［しばらくその場で思案する。］

…大丈夫って言われても、説得力がないっての。

［合図は受け取っていたものの、生真面目な彼女のこと。仲間を巻き込まない為の合図を出しただろう、と考えていた。手当てはともかく、まさか拘束もされず、客人として扱われているなど、夢にも思わない］

赤国内に入られちゃまずい…か。
ここで見失った方が救助難易度上がりまくりだな。
しゃーない。俺の演技力に賭けてみっかー。

［このまま見捨てるという選択肢は最初からない。
腹を決めると、馬に跨って草原を駆ける。
赤国の軍を目指して。］

メモを貼った。

［後方から近づいてくる一頭の馬。
訝しんだ隊長が隊列を止めれば、徐々に距離は縮まり、やがて追いつき。馬に乗っていた男が一人、慌てたような顔で軍人たちを見やる］

……た、助かったー！
あなた達、赤国の軍人さんたちですよね！
私、旅する歴史研究家のメディ・ペランと申します！
廃墟の砦を調べようとしたら、運悪く野盗に遭遇してしまい、命からがら逃げてきたんですー！
ああ、これで安心だ……

［己が怪しい自覚は、あるが。
まさか、緑軍の軍人がたった一人で仲間を助けに来て、且つ赤軍に自ら接触して助けを求めるなど、相手は考えないだろう…と踏んでのこと。

繋がりを悟られぬよう、敢えてフィリスの方は見なかった］

メモを貼った。

[赤の小隊が背後からの馬の足音に気づき、振り返るのと同時に振り返った。
そこで目にしたものは、平服へと着替えたメディの姿。
やはり、あの望遠鏡は彼だったのだと思うと同時に、軍人だとバレたら、と内心ひやりとした。
自分が捕まったせいで、メディまで拘束されてしまうようなことがあれば、後悔してもしきれない。
しかし、腹をくくって変装と演技力には定評のあるメディを信頼する。
最早、信頼するしかないのだ。

悟られぬ為に、見知らぬ他人であるような素振りで、対応する赤国軍と彼のやり取りを見ていた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

災難でした、荷物の一部を放り投げて、その隙に何とか逃げてきたんですが。おかげで、文無しです。ほんとにあいつらと来たら…！

［旅人にしてはやけに身軽な荷物しか持っていないのもその為だと、遠まわしに説明して］

……あれ？その緑の服…盗賊たちと似ているような…
ま、まさか！盗賊の仲間！？…ではないですよね、手当てされてますし、拘束されている様子もありませんし…

［なるべく自然に、フィリスの方を見る為、口から出任せを放っていたが。フィリスの様子をその目で確認すれば、思わず不思議そうな声になる。本当に危険はなさそうだった。

さて、赤国では悪逆非道と誉れ高い緑国人。その緑軍の制服と似た衣服を着ているという盗賊が砦の方角に出たとなれば…赤国の軍人の一部だけでも、盗賊まがいの行いを働く緑軍がいるかもしれない、という考えを起こせるだろうか？］

［疑いを撒くことで、少しでも砦の方角に偵察に行ってもらえる赤軍人がいないか、と狙ってみたのである。

頼りなさげな笑みを浮かべて、赤の国の軍人達を見守っていた。

一部の軍人達は、『今日になって、捕虜を助けにここまで来たのかも』『非道な行いをするのは奴らに決まっている』などとざわついているが…反面、疑わしそうにメディを見ている者もいる。］

　盗賊…？

[メディの演技に、よくもまあ考えたものだ、と思いながら、その演技に同調するように憂うような顔をする。]

　まさか…あの話、本当に…

[思わせぶりなことを深刻そうな顔で、さも懸念されていることでもあるように呟くが、その実全くのハッタリだ。
つっこんで聞かれなければそれ以上は語らない。
メディに対する赤国軍の反応を見守る。]

[後方から近付く蹄の足音に振りかえった]

　……？
　どうしたのこの人、君は一体

[誰だと聴く前に自分から名乗り出した。
　メディ・ペランと名乗る歴史研究家の男性。

　…………………]

　砦で野盗に？
　あんな辺りに、野盗が出没したんだ？

[振り返り、傍のムパムピスに問い掛ける。
　……彼は誰だろうか]

[深刻な表情でフィリスが呟くのを見て、眉を寄せる。
　この反応だと、もしかしたら野盗の噂は緑国では知られているのかも]

