[公民館から、学校の前を。

雷門が住む本家前を。
秘密基地の前を。

皆で通った道を。

自転車で走る。走る。走る――――]

　やっぱ、まだ森に居るんだよなァ。

[勝丸にならって、皆で手を合わせた地蔵の前。
捨てるように自転車から降りる頃、源蔵に出会っただろうか]

[亀の甲羅を二つ背負ったかのように、
　ふうふうと荒い呼吸を繰り返しながら、森を降りてくる。

　その途中、蹲っているゆりの横を通ったかもしれないが、
　少年は気付かずに、地蔵まで辿り着いた所で――]

　あ、たっちゃん！
　あの……ゆりちゃん、降りてきてませんか？

[彼の顔を見つければ、飛びつく様にそう尋ねた]

[慌てた様子の源蔵に、視線を合わせれば]

　源蔵か。
　……いや、会ってないっつーか。

　やっぱ、ゆりは、皆と一緒じゃなかったんだな。

[困ったように、眉をさげてから。
2人分の荷物を持つ、源蔵の頭を撫でて]

　あとは、俺が探すからよ。
　お前は公民館行っててくれるか。勝丸が待ってる。

[いつもの様に、にかっと笑って、森の中へと]

[辰次に頭を撫でられると、
　じわ…と目の端に涙が浮かぶ。

　いつにないゆりの行動に、緊張していたらしい]

　う、うん……。
　僕、待ってるから。

　絶対、ゆりちゃん見つけてきてね！

[にかっと笑う年上の少年を見上げて、
　その背中に手を振った]

[木の根がそこかしこに伸びている森を歩く]

　源蔵も頑張ったよな、二つも荷物持って。
　勝丸も猫触れるようになったしよ、大人しくしてたな。
　小鈴は、日向と夕顔が、ちゃんと連れてくんだろうしさ。

[遅刻しかけたり、子猫で悪戯したり。
そんな自分を少しだけ振り返って]

　実は俺よりあいつらの方が、大人なんじゃねェの。

[一人一人の顔を思い出して、最後に浮かぶのは]

　ゆり、何処に居んだろうなァ。

[分かれ道に差し掛かれば、一度足を止め。
ぐしゃぐしゃと、両手で頭をかく]

　そもそも、ゆりのあんな声、あいつのばーちゃんが死んだ時にしか聞いてないしな。
　何があったんだかしんねェけど、あんなん…。


　あ。

　えーっと、なんだっけな。
　ゆりが、ばーちゃん死んだ時に、行ってた木がある、って。

　確か、大きな……。

[森の中には百年杉ほどじゃないが、たくさんの大きな木がある。
その中でも、覚えやすいのは]

　あのクスノキ。

[ぱん、と自分の頬を叩いて気合を入れて。

真っ直ぐ向かった先には、長い黒髪を揺らす女の子が―――**]

[あまりの痛みに意識は朦朧としていた。汗でTシャツは背中に貼りつき、応急措置はもう意味を成していなかった。

ここは、下級生も知らない場所。こんな所で死んじゃうのかしら、と、ぼうっと考えて。
死ぬ前にもう一度、みんなに会いたいという気持ちが込み上げた時、揺れた瞳が、幼なじみの姿を映した]

た、つ、じ…？

[生まれた時から傍にいた少年の姿を見て、どうしようもなく安心して、ぶわっと涙が溢れた]

辰次、辰次……っ！

[何度も名前を呼ぶ。それ以外の言葉が頭から消えてしまったように]

[駆け寄ってきた少年に、両腕を回してしがみつこうと]

辰次…辰次ぃ…っ

[荷物を前と後ろに背負って、とぼとぼと、公民館へと歩く]

　ゆりちゃん……たっちゃん……。
　大丈夫、だよね。

　みんな、みんな。大丈夫だよね。

[じんわりと滲む涙を見られたくなくて、
　ぐしっと。
　乱暴に拭った]

　うお。

[何時もよりは力弱い、その腕が自分に回されるのを、半ば驚きつつ]

　……な、なんだよ、暑さでバテでもしたか？
　もう、大丈夫だかんな。

[ぎゅっとしてくる少女の背中を、ぽんぽんと撫でる]

