僕は、頷く。]

メモを貼った。

　は〜……ゥ。

［もうひとつ吐息を落としてから、改めて、グレッグの質問に首を縦にゆらす。］

　ぅん、そう、だけど？

［けれど、それが何でそんなに驚くことなのだろうかと、6秒ほど考えて、そうか人間だったなーと、今更のようにちょっと笑い、眉を下げ］

　イヤ、か……？

［などと問いかけてはみたけれど、付け足されたオプションに綺麗に消された気がした。］

　いいよ勿論、グレッグなら。

［元々、人間と本契約を交わす際には必要だから、などというのは、まだ黙っておこう。］

　……そうですね。

　君は普段から旅をしながら仕事をされてるのですか？
　それとも、単なる物見遊山？

[巡れるところは、数が限られる。
　確かにその通りだろうと。ニンゲンの寿命は短い。

　線香花火が落ちる程度、瞬きを数回する程度の長さ。
　うっかり百年寝てたら、目覚めた時には大体死んでいる。]

　………巻き込まれても、いい？

[その返答は意外なもの。
　恋というパワーがあれば、受け入れてしまえるというのか。
　下にココロがあるから、支える土台がデカい？]

　なら、愛は……

[育ててしまった感情は。
　真ん中に収まっているから、外気に守られる。

　ココロは、閉じ込められたまま。
　下にココロが落ちていれば、他の存在にも触れていられる


　ドナルドに委ねているのは、恋じゃない。
　最早、愛情と為ってしまった。
　毀そうとしても中心に或るから毀せず、彼が死んでも尚――

　会えなくなっても、尚。　　　　　私から、消えてくれない]

　君は、赦すんですね。
　ココロを預けたいヒトが、どんな存在であっても。
　どんな面倒事を起こしても。

[彼の答えを聞き、羨ましいと思ってしまった。
　それでも悲観的に為らずに居れるのは、
　彼が魅力的な存在であるということだ。

　憶いは枯れねども、ドナルドの命は限りあるもの。
　倖せが此処にあるのだから、それで充分ではないか
　線香花火の落ちるまでの間、彼が息災ならば其れで。]

　そろそろ戻りましょうか？
　……少し、風がつめたくなって来ましたし。

[霊体なのだから、その感覚は薄い。
　けれど、彼の「巻き込まれたい」人物が、
　若しキリシマならば、帰してやらねばと思う。

　―――ニンゲンの儚さなんて、100年存在すれば知れる事*]

　― 薬店前へ ―

[明之進との散歩の後、薬店へと戻る。
　キリシマとドナルドの会話が、
　ドアの奥から聞こえて来る]

　　………。
　　
[キリシマの見解は最もだった。

　化物であるのだから、ヒトを求め愛するのは狂っている。
　逆もまた然り。]

　……明之進さん、先に家へ戻ると伝えてくれる？

[明之進とはドナルドも面識がありそうな。
　それなら積もる話もあるかも知れないし、それに――]

[告げるだけ告げて踵を返し、男は夜の街を歩く。]

　イヤじゃないよ。イヤなはずない。

[下がった眉尻に唇を押し当て微かに笑って。
今宵はひとまずもう一度キスしようと顔を寄せ。]

　鐘は見つかってないけど、しちゃったな。
　約束。

[そんな話をしながら、更ける夜とふたりで過ごし。
此処が魔女の家の屋根上だということも忘れて
クシャミを抱いたまま少し眠ってしまった。
それは温もりを抱いたとても幸せな微睡み。**]

[　それに、　]


　　………。


[　彼の返答を訊いてしまったら、私は。　]




[　―――…　永遠を求めてしまいそうで、　]

メモを貼った。

[それが恐ろしい、
　満足を与えてくれる体温が、声が、眼差しが。
　今ひと時の時間で満足できなくなった時が、恐ろしい。

　

　石畳を駆ける。
　自分の足音しか響いていない筈なのに、大きく響いて聞こえて。


　あんなに暖かかった筈の闇が、周囲を包む暗さが怖くて。
　いやだ、いやだと、首を横に振った。

　ドナルドの家の灯りはついたまま。
　一度招かれた家になら、入れる。それに今は吸血鬼じゃないから
　そんな節制など関係ないのだけれど。

　玄関に座り込み、顔を覆った。　視界を隠した先もまた、昏く**]

　そうか、よかっ……ゥひゃ！

［眉尻に落とされた唇がこそばゆくて、笑いながら身を竦めた。］

　……うん。

　けど、鐘なんてなくても、おれ約束、絶対に守る。
　おれずっと、グレッグの傍にいるんだ。

［何かに頼るのではなく、自分の意志で決めたのだと。
　寄せられた唇に、もう一度、大好きのキスをした。］

メモを貼った。

［それから、どれくらいふたりで話をしていたろう。
　グレッグの隣は、夜風も気にならないほどに温かく感じられた。］

　……グレッグ……？

［やがて、緩やかな眠気が訪れる頃、グレッグもまた、微睡みをみせていた。］

　おやすみ、グレッグ……。

［耳元に囁いて、軽く口付けを落としてから、寒くないようぴったりと身を寄せて。
　小さな翼を目一杯広げ、ふたり包まるようにして、暫し、幸せな眠りについた。

　明日になったら、シーシャのところへ行って、改めてちゃんと話さなくてはいけない。
　けれど、まさか自分達が幽霊モドキになっているだなんて、この時は未だ知らなかった**］

メモを貼った。

メモを貼った。

[残念そうなキリシマの顔はあまり見たことが無い。
冗談ではなかったのかもしれぬと、意図せず尻尾はふるりと震えた。]

　中、——頭に、？
　痛くはない、……のですか。

[それは普段なら、飲み込むことに戸惑いを覚えてしまうだろう。
けれど素直に受け止め、そのこめかみを指差した先を見つめる。
痛みはあるのか無いのか、しかし続いた言葉は存外愉しげな色も感じ取れた。

思い出すのはやや朧げな記憶。
彼と出会ったのはもう随分前だ。
その頃から、その様相は変わらない。

——つまりは、人とは異なる存在、なのだろう。]

　ちょっと怖い気もしますけどね。

[男はそれでも、恨み言は勘弁だと笑った。]

[煙が室内にゆらと立ちのぼる。
その軌跡を辿りながら、問いかけに耳を傾けた。
ニコラエと同じ緋色と、自らの黒。混ざった二つの眼差しはやがて、キリシマの相貌へと移り]

　……どう、なんですかね。

[すぐに、答えは出なかった。
ただ浮かぶのは、戸惑いではなく]

