わわっ。

[目元に口付けられて真っ赤になった。近いと意識してしまうと、途端に心臓がうるさく騒ぎ出す]

しゅっ、集中力がっ。削がれちゃうでしょっ。

[そんな苦情はもちろん照れ隠し。しっぽでぺしぺし背中を叩いて抗議して]

うん。よく、見せて。

[真剣な顔でじぃっと見つめて。触ってみたり、つまんでみたり]

　わっ。ごめんー。

[冗談めかして笑いながら、苦情に、少し離れて、尻尾に叩かれるまま]

　はーい。

[なんだかくすぐったくてむずむずして落ち着かないけど、我慢して触られている。そのうち耳たぶも赤くなっているかも]

[謝られてしまった。本気で言ったわけじゃないのだけど、苦情を言ったのはネルなので、真面目な顔で頷いておく]

うーん。

[じぃっと見つめながら、耳たぶをふにふにしてみたり。
そうしながら、ネルの耳を隠してみた。
金色の耳は姿を消して、ニンゲンっぽい耳がつく]

こんな感じ？　かなあ？

[ヨーランダに耳を向けて、どう？　と首を傾げる]

　どれどれ？　うーんと。

[ネルの耳を見ながら、おかえしとばかりにむにむににしたりしつつ]

　37^(0..100)x1％位かなあ。

　んーと。なんだろう。もうちょっとここはぷにぷにで、ここは固い感じ？

[耳たぶや軟骨の部分を触りつつ、自分の耳を見せながら]

ひゃっ。くすぐったいよう。

[ネルは散々触ったくせに、耳に触られるとくすぐったそうに首をすくめる]

37％かあ。まだまだだねえ。

[指摘されたところを、ヨーランダの耳を触って確認しつつ]

ほんとだ、ここはもっとぷにぷになの。
えーっと……こんな、感じ？

[一生懸命試行錯誤。こうかな？　こうかな？　と微調整。
本人たちは真剣だけど、真面目な顔で耳を触りあっている光景は、誰かが見たらきっとへんてこ]

　ふふ。敏感なのは一緒なんだね。

[ふっと息を吹きかけて笑って]

　うん、けど遠目ならわかんないかな？　近くだとばれちゃうかも。

[自分が触られるのはやっぱりくすぐったそうに]

　うん。えーっと。55^(0..100)x1パーセントくらいになったかな！

　うん、ここのぷにぷにはいい感じ！

　ここの穴の中、もうちょっとなんだろう。狭い感じ？
　それで入り口の横の辺り、骨がくるんとしてて。

やっ。こらあ！

[息を吹きかけられると、ひゃっと首をすくめて目を瞑る。
ちょっと潤んだ瞳で抗議した]

あ、穴の中？　ニンゲンの耳は複雑なの！
ええっと、ええっと。

[ヨーランダににじり寄って、耳の中まで覗き込む勢いでまじまじ見つめる]

こ、こう？　こうかなあ？

　ふふー。

[潤んだ目に、どきんとしつつ、得意そうに、笑う]

　うん、複雑だよね。外側もすごく色々窪んだりしてるし。
　けどその辺は出来てるかな？　ぱっと見なら今でもばれなさそう。

[なんだか覗き込まれるとかなり恥ずかしい。おとなしくしつつ]

　うーん。90^(0..100)x1％！

　うん、ほとんど完璧だと思う！
　人間の耳そっくり。

　耳掻きしても大丈夫かな？

[少し、ネルの耳の内側まで、指を入れて、確かめてみる]

　耳の穴の手前、ちょっとポケットになってるとこあるけど、もうちょっと空けたほうがいいかも。

[つんつんと、そこを突付きながら。もうそのくらいかなーと思っている]

あ、反省してないなあっ！？

[得意そうに笑われるとぎろりと睨んだけれど、涙目では全然迫力がない。
けれど試行錯誤の甲斐あって、耳は大分ニンゲンらしくなってきたみたい。
90％と言われるとぱっと笑顔になった]

ひゃっ。く、くすぐったいよう。

[耳の中に指を入れられるとそんな風に抗議するけれど、悪戯というわけではないので我慢している]

う？　こんな感じ？

[くすぐったいのを我慢しながら最終調整]

　ふふー。だって、ネル、色っぽいんだもん。

[くすくす笑って]

　仕返ししてもいーんだよ？

[耳を見せながら笑う、それからもうちょっとまじめに戻って]

　うんー。くすぐったいよね。
　ここまで見る人もあんまりいないと思うけど、一応念には念を。

[つんつんしたり、じーとしたり。]

　……ん、完璧！
　今度耳掻きしてあげるね。ふふ。

[ぱちぱち拍手した]

い、色っぽいっ？
も、もー！　何言ってるのよう！

[さらっと言われた言葉にじたばたして。挑発するように耳を見せられてどうしたものかと思う。
ヨーランダの耳はネルほど敏感ではなさそうだったし]

く、首を洗って待ってたらいいの！

[なんだかよくわからない宣戦布告をしてみたり。
くすぐったいのを我慢して、念には念を入れてのチェックを受けて]

完璧？　やったあ。
この状態をキープできたらいいんだよね？
がんばるの！

[拍手に嬉しそうな顔をしたけれど、耳掻きという言葉にちょっと怖気づいた]

だ、だいじょうぶかなあ……？

[くすぐったくて暴れそうな気がする]

　だってそうなんだもん。

[ふふ、と笑って]

　うん、首を長くして待っておく。楽しみ。

[くすりと。それからはまじめにチェック]