[幾許か――嗚咽が少し収まる頃。
タオルをゆりの首に、軽く巻き。
帽子を頭にぽすっと載せ、顔を覗き込む]

　うごけるか？
　地蔵さんまで、何とか頑張れば、後は自転車乗せてやっから。

[同い年の幼馴染。自分より少し背の高い少女を、おぶったり、抱き上げたり。
出来ればかっこいいのだろうけど、それは今の自分には出来なくて]

　……ブルーみたいに、なんでも出来りゃァ、いいんだけどよ。

[　絶対に背ェ追い抜かしてやるんだかんな。
なんて、今の状況にそぐわない事を思いながら、手を差し出した]

…ん。

[差し出された手を握ったら、そこから力が流れて来る気がした。痛みはまだ強かったけれど。何とか立ち上がる。

と。自分の状態に気づいて]

あんまり、こっち、見ないで、ね…？

[羞恥に顔が染まった]

助けにきて、くれたじゃない。ヒーローみたいに。

わたしは、イエローだから、助ける側なのに、ね。
情けないなぁ…。

[弱々しく笑って、前を行く少し下にある頭に、こてん、と額つけ]

ありがとう…。

[とぼとぼと公民館まで来れば、
　そこにはまだ勝丸の姿があるだろうか。

　二人分の荷物を玄関脇に置いて、ぐしっと涙を拭いながら中へと入る]

　たっちゃん……無事にゆりちゃん見つけられたかな？
　何もなければいいけど。

[森へ入っていく辰次の背中を思い出しながら、
　ぽつりとそう呟いて。

　ふと、外を見れば。
　いつしか、お日様は。西へと傾きかけていた]

　小鈴ちゃんたち、ちゃんと”たからもの”見れると良いな。

[幾分赤みを帯びてきたお日様に眸を細めて呟いた後、
　ふと気付いた様に]

　あ、みんなを迎えに行くのに、
　雷門おじさんに車を出して貰わなきゃ！

[子供の足で歩いて行けば夕暮れまでかかる百年杉も、
　雷門おじさんの車で上がればほんの数十分で登れるから]

　かっちゃん、僕、雷門おじさんの所に行って来るよ！

[勝丸が公民館にいるならそう告げて、
　まるで放たれた矢のように飛び出していった。**]

[途中何度も休憩を繰り返し、いつもの倍以上をかけて森を抜ける。遅いペースに、苛立っているかもしれないのに、辰次には文句一つ言われなかった。

漸く辿り着いた地蔵の前、自転車の後ろに座って背中にしがみ付く。ちょっと逞しく思えるのは、いつもわたしが的にしているせいかしら、と若干おかしな事を考えながら、落ちないようにぎゅうっとした]

先に…わたしの家まで、送ってもらえる？
着替えたいの…。

[波のように訪れる痛みは少し軽くなっていたけれど、このままの恰好で公民館へは行けない]

　おう、ゆりン家な。
　じゃあ冷えた麦茶くれ！氷入ってるヤツ。

[なるだけデコボコしてない道を選びつつ、カーブを遅めに曲がって、ゆりの家の方向へ走る。
ツクツクボーシの鳴き声が、そろそろ日が落ちるのを知らせる]

　そろそろ夕日だな。百年杉までの道を間違える……って事ァないか。

[細い声のゆりとは反対に、なるだけ何時ものように明るい声で話しかけながら。
しゃこしゃこと自転車を漕ぐ。

村の住宅街が近くなってくれば、源蔵の乗った車とすれ違うだろう]

分かったわ。

…ごめんなさいね、お腹すいてるでしょう？
公民館に行けばお弁当の残りがあるから、わたしを送ったら、行ってもいいのよ？

[少し温度の下がった風が肌を撫ぜる。置いてきた子たちを思いながら、せめて辰次はみんなと一緒にいてほしい、と]

[麦茶のお茶請けは、牛乳寒天にしよう。傷むかもしれない、と、お弁当には入れられなかったから]

小鈴、きっとあの景色、喜んでくれるわよね…。

[自分は見られなかったけれど。
きっと残った子たちが立派に案内をしてくれるだろう。
帰ってきたら、謝らなくちゃ。
そして、良くやったと、いっぱい頭を撫でてあげようと思った]