　確かにヴァンパイアと聞けば、お伽噺でよく知っているイメージがあります。でも、

[異物と言うのなら、キリシマはニコラエの正体を知っているのだろう。
それを、恐ろしい存在だと思っていなかったわけではない。
それでも、唇は先を紡ぎ]

　俺が触れたのは、ニコラエさんという存在そのもので、
　結果、人とは違った。それだけですよ。　

[きっと、もう受け入れてしまったが故。
異質さを感じることはあれど、畏怖することはなにもない。
月並ですけど、と躊躇った後]

　……好きになったものは、どうしようもないんです。
　自分の気持ちを偽る方が、

　俺は、——怖い。

[そうして、大切なものを失ってしまうほうが。]

　
　ほら、これでも小悪党って呼ばれていた時期があったでしょう。
　顔も恐いし、派手にも笑えない。

　……それでも、受け入れてくれる人はいる。

[友人、教え子、このハロウィンで出会った人々。
どんな姿でも、受け入れてくれた。
それは目の前の店主も同じくではないかと、その想いは潜めることにして]

　それと、同じなのではないか、と。
　俺の考えですけどね。
　
[頭に手を当て、「説教ぽくてすみません」と再び笑った。
それは控えめでない、男本来の笑み。
キリシマの返事が短くても、それ以上言葉を押し付けることはなく。

ただ、キリシマの詳しい種族——納得したとは口が裂けても言えまい——や、男に生えたレッサーパンダの尻尾について「もっと格好のいい尻尾が生えたらよかったのに」とクレーマーまがいの意見を述べたりと。
雑談に興じる楽しい一時を過ごして]

[しかし、ニコラエは店に帰ってくることはなく
アケノシンから先に帰ると聞けば]

　ありがとう、アケノシンさん。
　キリシマさんも、お邪魔しました。
　また来ます。

[簡単に礼を述べると、急いで薬屋を後にした。]

—— → 自宅 ——

[陽の落ちた街並を、駆け足で横切る。
壁を通り抜けることができても、やはり慣れたように通りを歩いて帰ることを選んだ。
どのみち一緒に帰るつもりだったから、店まで来てくれたらよかったのにとも考えながら。

彼がキリシマの問いを聞いていたとは知らず]

[——だから。

明かりが窓から漏れる自宅前、座り込む影に気がつき、大きく目を見開いた。
顔を覆うその指先が、金色の髪が、闇の中に溶けてしまいそうで]

　……ニコラエ、

[名を呼びて、彼の前に膝をついた。
手を伸ばし、指先に、腕に、背にと触れていく。]

　今日ほど一人で帰るのが寂しいと
　思ったことはなかったよ。

[何かあったのだろうかと気にならないわけではないけれど
その想いもまた本物だから、ニコラエの存在を確かめるように触れて、ぽつと零して**]

メモを貼った。

― ドナルドの家･玄関前 ―

[時折、パーティー帰りの集団やカップルの声が届く
“明日もハロウィンならいいのに”
“来年が待ち遠しい”
“明日からまた仕事だ、嫌だなぁ”

己にとっては一度きりじゃないとしても。
彼等にとっては、｢今｣しか今日はない]

………違う

[自分にとっても、｢今｣だけ。
今日は今しかない。
いずれ醒めてしまう夢なのだ。
――何時かは畢ってしまうものなのだ。

夢は、必ず醒めるもの。
物語には、必ずエンドマークが打たれる。

……その時、笑って手を振れたらいい。
奇妙な非日常の一コマとして
ハロウィンの夢から醒めた彼の…
新たに築かれてゆく正しき日常が
どうか、実りあるものになりますようにと。

願いを篭めて、棺桶で眠るのだ]

[昼間より静かな住宅街。
雑踏と呼ぶには静かな環境に、また足音が。

祈るように両手の指を組みたいのに、
近付いてくる日常の恐ろしさに、顔を覆ったまま]

………ドナルド？

[闇の中で届いた声は、鼓膜を落ち着かせるもの。
触れる指は温かで、ゆるりと吐く息は安堵に満ちる

私という魔物を優しく隠してくれる筈の暗闇は
今は、とても恐ろしい。

緋色を隠していた手を下ろし、彼を見詰めた。]

………ドナルド。

[同じ高さで交わる視線に、掛けられた言葉に。
眉根を寄せ、ごめんなさいとちいさく謝罪を]

――考えてたんだ。
明日、11月が来たら――、
11月の0時に為ってしまったら…
君は、私を探してくれるのかなって

[家に戻ると告げた私が消えていたら。
彼は、日常が来たらと諦めるのか。

もう一度、口を開き。]

寂しい思いをさせて、ごめんなさい。

[穏やかに告げ、ドナルドに縋り付く。
頬を擦り寄せ、ゆるゆると呼気を吐き出し。]

……あのね、行きたい所があるんです。
私はヴァンパイアだけど、今はそうじゃないから

[今だけしか行けない場所。
日光の下、大蒜料理のレストラン。
銀製の矛で貫かれること

どれも違う。]

……此の街に…教会は、ありますか？

[マリア像と忌ま忌ましき十字が聳える場所
祈りを捧げる礼拝堂。

例えば、朝までそこに佇んで。
ステンドグラスが日光を通し、集めてしまっても
彼と過ごしている間に、灰に為るのなら
それでも構わない、とすら思うのだ。

もう、｢良い出会い｣なんて探さずに済む**]

メモを貼った。

―ニコラエさんと―

[仕事は旅ではないのです、と寂しげな笑みを向け。
人に疎まれる母国での日常をほんの少し、思い出した。

僕が、日常よりもこの狂った毎日を楽しんでいるから、なのだろうか。]

　愛も、恋も、形は人それぞれなのデショウ。

　…ひょっとしたら、恋は盲目なのかもしれマセン。
　それでも、これが、僕の素直な気持ちデス。

[彼にとっての、彼らにとっての刹那の命だとしても。
倖せが此処にあるとすれば、抱きしめていたいと思ってしまうのは、強欲なのだろうか。]

　― 薬店前 ―

[先に帰ってしまうとの、ニコラエさんの言葉。
僕はドナルドさんに確かに伝えた。

入れ替わりのように、僕はドナルドさんを見送った。

ニコラエさんの僕への問いかけ。
そして、ドナルドさんとキリシマさんとの会話。

秘めた想いは、僕の気持ちをざわめかせる。]

[決して、迷惑をかけたくなど無いのだ。
嫌われたくなど、毛頭ない。

それでも、そう。
ドナルドさんの言葉の通り。]

