［得意なのは、俺に愛されることになるといい。
　そう願いながら軽く叩かれて、
　頷いてくれるミイユを抱きしめた］

　とっくに馬鹿だって、知ってるだろ。

［これからさらに加速してしまうだろうが、
　それも全て受け止めて欲しい。
　なんて言葉を落として、甘い空気に酔いしれる**］

メモを貼った。

［柔らかく抱き締められる。
　甘いものは苦手だけれど、この甘ったるい空気は嫌いじゃない。］

　ぼく…も。

［もう、ばかになってしまったのだろうか。
　耳に落ちる甘い言葉に、くすぐられるような心地。
　くすくすと笑って、きちんとごちそうさまを済ませたら。
　船の外はすぐに夜をつれてくる。
　それまでは傍から離れずに、拙い言葉で会話を重ねた。］

メモを貼った。

［ふたりきりの時間は直ぐにすぎてもう夜。
　ミイユの言葉を聞いたり、また話をしたり
　アルコールの勢いもあって柔らかく触れたり
　キスをあちこちに落としたりと離れないのをいいことに
　目一杯甘えて、甘やかかして過ごした］

　水浴びは、やっぱり朝？

［もう寝るだけなら、とベッドをちらりと見る。
　物が少なくて落ち着かないが仕方ない。

　おいでと、名前を呼んで腕を広げた］

メモを貼った。

［話したり、触れられたり。
　あちこちに落とされるキスは、くすぐったくて恥ずかしい。
　夜を迎える頃には酔いもさめてしまっていたけど。
　甘く甘い雰囲気には酔ったままだ。］

　──う、ん…

［やっぱり、なんて云うから。（）
　覗かれてしまった水浴びを思い出してしまう。
　あの時どこまで見られてしまっていたんだろう。
　家で着替えているときも、だ。］

　っ　……、ん

［おいでなんて優しく云われてしまったら。
　広げられる腕のすぐ傍まで、けれどあと一歩の距離。
　近寄って、じぃと見上げる。］

　うん？大丈夫、ぎゅって抱きしめて眠るだけ。
　眠るまで少し話はするけれど。

［ミイユから来てくれないかと、その一歩の距離は開いたまま。
　見上げられて安心させようと笑顔を浮かべる。
　思い出すのは湖で抱きしめた時のこと、
　白い肌にすらりとした手足、水に煌めく髪と――］

　ミイユから来ないなら、押し倒すかもな。

［なんて、と冗談めかしつつも半分は本気］

　ほん…と？

［抱き締めて眠るだけでも、ミイユにはよっぽどなのだが。
　最初に見えた笑顔は安心できるもので。
　でも、眠るまで話をするだなんて、眠れるのか分からない。］

　押し…──

　（べ、つに。）
　（いい…けど……。）

［そんなことまで考えてから、ぷるぷると頭を振った。
　おそるおそる、一歩歩み出して。
　それでも恥ずかしさからか、顔は胸元に押し付けた。］

［逃げるなら捕まえて添い寝をと思った下心、
　気づかれたのだろうか、
　ミイユから来てくれたからぎゅっと抱きしめた。
　薄いシャツ越しに感じる温度、におい、鼓動
　全てが愛おしくて簡単には眠れそうにないのが事実］

　良かった、来てくれた。

［抱きしめる姿勢から一転、横抱きに抱えるとそのままベッドへ］

　一応おやすみ、ミイユ。

［額に挨拶のキスを落として横に寝転んだ。
　当然まだ眠るつもりなんて無い］

［たったの一歩なのに、心臓がまたばくばくとうるさい。
　抱き締められる腕に力が入れば、体が自然と強張って。
　体温がすぐ傍にある。
　なにかのいい匂いさえ感じるみたいで。］