　――放っては置けないね。

　オルメア推佐、以下十二名。
　例の砦跡地までの偵察任務を出す。
　深追いは厳禁。野盗の姿を見つけたら直ぐ様ララントに帰還する様に！

[多少疑問に思う所もあるが、迷わず野盗の偵察に小隊を半分弱程、別けた。
　野盗の存在が確認されたなら、本格的に何らかの対策を考えなければ、特に国境線が曖昧な場所では手に負えなくなるから。
　今しか隙はない、と兵達を送り出した。
　……生憎、目論見通りだったと後で気づくことになるかも知れないけど]

― 回想 ―

[馬車の話を聞いて眉を顰めるフィリスには、眉間をつつく攻撃をくらわせようとした。その後大学のことを訊ねられれば首を傾げて]

　俺の勉強？　あれ、言ってなかったっけ。
　ずばり……ラブ。アンドピース！！

[ピースサインを作り、キメ顔でフィリスを見る。
その後詳しくを問われたとしても要領を得ないことを話すだろう。法学部に在籍していることぐらいは伝わるだろうが。

その後泥をハンカチで拭われるとき、フィリスが難しい顔をしていれば、もう一度眉間攻撃をくらわせただろうか。]

　……うわっ！
　なんか俺まで軍人になったみたいじゃねーか。やめろーっ！

[ムパムピスに敬礼を返されると、何故かぎょっとした顔で後ずさる。
もうするなよ、と連呼した後、ムパムピスをじっと見つめた]

　つーか無理なのか。
　本当に無理なのか。無理なのか……。

　……ムパのケチっ。

[拗ねたように小さく呟いた悪口は彼の耳に入ったか。]

メモを貼った。

[それでもララントへ連れてってくれることには有難く感謝しながら、赤の小隊の所へと向かう。しかし、進むたびに不機嫌そうな顔になっていくのは隠せない。
そんな風に歩きながら、ベネットに声を掛けられ]

　ん、ローゼスブルグ大学？　そうだけど。
　お、勝負か。よーし、かかってこいっ！

[先程までの不機嫌顔はどこへやら、ぱあっと顔を輝かせる。
問題を出されれば、腕を組み、瞼を薄く伏せ]

　ロスレーベンは赤国北部に位置する、候主導の早期工業化にて紡績産業を発展させた都市である。現在ロスレーベン候は北部経済圏構想を立てて、周辺諸侯と盟約を結びつつある。従来農業生産性が低かった北部の経済活性化は成功すれば、国力を押し上げることに繋がるだろう。しかし、ロスレーベン候が力を高めることは体制不安を招きかねない。大公は慎重な政治判断を迫られている―――。

[暫くの沈黙の後、その口から流れ出したのはまるで何かの呪文のような早口言葉]

[一通り喋り終わった後、瞼を開きにかっと笑う。]

　どうだーっ！

　セディー様かっこいい！とか言ってもいーんだぜ！

[ベネットの返事を待たぬまま、勝負ありー！などと言いながら、高笑いを浮かべている。]

［内心、ガッツポーズをしているが、表情には出さない。

否。
まだ目論見の一つが成功したにすぎないから、喜ぶには早い。砦に誰もいないとわかれば、不審者度がぐぐっと上がる予想が出来た。あまり、時間の余裕はない。

…後は、半分に減った軍隊の隙を伺って、この場からフィリスを連れて逃げるだけなのだが、これまた難しい］

あっ、ありがとうございますー！
これで、私の荷物も浮かばれるというものです…
もし見つけたら、持ってきてくれると嬉しいですー。
ちゃんと名前書いてますので！

［架空の荷物の安否を、偵察に向かう軍人達に投げかけた。］

[眉間に寄せた皺をつつかれれば、半眼で見返すものの、いつものことなので怒る気にはならなかった。]

　成程、へぇ…そうだったのか。
　平和か…

[キメ顔をさらりと流し、要領を得ない返答にも長い付き合いでなんとなく理解しする。
その所作からそうは見えないが、黙って立っていればそう見える以上に、セドリックは頭がよいことを知っていた。
軍属を選んだ自分と、智を得るために大学に行ったセドリック、選んだ道は違えど、守りたいものは同じなのだろう。
しかし二度目の眉間攻撃にはひょいっと避けて、ドヤ顔を返したのだった。

の返答を聞けば、感心したようにヒュゥと口笛を噴いた。]

　頭がいいんだか、悪いんだか

[続く高笑いを眺めながら、こっそり溜息をつくのだった。]

― 現在 ―

　やっほー。
　俺も一文無しなんだぜ！　仲間だな俺たちー！

[偵察に軍人たちが出かけた後、突然現れた「歴史家」と名乗る男に、興味津々といった様子で声を掛けた]