　うん、そうだね！　何かあっても戻らないのが大事だし。
　ちょっとづつ練習？　耐える練習しないとね。

[言いながら、ちょっと後ろへ下がると、いきなりネルを後ろから抱きしめて、脇をこちょこちょ。びっくりして解除されないかテスト]

うん、練習！
びっくりしても戻っちゃわないようにしなくちゃ！
……う？

[形は覚えたと思うので、これで練習できる。普段から隠す癖をつけておけばきっとだいじょうぶだよね！　なんて思ってにこにこしていたら、ヨーランダが後ろに下がる。
首を傾げてその様子を眺めていると、突然くすぐり攻撃を受けた]

うっひゃあああああ！？
あは、あはははははは！
や、やめ、あははははっ！
く、くるしひゃひゃひゃひゃ！

[じたばた逃げようとしても、後ろから抱きしめられていては逃げられない。くすぐったくてたまらなくて、笑いが止まらなくて苦しい。
びっくりしたわけではないので耳は戻らない様子。苦しそうに身悶えしながら、びっしびっしとしっぽで必死に攻撃]

　わああ。

[ネルのあまりの反応に、くすぐった方がびっくりした。尻尾でびしびし反撃されながら、くすぐりを止める]

　ご、ごめん。敏感なんだね。

[頭を撫でながら。けど耳は大丈夫そうで一安心]

ひ、酷いようっ！？

[ぜえはあと荒い息をしながら涙目で後ろのヨーランダに振り向いて抗議した。
滅茶苦茶に攻撃したしっぽはすっかりぼさぼさになっている。手を伸ばして撫で付けようとして、ふと思いついてしっぽも隠した]

こ、これで、ヨーラとすっかりおんなじ？

[目尻の涙を拭いながらヨーランダに問いかける]

　う、うん。……ごめん。

[必死で謝りつつ、耳は無事なようで、優しく撫でた]

　ふふっ。うん、一緒。これを維持できるか、だよね。
　とりあえず今日は人間の振りしてみる？

……いいけど。

[大変だったけど、別に怒っているわけではないので、必死に謝られてもごもごと口ごもる。
はああ、と肩の力を抜いて、撫でられるとこっくり頷いた]

うん、ボロが出ないようにしなくちゃなの！
がんばる。

[ネルはやる気だ。めらめらとバックに炎が燃えている]

　ふふ。がんばれー。

[にこにこ笑いながら、ごろんと寝転がった。ネルのお気に入りの場所でお昼寝]

[ヨーランダの応援に頷くと、ちょっと落ち着かない様子で普段耳のあるあたりとか、ニンゲンの耳っぽくなってる部分とかを触ってみる。やっぱりちょっぴり違和感。
そんなことをしていると、ヨーランダが寝転がって。目をぱちくりしてその様子を見て思案した]

……ふふー。

[生えていたエノコログサを1本ぷちっとむしると、ヨーランダの鼻先をこしょこしょこしょ]

　わっ。わわっ。

[半分目を瞑って風を感じていたので、びっくり。思わずごろごろと転がった。顔体に草や泥が一杯]

わあっ！

[思った以上の効果を発揮してしまった。随分汚れてしまったヨーランダを見て、申し訳ない気持ちになる。
耳が出ていたらしゅんと下げていたところ]

ご、ごめんね？
こんなすごいことになるなんて思ってなかったの！

[おろおろしながらポケットからハンカチを取り出して、顔の泥を拭おうと]

　あ、あはは

　おあいこだね？

[拭われて、笑う]

　ネルもお昼寝、する？

[拭われたら、にこりと笑って]

おあいこ？
う……でもネル、汚れなかったし……。

[ちょっとしゅーんとしながらポケットにハンカチを戻して、服の汚れはぱたぱたはたいて]

ん！　一緒にお昼寝するの！

[にぱっと笑うと隣りに転がった。寝転がって、目が合うとまたにっこり笑う]

えへへ。
ここで誰かと一緒にお昼寝するの、初めて。

　ふふー。じゃあ汚しちゃおうかな？

[くすくす笑って]

　うん、一緒にお昼寝！

[寝転がったネルと目が合うと、微笑まれて、なんだかちょっと照れた。あかくなりながら、微笑み返す]

　そうなんだ。じゃあ初めての二人お昼寝。

[微笑んで、そっと手を取って、目を閉じる]

よ、汚さなくていいようっ？
お洗濯大変だから！

[慌ててぶんぶんと首を横に振る。
ネルはいつも白いブラウスを愛用していて。白は汚れが目立つのだ。泥汚れは洗うのが大変。
それでもいつもここで昼寝してしまうのだけど]

ふふ、風が気持ちいいねえ？
草がさわさわ揺れる音も、好き。

[手を取られたら握り返して、うっとりとそう言うと目を閉じた。
そしてネルはおやすみ3秒なのだった]

……すぴー。

　ふふー。

[にこにこと、頷いて]

　そういえば、綺麗な服、着てるもんね。

[頷いた]

　うん、気持ちいい。さわさわー。

[ごろんと、少し転がって]

　わ。早い。ふふ。

[自分もそっと、ネルを抱きしめながら、目を閉じて、眠りへと落ちる]

……んんー？
すー。

[抱きしめられたくらいでは目は覚まさない。何しろテーブルにおでこをごっちんしても目が覚めないのだ]

んー。

[ヨーランダの腕の中、ちょっともそもそ身じろぎして、胸に頬を寄せると、とても満足そうな顔で眠る]