あの夕日を嫌いなやつァ居ないだろ。
小鈴だって気にいるに決まってんじゃん！？

[初めて見た夕日を思いだしながら、自信を持って、言う。

そして、軽く音を立てて自転車が止まる]


着いたぞ。むーぎちゃ！むーぎちゃ！
あっちいから、何杯でも貰って待ってるからな。

[ゆりが降りるのを確認してから、無駄に胸を張った]

[くすりと笑みを溢して家に招き入れる。グラスにたっぷり氷を入れ、冷蔵庫から取り出した麦茶を注ぐ。
お盆にグラスとポット、牛乳寒天を置いて運ぶと、奧に引っ込んだ]


…待ってて、くれるのね…。

[奧の部屋では、弟たちがテイコクジャーを見ていた。やはりイエローは男で、更に言えば、少々太めであった]

………。

[何も言わずに母の仕事部屋へ。事情を告げると、驚く程優しい対応をしてくれる。お赤飯炊けなくてごめんね、と言う母に]

別にいいわ。
夕飯は、昨日のカレーがあるもの。
あ、シャワー浴びたら、また出かけてくるから。

[青白い顔で微笑んだ]

[腰を温めなさい、と言われてお風呂に入る事にした。
湯船に浸かってぼうっとしながら]

どうして辰次はあそこに来てくれたのかしら…？

[自分が無意識に助けを求めたのには気づいていない]

[紺色のノースリーブワンピースに着替え、辰次が待つ部屋へ]

…お待たせ。

　お邪魔しまァ。

[ゆりに促されるようにあがって、声をあげれば、奥からわぁっとゆりの弟たちが]

　ん？テイコクジャー見てたのか。何、…イエローが偽者？ブルーが活躍？うっわァ、見たかったなソレ。
　おう、俺もテイコクジャーは好きだぞ、かっけーよな！

[一人を膝に乗せて、貰った麦茶と牛乳寒を口にしながら、ダラダラと。
牛乳寒を欲しがる弟らに、スプーンで一口ずつあげたり。
人の家とは思えないくつろぎっぷり]

　そーだな、最近遊んでねェもんな。
　じゃあ明日は、俺と一緒に秘密基地で何かすっか！

[ぐりぐりと頭を撫でた所で、着替えてきたゆりの姿]

　……さ。


　寒くねェの……？

[せっかくの可愛いワンピース姿にそういう言葉しか出てこないのは、まだまだ子供である証拠だろう。

四杯目の麦茶を飲み、公民館に向けて出ようと立ち上がった]

？外は暑いじゃない。それに、そこらのおじさんたちだってランニングにステテコでうろうろしてるわよ。

[笑って]

遊んでくれてたのね。ほら、お礼言いなさい。

[弟たちを促してお礼を言わせる]

あ。さっき見たけど、イエローって太いじゃない。それってわたしがデブって言いたい訳？

[拳を見せると、弟たちは「違う違う！」と叫びつつ怯えて逃げて行く]

全くもう。

　……イエロー太かったっけ？

[本物のイエローを思い出しながら、首を傾げる]

　まァ、そのうち源蔵ン所で一緒に見ようぜ。日向たちも誘われてたんだし、俺らが行っても大丈夫だろ。

[ひらひらりとゆりの弟たちに手を振れば、靴を履く。
再度自転車にまたがれば]

　ほい、行くぞ。ゆり。勝丸と弁当が待ってる。

[頷いて。再び自転車の後ろに腰かけた。腕を回して]

治ったら、今度はわたしが運転するわね。

[自転車は、仲間の待つ公民館目指して動き始めた]

[公民館に着いた自転車が、かしゃん、と止まる]

　ばっか！
　これは俺のチャリだから、お前は後ろ！


[そして、なんとなしに百年杉の方を見やった]

何よ。ケチね。

[ぷう、とむくれる。降りた時に下腹部がまた痛んで、微かに顔を歪めた]

そろそろ、百年杉かしら…？

[つられて山を見上げる]

　もう着いてるかもなァ。
　日向あたりがでっけー声だしてそうじゃね？

[その様子を思って、にかっと笑う。
自転車の鍵を外して、くるくる回せば]