　（おいでって、云ったじゃん。）

［まるで王子様がお姫様を抱き上げるよう。
　おろされるのは、慣れないベッドの上に。］

　───、っ

［顔が近付けば、何を期待したのか息が詰まって。
　額に触れる柔らかな唇に、ぶわっと赤くなって顔を逸らした。
　眠れるわけなんてない。］

　なーに、期待した？

［しかしこの状況でキスだけで終われる自信はあまり無い。
　昨日の今日でそこまで強引に進めてしまうのも、
　ミイユにとっても良くないだろうと自重していて］

　今日は添い寝するだけって、言ったろ。
　ミイユが俺と一緒に眠るのに慣れたら、
　『次』の段階に進もうと思う。

［それはキスだけでなくて、もっと深く交われるもの］

　し、てない　っ！！

　（ばか！）
　（ばっ、ばか！ばかぁっ！）

［意地悪くさえ聞こえる囁きに、思わず声をあげた。
　大きくはないが、ミイユにしては大きな声。
　そしてむいーっと口を引き結んだ。
　キスしてもらえるだなんて、期待なんてしていない、はず。］

　（『次』ってなんだ！）

［真っ赤なままジェレミーを睨む。
　今こんなにどきどきしているのに、慣れるなんてことあるんだろうか。
　ものすごい時間がかかりそうだ。
　睨んだままくるくると考えて、ぺちと胸元を叩いた。］

　……ふはっ。
　じゃあするよ。

［むいっと結ばれた唇にちゅ、と押し付ける。
　睨んでいるときは、ミイユが恥ずかしい時だから］

　『次』って、一緒にお風呂入ったりね。

［どう説明したらいいのだろうか、少し迷って
　物凄くマイルドな表現をしておいた］

　んっ　……ぅ──

［引き結んだ唇に唇が重なって。
　離れてから、低く唸った。
　『次』の説明までされて、まるでもう何もかも分かられているようだ。］

　（風呂は一人で入るもんだろっ！）

［恥ずかしい時だとばれているとも知らず、睨んで。
　ぎゅうっと強く抱きつく。］

　──せ、まい　……からっ

［言い訳をしながら、あまりに悔しくて。
　かぷりとシャツごと肩口を弱く噛んだ。］

　狭くても、ミイユと一緒がいいし。
　（明るい所でちゃんと全部を見たい）

［なんて、徐々に下心が隠せなくなってきていた］

　……ッ！

［痛くはないけれど、ミイユに噛み付かれた。
　シャツ越しだからきっと薄く痕になるかならないか、
　いっそ消えない物でも残してくれてもいいのに］

　お風呂で駄目なら、違うことになるかな。

［しれっと付け加える］

　──、っ

　（ぼく、も　だけどっ）

［あぐあぐと甘噛みしながら恥ずかしさに耐える。
　眠る前に爆発でもしてしまうんじゃないだろうか。
　噛むのはどうやら癖のようなもので。
　それがどんな影響を彼に与えているかなんて、知る由もない。］

　…………？

［付け加えられた『違うこと』とはなんだろう。
　分からないから、そこは素直に小さく首をかしげて見せた。］

［肩に噛み付いたままあぐあぐしてくる、
　まるで痛くないから、言葉のかわりに何か訴えたいのだろう。
　可愛い癖なのかもしれない］

　ここ（ベッド上）でも裸になるよ？
　そうして触り合ったり、繋がったりする。
　身体だけでなく心の繋がりも深めてくれる。

［動物の交尾は見たことがあるかもしれないが、
　妖精のそれは繁殖行為ではないもの。
　ミイユとなら、気持ちいいだけでなくその先に進める。
　そんな気がして、ああでもまだ我慢だ］

　は、はだ

［思わず恥ずかしさを訴えていた口が離れた。
　ベッドの上で裸になるらしい。
　理由が全く分からないが、繋がりが深くなるらしい。
　心が繋がるのは、動物と会話するミイユには何となくわかるものの。
　殆ど人との交流がなかったために、物理的に何がどう繋がるのかは分からない。］