　あんた歴史家なんだってな。すげーな！

　なーなー、メディだっけ。
　あそこってノルドハイム王国の砦なんだよな。
　狼と剣の騎士団がいたって話についてどー思う？　ほんとなの？

[にかっと、快活な笑みを浮かべて問いかける。

それは遠い昔、赤と緑が一つだったころの話。
ノルドハイム公国の狼と弓の騎士団についての物語は市井では笑われているが、歴史家たちならばそれが本当の話であることは知っているだろう]

[ベネットがペラジーの目論見通りに隊を分けるのを見て、少しだけ後ろめたかった。
彼らは、自分に誠実に接してくれていたから。
それでも、メディが自分を案じてのこと、彼を危険に晒す訳にはいかない。]

　……、

[メディはセドリックの存在に気づいただろうか。
もし隙を見て逃走するとして。
自分の知り合いだと知れているセドリックを置いて行くわけにいかない。
話しをしている様子を見ていたなら、旧知であろうことは察してくれるかもしれないが…

そも、セドリックの解答を聞いて、赤国の情勢をかなり熟知していることがベネットに知れただろう。
ベネットはともかく、他の軍人たちは緑国に返すことを危険と判断しないかとはらはらした。]

　荷物だけで済んで、怪我しなくてよかったね

[メディにそう言いながら、さり気無く合図を送る
『銀髪　緑国民　置いて行く　駄目』]

え、一文無し？それは気の毒に。
おや、よく知ってるねにーちゃ…にーさん。

［声をかけてきた軍人らしからぬ男に、ふっと表情が緩んだ。］

ああ、元は緑と赤の騎士団がいたという話ですね。
私は……本当だと思っていますよ。裏付ける資料が出ていますし。

最近では捏造だ、なんて言われていますが。赤と緑の国が元は一つで手を取り合っていたなど、一般に知られてしまっては争いを望む者にとっては都合が悪いでしょうからね。……と。

［思わず本音を喋りすぎ、赤の軍人の目を気にして、口を噤んだ。

実際、男は軍人にならなければ、歴史家になりたかったのである。家の経済状況や、その他諸々の事情により、軍人の道を選ばざるをえなかっただけで。変装の際に歴史家を名乗るのも、昔得た知識を生かせるからだ］

［『おっま　さらっと　ハードル　あげてんじゃ　ねーよ！』

…という合図を送りたかったが、生憎、その気持ちを充分に示せる合図は決めていなかった。ただ、若干ひきつった笑顔で通じただろうか。

もう一人、助ける対象がいるというのは流石に予想外だった。
三人で無事に、短時間で逃げる方法。そもそも、馬に三人で乗れるかという話で。］

いえ……命が助かっただけで充分だったと言えるでしょう。
心配してくれてどうもです、お嬢さん。

［何故か眉間を押さえながら答えた。］

[歴史家と興味を持ちだしたセディーが、メディに聞いた、赤国と緑国とが嘗ては一つの国だったと言う話。
　本当の事だ。王城には資料がしっかりと残されているし、国の上層部は大体知って居る事。
　ただ、そんな事を何故知っていると聴かれるのもあれだから言いはしない]


　……あぁ、そろそろ見えて来るよ。

　ようこそフィリス、リヒテンブルク公国へ。

[もう直ぐ街並みも見えだしてくる。
　まだもう直ぐ草原が続くけど、既にここは赤国の領地だ]

動揺で、「いえ」と「ええ」をいい間違えたようだ

[それなりに真剣な表情でメディの言葉を聞いている。
「本当だと思っている」と言われた時、眉を大きく顰めて厳しい表情をした。が、続きの話を聞くうちにその表情はほぐれ、笑顔になっていく]

　そっかー……。

[彼が口を噤んだ後、こくん、と頷いて。]

　あんた、きっと歴史家になって活躍する！
　へへ……、俺の太鼓判！

[ベネットにした時と同じように、その手を取ってぶんぶん、と上下に振る――脳内イイヤツ認定の証である。
その言葉の裏には「まだ」歴史家ではないだろう、という想定が混じっていたのだが、細かいことは気にしないことに決めた。]

メモを貼った。

[若干引きつった笑顔、眉間を押さえる様子を見て、深く頷く。
傍目には、助かったことへの同意に見えるだろうか]

　本当に無事でよかった。
　こんな何もないところで怪我でもしたら、運が悪ければ誰にも見つけてもらえない。
　噂はきいていたけど、本当だったんだ…災難だったね

[『僕　も　予想外　困った　どうしよう』
そう合図を送りながら、しかし冗談を言うような笑顔を返した。]