　よし、食うぞー！

[ウキウキと、リュックが置いてあると思われる畳部屋へ]

そうね。こっちに向かって、呼びかけてる気がするわ。

[相づちを打って、うきうきと中へ走る辰次の背中をゆっくり追った]

[公民館の床に寝そべったまま
　届いた大声に、くつくつと笑った]

　お、勝丸。ただいま。

[畳部屋にあがりこんで、手をひらひらり]

　腹減ってねぇ？食いモンあるらしいから、食おうぜ。

　お帰り。
　よかった、ゆり、無事だったんだな。

[むくりと上半身を起こし
　畳部屋の辰次と後を追うゆりに、手をひらひらり]

　いや、俺はもう少し、待つよ。
　先、食ってていいぜ。

勝丸ごめんね、心配かけて。

あら？源蔵は…？

[道すがら、源蔵が自分の荷物を持って追いかけてきてくれた事は聞いていたが、姿が見えない]

　な…ん、だと。

[がぱ、と弁当箱の蓋を開けようとして]

　じゃ、じゃあ俺も、後に……。

[なんとなく正座した]

　雷門おじさんとこ行くっつってた。
　車だしてもらうんだってさ。
　やっぱあいつすげーよな。

[源蔵の行動を振り返るように、微笑した。]

　辰次。
　無理、すんなよ

[くくく、と笑って]

　ゆりが一人じゃ食いづれーだろうから
　一緒に食べてやれって

[適当な"言い訳"を見繕った]

[勝丸の言葉にきょとん。辰次向けの「言い訳」とは思わず]

わたしはもう食べたわよ？
それに…夕飯も、欲しくないかも…

[襖を開けて座布団を引っ張り出す。下に敷くのと、お腹に当てるのと]

そう、源蔵、優しいわね。ピンクのハートを射止めるのは博士かもしれないわね。ふふ。レッドもブルーも頑張らなきゃ。

[壁に凭れて、4人が帰って来るのを待とう、と。
すぐに、そのまま意識を手放した]

[既にびりびりしてきた足をさすって]

　……やっぱ待つの無理。食う。
　おい、ゆり、これ全部食っ……。

　寝てんのかよゥ。

[壁にもたれて、目を閉じるゆりを見て、口を閉ざす]

　くくく…
　辰次、こりゃ大変だなあ
　ゆりのペースにあわすのも、よ

[寝てるゆりに、口を閉ざす辰次を見て、苦笑い]

　まァ、女なんか、こんなもんだろ。
　うちの勢姉ちゃんも、わりかし行動が読めねェしよ。

[それなりに、声をひそめながらも。
弁当箱を開けて、肉団子からつつき始めた]

　お、美味い。

　ふぅん

[そんなもんか、と軽い相槌。
　ぱたん、と再び横になった所へ『美味い』と聞こえ]

　……何はいってんの？

[ぼそ、と寝転んだまま其方は見ず、問いかけた]

　肉団子と、天ぷらと、野菜の肉巻きと、たこもどきウィンナーと、サワラと、肉じゃがと……。

　カルメ焼き。

[なんつーか凄いラインナップであった]

　すげ。
　運動会みてえ。

[ごろごろしながら、笑う]

　カルメ焼きだけ全部くっとけよ。
　

　よし、任せろ。カルメ焼きから食いつくしてやる。
　意外と甘いモンも好きなんだよ、俺。

[もしゃもしゃもしゃもしゃ]

　………あま！！

ずる、と体がずれて畳に転がった。が、起きない。

　おー、いけいけえ。
　たーつーじ！たーつーじ！

[ついに悪ノリで、手をぱんぱんと打ち鳴らして煽る]

　ぎゃははははは！

[あま！　の声に、けたけたと笑い転げている]

　仕方ないだろ、甘いんだから。いや、カルメ焼きが甘くなかったらヤバいけどよ。

　でも、これ美味いぞ。作りたて食いたかったなァ。
　誰が作ったヤツなんだろ。

[もしゃもしゃもしゃ。
一人でカルメ焼き{3}個を食べた。残りは{2}個である]

　だな。

[尚も含み笑い]