　（羽、重ねる？　とか？）
　（でも…ジェレミーとも…）
　（深く繋がれるの、かなぁ。）

［そう思うとまた恥ずかしくなってきて、再び肩を噛むことになる。］

　まだ恥ずかしいだろうからしないよ。

［行為そのものまで知らないとは流石に思わなくて、
　しかしこれ以上説明すると露骨な言葉になる。
　それでは寝れなくなるかもしれないので、
　今日はここまで］

　でも何れはする、覚えておいて。
　さ、寝よう？

［背中をとんとん軽く叩きながら目を閉じる。
　まだミイユが肩にあぐあぐしていたとしても
　気が済むまでそのままにさせるつもり］

　う　……、ん。

［恥ずかしいことに間違いはない。
　してくれないらしい、『繋がること』は
　いずれされると予告されてしまった。
　怖いような、嬉しいようなで、まだ少しあぐあぐと続けていたが。］

　──、ん。
　お　っ、　おやす　……な、さ

［初めて、誰かに云う夜の挨拶。
　しばらく恥ずかしさで眠れず、どきどきとあぐあぐは続いていたけれど。
　背中を優しく撫でる手のリズムに、あやされたように瞼がとろんと落ちてくる。］

　（あったかい。）

［あぐ…、と口が動くのも止まって。
　かわりに聞こえる寝息は、安心したような表情から微かに**］

メモを貼った。

　おやすみ、ミイユ。
　明日目覚めたらもう少しだけ、近づいているといい。

［やはり今は少しずつミイユに、
　妖精同士のあれこれを覚えて貰うのが大事だろう。

　とんとんと一定のリズムを刻んでいると、
　身体から力が抜けてゆくのを感じ取る。
　甘咬みしていた動き求まり、
　それから静かな寝息が聞こえてくる。
　ミイユが寝入ったのを確認してからもう一度だけ
　起こさない用に慎重にキスをしてから眠りに落ちた**］

メモを貼った。

-- 翌日 --

［船には乗り込む足音が増えた。
　二人分だろうか、些細な物音でまだ起きてしまえるほど警戒した状態で。
　パチリと目を開けたのは、ジェレミーよりも先。
　彼が寝たふりなどしていなければ、だが。］

　……───。

［寝顔が目の前にある。
　一瞬、なんでだと寝惚けていたが。
　身動ぎひとつ出来ずに、閉じた瞼をじっと見つめている。］

　（ジェレミー。）

［眠るよりも前、口付けされていたと知らずに。（）
　起きたらもっと近くなっているといい。
　そんな願いのような魔法の言葉に掛かったように、細い体を寄せた。
　首元に唇が当たったのは、『当たった』んであって。
　断じて、口付けようとして恥ずかしくてできなかった結果ではない**］

メモを貼った。

―翌朝―

［ミイユを抱き寄せたままぐっすり眠っていた。
　夜更かしした分朝は遅い。
　新しく乗船した妖精が増えたことにも気づかないまま、
　もうしばらくは惰眠を貪るつもり**］

メモを貼った。

［ジェレミーはどうやらぐっすりと眠っているらしい。
　少しだけ身動いでみたけれど、抱き締められた腕は解けそうにない。］

　（しあわせそう。）
　（……だと、いいな。）

［安心したも寝顔に見えるのは、さすがに自惚れがひどいだろうか。
　自分のものとは色も質も違う髪。
　しゅっとした顎や、昨日何度も口付けされた唇。
　なぞるように見つめて、吸い寄せられるように顔を近づける。］