［素早い判断で隊を分ける指示を出す公子殿下に、
　赤国の兵士達は一瞬の戸惑いの後に準備を始めた。

　拠点候補の調査によって、砦自体には
　人の痕跡がない事が確認されている。
　であれば、周辺で潜伏が可能などこそこ、
　といった形で手短に候補を絞り、
　隊列を離れて砦の方面に向かって行く］

　……本当に、砦の所で野盗に遭ったんですね？

［話通り、野盗が砦の所にいて、
　それが緑国の軍の服装をしていたのなら、
　最初にフィリスに目がついてもいいもののような。

　何とも言えぬ違和感を、メディという歴史家に感じた］

あたっ　いたたっ、あ、ありがとうございます。

［ぶんぶんと手を上下に振られ、眉を下げながらも礼を言う。］

あ、あー。
まだまだ、自分の目で見てみないと信用できないですからね。その資料、直接は見てないもので。最近だと閲覧禁止のものも多いですし。それで、あの砦を見たかったんですがー。

［見抜かれた？と内心ひやりとしつつも。
小声で、「まだ」歴史家ではないことへのフォローをしておく。］

ああ、町並みが見えてきましたねー。
あはは、やっと安心だなあ。

［何とか笑ってみせる。
伊達に演技の練習をしてきたわけじゃない。

――仕方がない。
今逃げるのは諦めて、中から脱出するか、と遠い目になる。

難易度は高いが、自分達が逃げようとしいるとは知らないセディーの分の馬を確保し、事情を説明せずにうまく乗せて、且つ足を負傷しているフェリスを連れて無事に逃げ切るのは、ほぼ不可能に思えた。

『このまま　行く　チャンス　待つ』

他に道はないよな…、と短く合図を返した。］

[　ベネットの言葉に、彼の顔を見る。
忙しなくメディと逃走の方法とタイミングを見計らって密かに頭を悩ませていた最中だった。]


　え？
　もう、赤国…リヒテンブルク公国の領地なのか


[ベネットの柔和な笑みから視線を逸らし、周囲を見回す。
しかし、其処は未だ先程と変わらぬ草原が続くだけで、背後には廃墟が小さく見えている。]

　まだ実感、わかないな

[廃墟は見えているのに、どことなく遠くに来てしまった気がして、少しだけ不安を覚えた。
少しだけで済んだのは、メディやセドリックが居たこともあるし、赤国軍二人に感じるよくわからない既知感のせいもあるのかもしれない]

メモを貼った。

［ともあれ、緑軍の兵が1名、民間人2名を加え、
　12名の隊員が別命にて離脱。

　セディーとメディのやりとりをじっと見つつ。
　――でも余りにもフリーダムすぎる雰囲気に、
　自分の方が浮いている気がして口を挟みにくい。

　赤国の国境を越える］

　そうですね。我が国と緑国の間には、
　砦を中心として国境の空白があります。
　だから、感覚としては、国境というものが
　あまり感じられないようにも思います。

［振り返るフィリスにそんな風に告げた］

[に短い同意の合図を送る
セドリックに説明をしないといけない以上、もうこの場ではどうにもならない。
そもそも、拘束もされていない状況、明らかに招くようなベネットの発言を聞いて、メディは自分の状況も不思議でならないだろう。
とにかく、話をしなくてはならなかった。
正直、国を裏切ったと思われてもおかしくない状況で、来たのが彼女の人となりをよく知るメディだったのは本当によかったと安堵する]

本当ですよ…。

［嘘でしたー、とは言えない。言えまい。
なので、ムパムピスに問われても、そう繰り返すだけだった。

即席で作った理由だし、疑いの目も感じるものの。

…野盗がいないのがわかったならば、軍に気づいて逃げたんでしょう、などと言い訳するか、と考えつつ。］

　わ、痛かったか。ごめんな……！

[メディが痛がればぱっと手を離して、心配そうな顔。
続いて返ってきた返答にはにこにこと快活に笑んで]

　そっか、そっかー。
　大変だな、頑張れよー。応援してるからなっ！

[実際の所想定が覆されたわけではないのだが、それもまた、イイヤツ認定の前では些細なことだろうと思っている]

［事情はさっぱりわからないが、フィリスのことは、自分以上に真面目な軍人であるのを知っている。もう少し肩の力抜け、と言いたくなるくらいに。

ベネットが、隊に指示を出しているのと服装から、地位の高い人間であるのは予想できた。

だから…その彼が、フィリスを招くような態度を理由があるとすれば…］

…お嬢さんに一目惚れ、とかー？

［そんな予想を小さく呟いた。］