　相手が人ではないと知って、消してしまうものだったナラ、僕は…僕なら、きっと。
　もうとっくに、逃げちゃっていマスね。

[そう言った後に、立ち聴きしてしまったことを謝罪して。
僕は暫くをキリシマさんと共に過ごして、ホテルへと戻っただろう。

きっとやってくる終わりを惜しむように**]

メモを貼った。

メモを貼った。

[彼の声が、男の名を呼ぶ。
緋色と視線が交わると、謝罪の言葉に小さく首を振った。]

　……今日でも、明日でも
　探すに決まってんだろ。

[彼が帰ると口にしたことも覚えている。
けれど、それで諦められるわけが無い。
諦められるほど簡単な感情ではない。

頬寄せられる心地よさを感じ、背を撫でた。
まだこの腕の中に彼はいる。思わず強くなりそうな腕の力を抑えながら、続く彼の願いを聞く]

　ああ、あるよ。
　今の時間なら誰もいない、貸切なんじゃねぇかな。
　
　……行こうか。

[髪を一度撫で、身体を離し。
促すように手を引いて、先行くように教会へと歩き出す。
彼の考えはわからぬ、ただ、叶えてあげられるものは全て、叶えてあげたかった。]

—— 教会 ——

[白亜の外観に至る所にクロスや聖母の意匠が施されたその場所は、殆ど足を踏み入れたことのない場所であった。
今は違うといえど、ヴァンパイアにはあまり気持ちのいい場所ではないのではないのだろうか。
一度ニコラエを振り返り様子を伺って、施錠された扉を手を引いたまますり抜ける。]

　意外と、明るいな。

[頭上を覆い尽くすヴォールトと、最奥の祭壇、その後ろには嵌め込まれた天井まで届く美しいステンドグラス。
月明かりが差し込み、全てをぼんやりと白い光で照らしている。]

　教会は、来たこと……ないよな？

[何か変調を来していないだろうか、ニコラエに視線を向けて問うた。]

メモを貼った。

[探してくれるなら、いつか会えるのだろうか。

　見つけられた時に空腹で無ければ良い。
　私はジェレミーのように飢えに態勢はないのだから
　きっとドナルドの血を髄まで啜ってしまう。
　
　ねぇ、
　それとも――]

　…私も、今日も明日も、君に見つけて欲しいと祈るだろうね

[烏滸がましいと理解及ぶところであっても、
　彼に会いたいから。
　こうして、当たり前のように傍にいてくれることが、
　何よりも尊く、充足足るものであり]

　流石に教会も閉まっている頃でしょうから。

[貸切の響きは惡くない。
　隣で過ごせるのなら、部屋でも裏路地でも
　教会でも、何処でもよかった。
　探しているのかも知れない、自分が居ていい場所を。
　教会は、最も不釣り合いな場ではあったが]

　夜のデートも楽しいですよね、ふふ。
　
[なるべく明日のことを考えないように、
　きつく、きつく指を絡めて何食わぬ顔で笑う。
　楽しい思い出で埋め尽くしてしまいたい。
　自分が居なくなった後の街が、味気なくなるように。
　ドナルドの倖せを願っている癖に、真逆を望んでしまう

　千年ちょっと生きてても、こんなへそ曲がりなのだ。
　あと千年生きたら、どれだけ歪むのだろう。]

　― 教会 ―

　あぁ……。

[想像していたものとそう遠くない。
　白い外観に悪魔の嫌がる装飾ばかり。
　神の像は、血の一滴も垂らすことなく
　訪れてはいけない、訪れることはない、訪れたくない禁忌の場所]

　ええ、フルムーンですからね。
　満月の夜は、欠けた時よりも明るく感じる。

[高い穹窿を見上げ、厳かさすら匂わせる神の催事場。
　列為す長椅子に座る者は誰ひとりいない。
　ステンドグラスを通して七色と果てた光が床を椅子の上を彩る。

　ヴァージンロードの緋色があれば尚よかった。
　残念だが、夜の無人礼拝堂にそんな期待をしてはいけない]　

―October 31, ホテルの客室―

[昨晩は屋根の上でふたりして眠ってしまったはずが、
目覚めて見るとそこはホテルの客室だった。
夜に凍えないよう抱き合う格好のまま、
ベッドの片隅で小さく丸くなって眠っていたようだ。

窓の外を蝙蝠型の風船が飛んで行く。
またハロウィンの朝が来たのだ。
古い柱時計は正常な時間を思い出せないままらしい。

街を駆ける獣の噂は、此処にはまだ届かない。]

　ミー…、…‥…Trick or Treat

[まだ眠っているクシャミが菓子を差し出せない事も
そもそも問いかけに答えられない事も知った上で訊ねる。
眠りを妨げないよう気を使った小声で。
もちろん、最初から悪戯するつもりだ。]

[寝かせたままのクシャミの背中を弄り、
翼の付け根を擦る。

肩甲骨から骨が続いているんだろうか。
飛膜は肌とは少し質感が違うようだ。
…従来の好奇心のまま、体のつくりを確かめてゆく。

猫用に服は誂えてるんだろうか。
みたいな事も気になった。

悪戯はクシャミが目覚めるまで続いた。

まだ、自分たちが現世での姿を喪い、
不安定な空間に存在している事には気付かないまま。
穏やかな朝を楽しんでいる。]

　ええ、初めてです。
　……アレルギーは出ないな

[吊り下げられた聖人と、磔刑の形を眼前に於いても、
　吸血鬼ではない今の身体には、なんの変化も起こらず]


　　神など信じていない。救済なんてない、
　……そんな私でも、祈ればなにかに通じるのかな。

[ドナルドの手をやんわりと離し、祭壇の前で片膝をつく。
　四方に散らばったムーンライト。
　取り分け一番明るい場所で両手を組み、眼瞼を伏せた

　祈らなければ。
　明日にはハロウィンが畢っていることを。
　線香花火の散る間に、愛しい彼が多幸であってくれと。]

メモを貼った。

―５度目のハロウィン―

[ホテルの部屋。
睡眠はきっと必要の無い身体。
眠っていたかどうかもわからないけれど、気持ちの問題なのだろう。
少しだけ横になっていた。

眠気も、無かったけれど。

昨夜のキリシマさんの言葉が、ちりちりと胸を焦がす。
くすくすと笑って、どういたしまして、と。
そうして、昨晩は彼の店を出た。

溢れそうになったものを見せないように、もう、沢山沢山溢した後だと本当は気付いていても、本当のたった一言だけは、告げずにいた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

[身体を起こし、見やる窓の外。
ハロウィンの景色に異変を感じる。]

　…何が。

[起きているのか。
困惑していれば、景色が徐々に日常を取り戻していくのが見えただろう。

僕は何もできないまま、何が起こったのかも理解できないまま。]