　（────っ、ぼくの、ばか！）

［あと6mm、触れることなく離れて。
　おきるかもしれないから、肌にはなるべく届かないように。
　目の前のシャツを、鎖骨あたりをあぐあぐと噛んだ**］

［小動物を捕まえる夢を見た。
　何かがかじる仕草、ほんのりとシャツが湿る。
　腕の中のそれを捕まえて、滅茶苦茶に撫でる
　そんなところで眼を覚ました］

　……ミイユ。

［シャツが濡れているのは夢ではなくて現実、
　それでも可愛らしい悪戯？だ。
　くくくと笑いながら犯人の身体をがっちり捕まえて
　体勢をひっくり返すとミイユを下に見下ろす。
　さて、これからどんなお仕置きをしよう］

　これがミイユの起こし方？

［多分逃げられなくて手持ちぶさただっただけ、
　そんな理由は察しつつもにやにやと問いかけ
　唇をふにふにと指でつついたり
　うなじをペロリと舐めてみたり
　逃げられなければ耳朶を甘く噛んだりとお返し］

　シャワー浴びたら朝食にしよう。

［ミイユの反応に満足すると身体を起こし、
　しれっと朝の顔に切り替えた。
　さすがに一緒にはまだ早いよな**］

メモを貼った。

　わっ

［かじかじあぐあぐ。
　続けていた唇の動きは、名前を呼ぶ声とひっくり返る視界に止まることになる。
　起きたのを理解するのに数秒。
　見下げられた、見上げる。
　瞳の色を見つめるのが先だった。

　おはようと告げようとして、喉を鳴らしていることに気付く。
　呟かれる言葉は、王子さまの癖に意地悪だ。］

　ち　──がうっ。

［ただ、起こすのは悪いかなって。
　恥ずかしいから噛みついていただけなのに。］

［唇をつつかれれば、きゅうと引き結び。
　うなじを舐められれば、喉奥に息を押し込んで。
　逃げようにも逃げられず。
　だからといって逃げようとも思わなかったのは
　こうやってされることの全てが、嫌じゃなかったからだ。

　まるでそれさえ見透かすように、耳朶が噛まれて。
　ちいさく、魚が跳ねるようにミイユの体も跳ねた。］

　しゃ、わ…！
　……先にっ、どう、ぞ！

［身を離してくれたから、慌てて告げて。
　噛まれた耳朶まで真っ赤にして、布団に潜り込んで隠れた。］

メモを貼った。

［逃げないでくれるミイユが愛おしい。
　しかしこれ以上は自分が抑えられなくなる。
　布団に隠れてしまったので、少し残念だがこれまで
　ぽんぽんと山を叩いてベッドを降りた。

　タオルだけ手にして、部屋の備え付けのバスルームへ］

［頭から水をかぶると意識もスッキリする。
　長い髪、手足、羽は水を弾くから問題ない。
　水を落とすと髪をゆるく編んでたらし、
　腰にタオルを巻いただけの格好で部屋へ戻る］

　先ありがとう、ミイユも。

［大人の男と一緒の部屋だということを意識させたくて
　わざと服を持たずに向かったりした。
　細やかな努力だ］

［布団のかたまりにぽふぽふと振動を感じて、恥ずかしくて余計に丸まった。
　足音がシャワーの方へ、やがて水が床に落ちるような音が聞こえれば。
　被った布団の中でごろごろと身悶えた。］

　（はず、かしいっ）

［暫くは音を聴きながらごろごろとしていたが。
　ようやく落ち着いたか、落ち着きかけたか、そんな頃に。］

　───っ、　わ

［水も滴るなんとやら。
　いや、水が滴ってなくてもなんとやらだが。
　服も着ず、タオル一枚で出てきたから
　出てきかけた布団のなかに、再び潜ることに。］

［タオル一枚では逆効果だったのだろうか、
　しかしもう半裸は見せているしと再び布団に篭もる姿
　見下ろして小さくため息を付いた］

　ミイユ、シャワー浴びないと食事できないだろ。

［見ていないのなら、と下着をつけシャツを羽織り、
　仕度を整え追えてしまってから、
　ぽんぽん布団を叩きながら呼んでみる］