　しょっぱいカルメ焼き、も面白そうだけどな。
　………だれだろうなあ

[何処かとぼけるように、視線を逃がせば。
　畳に転がる形になったゆりを静かに指差して

　「辰次、辰次…！」と小さな声で合図。]

[勝丸が指さしたゆりを見て]

　顔に…肉と書けって……言うのか……。
　おい、俺が死ぬぞ、血の雨が降る。

[小声でそんな事を言いつつも、ゆりの頭の所に座布団枕を作り。
自分の着ていたシャツをばさりとかける]

　よし、残りのカルメ焼きは、お前のな。
　俺は次に取り掛かる。

[しゃきーん☆と箸を手にした]

[ばたばたと戻ってくると、
　靴を脱ぐのもじれったそうに、公民館に飛び込んだ]

　雷門のおじさんが車出してくれるそうですよー！
　トラックの荷台に乗せてくれるって！！

　……って、二人とも！
　なにたべてるんですかあああああ。

　僕もカルメ焼き食べたかったのにーーーー！

[ゆりが眠っている事を知らずに、
　ついカルメ焼きをぱくつく二人に大声で叫んだ]

発明家 源蔵の大声に、びくう！！と身体を痙攣させて覚醒した。

　流石の俺も……其処まで……命知らずじゃねーよ

[小声には小声で返しながらも
　辰次の動きをみて、柔和な笑み]

　おう。
　……好きに食えるのは今のうちだけだかんな。
　みんなが戻ってきたら、辰次の番、終わりだから。

[さも当たり前の事の様に言い放った]

えっ？！何？！何が起こったの？！

[混乱して。頭の下に座布団があり、身体にシャツがかけられている事に気づく]

わたし…眠っていたの？

[野菜の肉まきを頬張りながら]

　らるめらき、ふらつあまっれる。

　あっ、ゆりちゃん！！！！！

[ゆりの声を聞けば、
　ずり落ちる眼鏡の下から滝の様な涙が溢れ出て]

　何処行ってたんですかっ。
　ぼく、ぼく……っ。
　うわああああああああああああん！！

[ゆりの無事な姿を見たことで安心したのか。
　緊張の糸が切れたように、大声で泣き出した]

　よ、源ちゃん。
　お帰り。

[大声あげる源蔵に寝転びながら、手をあげる]

　俺は未だくってねーよ
　其処の上級生の辰次くんが、我慢できねーっていうからさあ

[にやにやと適当言った]

発明家 源蔵の様子を見て『あーあ、仕方ねえなあ』と優しく笑った。

[手鏡で顔を確認する。…何もされていない？と逆に不安になった。勿論、何かされていたら、その手鏡が凶器になっていた事は確実だったのだけれど]

あら源蔵。お帰りなさい。
…わたしのせいで、最後まで登れなかったのね。
心配かけて、ごめんなさいね。

　辰次。
　日本語で喋れ。

[突っ込まずには居られなかった]

　……ささらしいひゃふらなァ。

[肉まきをモグモグしながら、サワラをつつく。
勝丸のを聞いて、噛むスピードが上がった事は言うまでもない]

[源蔵の泣き声に、きゅうっと胸が痛くなる。泣きじゃくる小さな姿を抱きしめた]

ごめんなさい、ごめんなさいね…。
ありがとう……。

わたしは、大丈夫。
大丈夫じゃ、なかったんだけど、辰次が、見つけてくれたから。

[まだ弱い声で言い、お弁当に夢中な辰次を振り返った。そういえば、かけられていたシャツは、辰次のだ、と思ったけれど、今お礼を言ってもきっと聞こえないだろうから落ち着くのを待つ事にした]

[水筒の中に入っている、ほうじ茶をごきゅりと飲めば]

　俺は日本語しか喋ってないけどなァ。

[自分がちゃんと通じる言葉を言えてないとは気がつかずに、首をひねった]

[窓の外を見やり]

ああ、もう夕暮れね――……

　たっちゃんが……？
　やっぱりイエローを助けるのは、ブルーの役目なんですね。

[まだ涙の浮かぶ顔で、無理に笑って。
　よかったよぅと、小さく呟いた]

[何時までも声を聞いて、笑う]