メモを貼った。

[どうすべきか迷って、思い付いたのは沖元さんの事。
この街で、自分の感じた一番状況を理解している人物を探すべきか。

同時に、これはキリシマさんの言っていたループの終わる目処。
それが、この異変かもしれないとも、思った。]

メモを貼った。

[今宵は満月、それを男は知らなかった。
そうして夜の空に思いを馳せたことがあっただろうか。
改めて思う、闇の中を生きる彼と、闇の中で眠る自らの違いを。

手が離れ、祭壇の前に片膝をつくその姿を見つめ
男も一歩下がったその場所で、軽く目を伏せる。]

　通じんじゃねぇか？

[その言葉は幾分軽く。けれど、]

　俺も祈るよ。
　ニコラエの言葉が届くように。

[敬虔な信者ではない。祈りの言葉も知らない。
ただ、彼が祈るなら、その願いが神にすら届くように。
ヴァンパイアと人間が想いを通わせたくらいだ、神の御心は狭量でないだろうと勝手に決めつけながらも。]

　
　……ただなぁ。
　
[祈りを捧げる時間は、極端に少ない。
ニコラエの邪魔にならぬようにとも思いながらも、ぽつりと声を落とす。]

　俺は……誓いてぇんだよな。

[もしニコラエの祈りが己のものと違うとしても
それだけは譲りたくはなかった。
ここには緋色の絨毯も、ブーケも、舞う花も、見守る人も。
何もないけれど。

一歩前に出て、視線はニコラエに向けぬまま。]

　……キスしても、いいですか。

[その意に、この場所と縁遠い彼は気がつくだろうか。
今更に照れて、言葉が敬語に戻ってしまったが]

メモを貼った。

メモを貼った。

　……通じるといいな。
　君が一緒に祈ってくれるなら、どんな大業も為せそう、

[ドナルドの肩押しがあれば、何を願っても叶いそうだ。
　だから、眼を伏せたまま頭に浮かばせようと。

　何を祈ればいいか、なんて。
　わかりきっているし、願おうとしている。
　けれど、拒絶してしまう我儘な悪しきココロが在った。]

　………

[譬えば、彼がこの先誰の手を取るのだろうとか
　その時彼は、今のように笑っているのだろうか、とか。
　
　想像が出来ない。
　だって、路上でも薬店でも、己に見せる飾り気ない笑顔を
　他人に向けていないのだから。]

[悩んでいるうちに、物音立たずとも
　ドナルドが動いたのを察して。

　ひとりならば、願えるものもあるかも知れない。
　彼と二人では、無理なのかも。
　だって、どう頑張っても無理だ。

　その手で、その唇で、他人を愛してほしいなどと。

　誓う方がいいと告げる声が響き、膝を浮かせる。
　像の方を見上げ、視線を交わらせないドナルドの横顔。
　真っ直ぐに先を見据える緋色を、見詰めていたが]

　……誓う？

[次に会う時は今よりもっと良い男になってるだとか、
　伝説の教師を目指すとか。

　そんなことを誓われたら笑ってしまいかねない。
　だって、今でも充分彼は素敵だし、いい先生だと思うから。]

　……―――　、

[だから、何故口づけを突如願われたか分からず。
　心なしか目許が緋く見えるドナルドに、首を傾げさせ。

　いいよ、とあっさり望んでしまいそうになる口を閉ざし、
　その意味を、暫し無言で考える。

　そういえば教会は、式を挙げる場所でもあった筈だ。
　死後の嘆きと、誕生の喜びと、永遠の愛を誓う場所。]

　
　…………　私を、倖せにしてくれると？
　神の前で約束？

[これ以上幸福を貰ったら、死んでしまいそうだ。
　ぽっくりと、あっさりと。]

─ October 31, ホテルの客室 ─

［身を寄せ合って、温もりの中で楽しい夢を見ていたような気がする。
　それがゆっくりと溶けて、グレッグの姿になって。

　「Trick or Treat」

　なんだか背中が擽ったくて、眠ったままで身動いで、翼をパタパタと羽ばたかせる。

　意識が漸く浮上したのは、グレッグが、ちょっと不思議な服の構造に首を傾げている頃か。］

　ん、にゃ
　　　……ぁ、れ？

［目を開けると、そこは何故か、屋根の上ではなく、柔らかなベッドの中だった。］

　グレ、ッグ……？

［昨夜、一緒に魔女の家の屋根に登ったはずなのに。
　何でここにいるのだろう。］

［ぴこりと耳を揺らし、グレッグの腕の中におさまったままで辺りを見回せば、ここはグレッグの宿泊しているホテルのようだった。
　どうやってここに戻ったのかは、まったく覚えていない。
　けれど、外から聞こえてくる「Trick or Treat」の歌に、時がまたループしたのだということが分かった。］

　……なー、グレッグ…………

　約束、覚えてるか……？

［時間はまた巻き戻ったけれど、約束は変わっていないはず。
　それを確かめるかのように、まだ半分寝惚けた瞳で、ゆるやかに笑いながら問いかけた。

　翼はやっぱり擽ったくて、ぱたり、ぱたりと動いたまま。］

メモを貼った。

[男の横で立ち上がる、ニコラエの視線がこちらに向いている。
落ちた沈黙が、恥じらいをさらに加速させた。
それでも、言葉にしたことを撤回はしない。

そろりと瞳だけ動かして彼を伺えば
疑問符を付けた言葉が返って来て]

　ッ、あああああ…………
　言わせるな、初めてなんだよ、

[余計に目元を赤らめながらも、響かせるのは粗暴な言葉。
我慢ができずに身体を捻ってニコラエに向き直る。
彼もまた身体ごとこちらを向くようにと、肩に手を添えて]

　—— 俺と幸せに、なってくれませんか。

[種族も違う、生活も、何もかもが違っても
求める先に救いはあるのではないか。
男はそう信じて、顔をニコラエへ近づける。
唇が触れる、後少しの距離はまだ埋めぬまま]

　ニコラエ。

[愛しいその名を、呼んで]

[赤いというよりは茹で蛸のよう。
　目尻も頬も赤い。
　その色は己の最も求む色合いだ。
　動揺滲む表情も、悪戯心を唆る、好ましい貌。
　どれもこれも、愛しくてくるしい。]

　初めてじゃなかったら、
　歳甲斐もなく嫉妬してしまいそうだ



　　、　　　　――　しようか

[ドナルドがなにかをくれるなら、
　同じ重さのものを。

　なにかを明かしてくれるなら、
　同じ重さの提示を。

　君が誓ってくれるのなら、　―――]

[色づいた目許に指を伸ばし、微笑んで。
　倖せを誘う、誓詞に眼を細めさせ
　
　自然と白い顔に赤みが注す。
　ステンドグラスの赤が原因ではない
　心臓がこんなにも、揺さぶられているのだから

　対面させられれば、唇が震えてしまう。
　愛しくて、その先に希望を見てしまって、]　


　Sigur ca da.
　勿論、という意味だよ。

　　　　　　　　　　[　Te iubesc din toata inima.　]

　　　　　　　　　　　　　　　私、は……

　私は、　　…　君が欲しいんだ、ドナルド、……、

[何が一番倖せであるか、
　そこに彼が居てくれること。

　思わず笑気を誘わてしまう、
　やんちゃな笑顔を向けてくれること。

　冷め切ったこの躯に、
　暖かさを与えてくれるということ。

　彼が生きているということ。
　私を見ている、ということ。]

　―――…君が居てくれれば、　それだけで、倖せなのに
　それ以上のなにを、私にくれるというの

[それ以上はもう、口に出せず。
　直ぐ近くに感じる呼気を預かるように眼を伏せ。
　そっと彼の背に腕を回し、熱を求めるように唇を寄せた]

　もう起きちゃったのか…おはよう。

[翼を弄っていた手が、
クシャミの身動ぎを感じて一度止まる。

寝起きで焦点の緩い金の瞳を見つめると、
胸の底に、じわりと疼くような甘さが芽生える。
狂った時間に無理矢理また同じ朝に引き戻されても、
芽吹いた感情は摘み取られてはいなかった。]

　忘れるわけないだろう？
　ミーは、俺の猫になる。そういう約束の約束。
　…ハロウィンが終わっても。

[ぱたぱたと控えめに羽ばたく翼を解放すると、
昨日そうしていたように強く抱きしめて
伸ばした足を絡ませながら頬にキスをする。]

[ひとまずは、街へ。
幽霊モドキだから飛べるんだと気付かされたので、、少し上空から街を見渡す。

と、視界に見付けた、つい先ほど思い描いた人物。]

『沖元さーん！』

[幽霊モドキライフを楽しんでみよう。
つまりは、折角なので驚かせてみようと。

彼の話しかけている露天商の真横へと、ふわーっと、降りていってみたりして。]

　そっか、良かった。

［ちゃんと覚えていてくれた、夢じゃなかった。
　抱きしめてくれる腕の強さそのままに身を寄せて、頬に触れる唇の心地良さに目を細め、クルル……と喉を小さく鳴らした。］

　……ふひゃ、グレッグ、擽ったいよ。

［腕も、脚も、身長の高いグレッグの方がずっと長い。
　絡められると、温かさと気恥ずかしさとで、なんだかとても擽ったくて、モゾモゾしながら小さく笑い］

　……っ。
　とりゃっ！

［お返しとばかりに、じゃれるように耳朶に噛み付いた。］

[年甲斐も無く、と言葉にされれば笑みを零した。
自らよりも遥かに長い歳月を生きてきただろう彼に、可愛らしいとすら思ってしまう。

伸ばされた指先が目元に触れ、温度差を埋めていく。
ステンドグラス越しの柔らかな光が、ニコラエの頬に降りる緋色を映し出す。
きっとこれは、二人、同じ色。]

　——…… ああ、

[唇からこぼれ落ちた言葉も全て刻み込み
色違いの目を逸らさぬまま、]

[肩に添えた手が震えるのは、彼の望みを知るから
その望みが、男と同じだから。
知りたいと願ってくれた、全てを話してくれた。

何度も巡るハロウィンで出会った、本物のヴァンパイアは
誰よりも優しくて、誰よりも綺麗で]

　何もかも全部、持ってけよ。
　そのかわり全部、貰っちまうから、

[とうにこの想いはニコラエの手の中にあって、寄り添いたいと願っていたから。
彼の想いも、何もかも全て、同じように手の中に入れられるのなら。]

　—— 愛して、いるよ。

[唇が重ねられるその寸前に。
目を閉じて緋色を想う。
全てはその色に塗りつぶされて、ただ只管に求められ、求むままに
誓いを立てた口付けは一度で止むことはなく*]

メモを貼った。

[喉をごろごろ鳴らすのはいかにも猫らしくて、
微笑ましさに笑いを誘われた。
頬に唇を擦り寄せたまま笑っていると、
反撃を受けて耳を食まれる。]

　っ…ははっ、くすぐったい

[さらに、反撃には反撃を、と。
ひくひくよく動く猫の耳に噛み付きかかる。

クシャミが身動いでも足も腕も解かずに、
シーツを乱しマットレスのスプリングを軋ませて
それにしては色気なく戯れて遊ぶ。

触れ合う肌から伝う体温と間近の声や吐息に
時折、微かなもどかしさも感じると、
そのたびに唇へのキスを強請った。]

　……さぁ、今日は何して遊ぶ？

[五日目の10月31日。
そろそろハロウィン気分の盛り上がりも薄いが、
陽のあるうちからベッドに篭もるわけにもいかない。

クシャミの双眸を見つめ、笑って問いかけた。]

　このまま戯れてると、
　前倒しで契約したくなるしな。

[正しくは、契約の約束のオプション。
キスの続きの示唆は、冗談めかしてはみたが。
抱く腕を解く前にとクシャミの額に触れる唇が
ほんのすこし熱くなっているものだから、
案外本気だとバレバレだ。]

[改まった物言いは、ひとつであっても粗暴に見えて
　ふたつなら一層増す彼の瞳には、全然似合わない。

　でもね、誰よりも優しいひとだから、
　誰よりも、私を包み込んでくれるひとだから。

　だから、彼の温度も、重ねてくれる心も、合わさる唇も]

　――神様にも、だれにも、……――あげないよ。
　私で、君を売ってくれる？

　ひとかけらも、殘さず、私のものに。
　ひとかけらも、殘さないで。私を

[強欲で傲慢な念を言葉にしてしまえば。
　神の前で誓ってしまえば。
　私は、彼から何もかもを取り上げたくなるのだ

　暖かな唇が紡ぐ愛の言葉と、倖せを運ぶ口づけに
　全てを捨てたくなってしまう。]

[捨てた分だけ、彼が占めればそれが一番いい。
　なくしてしまった分、彼が埋めてくれたら]

　……ん、　　もっと
　ドナルド、……もっと、君がほしい

[誓いの口づけは一度が相応しいというのに。
　貪欲に欲して、唇を自ら合わせる。

　これでは、聖なる場を侮辱しているだけな気もするが、
　神様なんていないなら、知ったことか。


　願いなんて叶わないでいい。
　神への宣誓など不要で、私への誓いがあれば、それでいいから]

　　ねぇ、もっと――…

［グレッグが笑い出せば、反撃成功とばかりにニヤッとしたが、呆気なく反撃の反撃に遭い、ヒャァァと間の抜けた声をあげてしまった。］

　ヒャ……もーグレッグ！
　グレッグってば！

［抑え込まれたままでバタバタと暴れるも、体格差か筋力差か、振り解くには至らない。
　尤も、振り解くつもりなどなく、寧ろ擦り寄り、戯れているようでもあるのだが。］

　……ひゃ、　　は……ゥ、ん。

［時折、擽ったいだけでない感触を覚えては、ぴくっと身動ぎ、ねだるように唇を寄せた。
　唇が触れ合えば、つい欲が出て、舌を伸ばして絡めようとしてみたりと。］

　ン……は、ぁ。
　　グレッグ、ぅ……。

　― 朝・礼拝堂 ―


[そうして宵が明けるまで礼拝堂を玩具にして。]



　　　　ドナルド、　……踊ろう？


[朝日が降りても、眠気など訪れない。
　0時がすぎても、私は消えない。

　ドナルドの手を取り、誘うのは緩やかな舞踏。
　鳥の囀りしかバックミュージックは無いけれど
　
　神も恐れない顔で、微笑んでいた*]

　ぅ、ん……？

［何して遊ぶかという声に、少し、蕩け始めた金眼を向ける。

　バケツのお菓子は、きっとまた、ポーチの蜘蛛ゼリー以外は消えてしまっているに違いない。
　シーシャに会って、色々説明しなくてはいけないとも思う。

　けれど、こうしてグレッグと触れ合っている時間は、お菓子よりも甘くって。
　額に触れてきた唇の熱に、とろりと溶かされるような気分になって］

　…………なぁ。

　契約とか、そういうんじゃなくて……

［ほんのりと潤んだ瞳で見つめ返し、尾を、ゆっくりとグレッグの背に回した。］

メモを貼った。

メモを貼った。

[不意に届いたのは、>>*0>>*1クシャミと己を呼ぶ声
　彼の話しぶりでは、ブローチはまだ
　ジェレミーの手元にあるようだ。


　クシャミへの報酬というよりも、
　魔界でもそれなりに重宝されている逸品で、
　主と使い魔の仲直りが叶えばいい、
　そんな気持ちでいたが、一体どういう事だろう]

　聞こえているよ、ジェレミー。
　だが、……私の声は君に届かないのだね

[魔女を探しているのだろう。
　――魔女を探し出して、喰らうつもりなのか。
　そうして街を離れる気でいるのか]

[声が上がるのをおもしろがって、
ことさら反応が良い箇所を選んで悪戯を仕掛けた。
何度名前を呼ばれても、笑うばかりで離しはしない。

本気さのない抵抗にも悪戯心は育まれ、
抑えこむ腕に力が入ってしまうのも仕方ない。]

　ん……ミーの舌、気持ち良いな。

[伸ばされた舌に軽く噛み付き、
絡めとって口腔で擦り合わせ舐った。
やはり猫の舌は猫舌なんだろうか？]

　―…そういうんじゃ、なくて？

[背に触れたしなやかな尻尾と
見つめる濡れた瞳に誘われて、胸が鳴った。
深いキスのせいで湿った唇に
言葉の続きを促すようにまた口付けを落として。

十分に触れ合っている体をさらに密に寄せるよう
四肢をもつれあわせて問い掛けた。

何を求めているのか、
重なる体温から互いに露骨になってしまっていても。]

　何して、遊ぶ？

[もう一度、先と同じ言葉を選んで訊ねる。
言葉にして聞かせて？と言いたげな眼差しを向けて。
その目は、クシャミの金瞳と同じく熱に濡れている。]

『思った以上に驚かせてすみません』

[路地裏に移動し、沖元さんのナイスリアクションに笑う。]

『満喫は、程ほどに、ですね。
　ただ、多少はこのループの、不思議な現象の終わりも見えているようなので、満喫しておかないと損かな、と思いまして。』

[どういう事なのかと問われれば、キリシマさんから聞いた話をして。]

『そういえば…ニコラエさんと、ドナルドさんに会いました。
　お二人も、僕のような状態になっていました。』

　君は私の倖せばかりを祈ってくれるけど
　君には倖せになる権利はないというの？

[街を去らねばならない理由、それはたったひとつ。
　魔女を殺さねばならないと、思っているからだろう。

　自死を望む魔女。
　狼に肉を食わせたいと思う魔女。

　私と“気が合う”のだからベネットの気持ちは
　もしかしたら、こうなんじゃないかって、]


　　―――……　「ありがとう」が欲しいんじゃないの？

[菓子を貰ったら、ヒトはそれを言うだろう。
　ミートパイを食べた彼も、そう言った。

　もしもこの「繰り返し」が、ジェレミーへの贈り物だとしたら*]

沖元さんは幽霊もどきが増えた事ご存知でしたか？と、首を傾げる。

　
　……お前以外に、やるヤツなんかいねぇよ。

[彼で自らを売るのなら、男も自らで彼を買おう。
それ以上に欲しいものはない。
それ以外は何もいらない。
まるで初めて知ったかのような愛おしさとその衝動のままに、抱き寄せる腕は強く、強く]

　っ は　いいぜ、いくらでも
　俺も、貰うから、——……

[優しく、時に激しく。
柔らかい唇を何度も味わい、何度もなぞり。
何度も、求めてもきっと足りない。
満ち足りているのに、その欲は尽きること無く。

もう一つ知る。
吸血鬼も人間も、ひどく欲しがりなのだと*]

—— 朝・教会 ——

[ステンドグラスに陽が射し込む。
夜の白い光とは逆に、色鮮やかなそれが床に色を落とし、ダンスフロアに仕立てていく。]

　……元気だな、全く。

[散々教会で楽しんで、夜を明かし。
ぼやく言葉にはそれでも、愛おしさが滲み。
手を引かれ、ステップを踏む。
緩やかであっても実にたどたどしいそれは、ダンスに慣れ親しんでいないことがはっきりとわかるもの。]

　う、　お、——

[足元に気を取られていて気がつかなかった、ニコラエの相貌に浮かぶ微笑み。
余裕はなく、しかし、その表情を見てもいたくて]

　……ダンス、練習しときゃよかった。

[そう呟いて両目を細めた。]

　……グレッグ、のも……　　んく、っ。

［人間とほぼ同じようで、でもちょっとだけざらりとした舌を絡め、流れ込んできた唾液を、小さく喉を鳴らし飲み込んだ。
　まるで、媚薬でも飲まされたかのように、頭がぼーっとしてくる。］

　……ふ、は……ァ。
　ぅん……？

［一度離れて、けれど再び言葉を促すように寄せられた唇に、耳がぴくりと大きく揺れた。］

　言わなきゃ、ダメか……？

［眉をハの字形にして、熱に潤んだ瞳を見つめ返す。
　その間も、縺れる身体を離そうとはせず、寧ろ擦り寄り、密かに駆り立ててゆくようにして］

　なー……グレッグ、おれ……

［胸元に掌を寄せて、胸元から腹へ、屋根の上で自分がされたように、ゆるやかに指を滑らせてゆき……］

　おれ……グレッグが、欲しいな。

［掌が、下肢の間へ到達すると、そこにあるだろう熱を探すように、指先を蠢かせた。］

『僕だけならそれほど深刻に捉えませんが、これ以上幽霊モドキが増えると大変ですからね…

　しかし、時計を壊す、ですか…』

[沖元さんの言葉に、心当たりを記憶で検索する。
しかし懐中時計の所持者に該当が見つからず、すみません、と首を横に振った。]

[幽体で無ければ唇はふやけていたかも知れない。
　そんな昨夜の事を過ぎらせ、ちいさく笑い。

　ドナルドの両手を預かる指に篭る圧は、少しだけ増す。]

　君と居ると、若さを貰えているような。
　……だめ？

[礼拝堂は今日も靜かだ。
　なにせハロウィンのお菓子は此処では貰えない。
　孤児の子供達が駆けていく音は、届くものの

　形だけでも窺いを立てるが、只の床を踊り場に移ろがせる方が
　返事を聞くよりも、―――ずっと早い]

　大丈夫？転ばないようにね

[手を取り合って、靴を鳴らす。
　ポルターガイストじみた戯れ。誰かいるのかと
　子供が覗き込みに来たが、気のせいかと離れていった。]

　私は、君を誘えなかったんだよね、今の今まで。

[緩やかなターン。
　背広はないから風を切るように揺らぐ衣はない。
　ワイシャツの裾はスラックスのウエストに押し込んでいるし]

　――踊ってしまったら、
　　　　　　……君の迎えを求めてしまうじゃあ、ないか

[硝子の靴を頼りに、探しに来てくれると。

　エンドマークが飾られるまで、ずっと、永遠に
　信じてしまいそうだから。]

　…………ドナルド。
　街を捨てても、私と過ごしたいと思う？

[円を描くように軽やかに、
　その足を留め、少し疲れたようなふりをして
　ドナルドの腕の中へ収まろうと]

　ニンゲンをやめても、私と共に在りたいと……
　そう思う？

[その答えがノーであったとしても。
　私はこの命を、彼と共に添い遂げる気でいるのだ。

　彼がヒトで在り続けたいなら、私は隣で灰になる。
　彼以外を求めて彷徨うなんて想像が、できない

　不意打ちで、尻尾を緩く握る**]

メモを貼った。

メモを貼った。

[差し出されたお菓子を、ぱくりと齧る。
確かに舌に、甘さが伝わる。
美味しいですね、と笑って。

その一連の流れに答えをほんの少しだけ先に延ばして、それでも確かに、僕は沖元さんに言う。]

『変わりました、とっても。
　これ以上無い思い出が、出来ました。』

[はしゃぐのとも茶化すのも違う声で。]

メモを貼った。

メモを貼った。

[唾液の絡む濡れた音が溢れるのに、
喉が乾いてたまらないのは湧き立つ欲のせいか。

言葉無くとも、耳や尻尾の動きはもちろん、
向けてくれる視線に篭もる熱から
クシャミが求めるものを知るのは易しい。]

　聞きたい。

[けれどあえて言葉を求めるのは。]

　――……ミー…オマエ、ずるいよ
　命まるごと全部やりたくなる。

[彼の声で要求されると、心臓がぎゅうと締め付けられる。
この感覚が欲しかったから言葉促したはずが、
実際に生まれた欲は欲した以上のものとなり。
は、と短く呼気落としがてら笑い、
触れる指に呆気無く昂ぶりつつある下肢を探られ
クシャミの背を掻き抱く。]

[考えてみれば、
グレッグはクシャミの半分と少ししか生きていない。]

　ミー…もう一回、キス。

[衝動を持て余し、
やや口振りに余裕を欠くのは若さ故にという事で。

再びざらついた舌を食む深いキスをと求めながら、
背から脊椎の連なりに添わせて腰までを撫で
服を捲って肌に触れる。
人には無いはずの尻尾の根本あたりを。

ここは猫の性感帯と言うし。]

メモを貼った。

メモを貼った。

　……なんでだよ。

［何がずるいのかと、ちょっと拗ねたように唇を尖らせる。］

　グレッグこそ、おれ、こんなに……ッ。

［擽ったいを、とうに通り越した感覚は、身体の奥で燻りはじめる。
　もどかしげに身を寄せて、歌詞へ絡めた指を動かせば、そこに、雄の形を見つけ出した。］

　……ぁ。

［胸が、どくりと大きく脈打った。
　求められるままに寄せた唇は、今までよりも深く、熱と欲を伝えるように。］

　……ん、ふ……ゥ　ちゅ、ぅ……。

［下肢の熱に這わせた指は、布越しでは物足りないというように、ズボンの隙間を探し出す。］

　ん　ふァ……、ん、ぅ　ァ

　　　ッ、ひゃ！

［滑り降りてくるグレッグの指先に、背筋が撓り、重ね合わせた唇の隙間からは吐息とともに唾液が垂れ落ちた。
　拭うこともしないまま、ぴちゃぴちゃと舌を絡めていれば、グレッグの手が直接素肌に触れる感覚。そして……］

　は、ひゃ……　ァ……ッ！

［尾の付け根に触れられて、小さな甲高い声とともに、ビクンと背が跳ね上がった。

　直接、肌に触れたなら気付くだろうか。
　尾も翼も、服に通し穴があるわけではなく、魔力的なものですり抜けているということに。］

メモを貼った。

[30といくつかの男は、自らの感覚では若くないのだが
どうにも彼の前ではそれすら霞んでしまうらしい。
それでもねだられて、否と言えるわけがない。]

　あ、　ぐ、ッおお

[軽やかなステップの合間に、不格好な靴音とくぐもった声が響く。
教会を覗き見た子どもに、その声が聞こえなくて本当に良かったと思う。

床を滑るようにターンする、ニコラエの髪が揺れるその動きを目で追った。誘えなかった理由を、視線だけで促して]

　……あ、

[その真意に、辿り着く。
拾い上げたガラスの靴は、ベッドサイドに飾られたまま。

ふらりと腕の中に収まる身体を受け止めて、彼の問いを聞いた。それはどちらを選んでも、別れを選ぶこと。
ハロウィンを繰り返す中で、目を逸らすこともできたけれど
ずっと、どこかで考えていたこと。]

[幸せなことに、男の手にはたくさんのものがある。
生まれ育った地や顔馴染みの友人、教え子たち。
世話になった人も数知れず。
——そして、腕の中で休む彼も。

一度目を閉じ、また開く。
そして息を、ゆっくりと吐いた。
その答えは、]


　—— ひ　ッ！

[口を開いた途端に尻尾を掴まれ、言葉が吹き飛んでしまう。]

　や、やめろって、
　かっこつかねえ、ああもう、

[不意打ちで跳ねた鼓動を押さえながらも、もう一度大きく息を吐き。]

　……少しだけ、時間がほしい。
　半年とはいわない、春が来るまで。

[雪が積もり、やがて解け、花が綻び始める頃。
教え子たちは学び舎を巣立つ。
それは、10年そうして見送り続けた教師としてのけじめでもあり、この街を見つめ直す時間でもあり。]

　雪が解けたら、迎えに行くよ。
　—— ガラスの靴を持って。

[ハロウィンの時間を飛び越え、巡る季節を永遠に過ごす。
それは共に在ることを願う想い**]

メモを貼った。

　ン……、

[唇を擦り合わせ舌裏の根本や口蓋を舐ると、
粘膜が触れ合う感覚に誘われて
鼻を抜ける息に甘い音が混じる。

着衣を解こうとしているらしい指にくすぐられて
ますます欲は煽られるけれど。
大人しく剥がされまいと僅かに腰を退いた。]

　そんな顔出来るのも、ずるいって

[先程の拗ねた表情も
熱っぽい目を潤ませた顔に乗ると
ただただ情欲を駆り立てるものでしかない。
零した唾液で口元濡らして喘ぐ様もまた同じ。

跳ねた背は逃さずに尾骶骨のあたりをくすぐってから、
魔法的な服の構造に関心するのも忘れて
クシャミの着衣を取り払いにかかろう。]

[下着ごとズボンを足から引き抜く間、
意図的に腿の内側や膝裏を撫でる。
そこの温度や手触りを丁寧に確かめていくように。

眼差しで確かめるのは、ずっと彼の顔。
声が上がるのと同時に動く耳が愛しい。]

　……ミーの気持ち良いとこ、解りやすいな。
　耳、動いてる。

[それを指摘する声に揶揄めいた響きが含まれ、
見つめる目に喜色が濃く滲み出る。
際どい箇所を散々撫でるのに足の間には触れぬまま、
上半身も同じように剥く。

脇腹や腹の筋肉の流れを掌で擦り、
裸の胸……拍動する心臓の上に手を置いて。]

　……ミー、好きだよ。大好きだよ。

[触れた箇所から鼓動が感じられたら。
なんだかクシャミの命そのものが愛しくて愛しくて、
ちょっと泣きそうだ。**]

『……ええ。
　今年、この場所に来たこと、本当によかったと思います。』

[ほっとしたような笑みに、僕も笑って答える
そうして、次を尋ねられ、僕は少しだけ考えて]

『もしも、僕のほんの冗談が本当に叶うのだとしたら…
　僕は、とてつもなく平凡な日常を、乗り越える覚悟を得ることが出来るでしょう。

　もしも、僕の一番の勇気が叶わなかったとしたら…
　僕は、何の変哲も無い毎日に戻り、それでも。
　…もしかしたら、諦めきれずに、いるかもしれませんね。』

[何かを思い出しながら、きっと沖元さんには判らない返事を口にして、また笑う。]

『僕は意外と、諦めが悪いんです。』

メモを貼った。

『そうですか？
　っていうか、僕、これ、ちゃんと褒められてます？』

[以前と似た返事をする。
沖元さんの笑みと、きっと僕の表情は似ているのだろう。]

『長期戦の、約束、ですか。
　……ええ、お互い頑張りましょう。』

[お互いの秘めるものを共有しないまま、まるで同士の誓いのように、触れられない拳を突き合わせた。]

　なんでだよ……　、あっ

［小さく拗ねたふりをしながら、グレッグの下衣をくつろげようとしていたら、ちょっとだけ逃げられた。］

　　　意地悪。

　　　　……ッふァ！

［ずるいのはお互い様。
　敏感なところに触れてきたり、かと思えば焦らしたりと、欲を煽り立ててくる。

　今だってまた、跳ねた腰を捉えられ、敏感な箇所を撫でられた。］

［着衣を剥ごうとする手に逆らうことはない。
　けれど、膝裏や内腿と、不意に撫で上げられるたび、身体は意図しなくても小さく跳ねた。］

　ゃ……そんな、こと……ッ、　ひゃァ、んっ

［否定してはみるものの、その通り、感情は耳から駄々漏れる。
　そうでなくとも、金眼周辺は鮮やかな朱に染まり、うっすら潤んでいるというのに。］

　グレッ、グ、だって……　　ンぅっ

［下肢が分かり易く反応していたじゃないかと、伸ばした手指は、再びの接触と、着衣撤去を試みる。

　そうしている間に、無抵抗なこちらの服は、粗方剥ぎ取られてしまったようだ。］

　ぁ、ぁッ……
　　ひゃ、　ッ　　ん

［内股を滑りながらも、肝心なところに触れてくれないグレッグに焦らされ、自ら擦りつけようと、何度も身を捩った。

　腹を撫でられれば、薄い腹筋はぴくりと震え、耳もまた、やはり合わせるようにぴくんと動く。］

　は、ァ……

［裸の胸の上に置かれたグレッグの手が、とてもあたたかい。
　耳を寄せればきっと聞こえてしまうのではないかと思うほどに大きな鼓動は、掌のはどれほど伝わっただろうか。］

　グレッグ……　おれ、も………

［自分もまた、グレッグの胸の高鳴りを感じたくて、胸元へと手を伸ばす。
　叶うなら、直接素肌へ触れようと。］

　おれも、グレッグのこと……大好き、だ……。

［じっと、グレッグの顔ばかり見つめていた所為だろうか。
　唇は自然と、グレッグの目元に近付いた**］

[冗談を交わし、苦笑い。]

『僕は、そうですね……
　探し物、お手伝いが必要なら手伝いますが…』

[問いかけに答え。

その後の沖元さんの表情の変化に、同じようにそちらを向いて。
何事かと、戸惑い**]

メモを貼った。

メモを貼った。