[つよく降りしきる雨。侭ならない視界。
抱きしめてくれてた蘭香のあたたかさが、日向の着物と噎せ返るような薔薇の匂いに掻き消されても、まだ。
見つめ続けた、紫の瞳。

驚いていた。当然だ。
それでも最後、稲光の瞬間に手を伸ばしてくれたのは、本当に人が良いとしか言いようが無い。

お前に、蘭香を頼まれたのに。
蘭香に、置いてかないでと願われたのに。
日向に、たいせつなことを教えて貰ったのに。

なにひとつ果たせず、逃げ出した自分に、手を伸ばしてくれるようなやつだから。
――好きになってしまったのだろう]

　ばかやろうって、言われるかな。
　――絶交かな。

[けれどそれも、あの瞬間まで。
日向が蛍紫に、失踪の真相を話せば、自分の挙動の意味と、謝罪の理由を察してしまうだろう。

そうなれば。

軽蔑、するだろうか。
嫌悪、するだろうか。
あるいは、呆れが憎しみに達するほど、恨まれるだろうか。

いつも、彼のほうが先に折れてくれて。
喧嘩が本気で長引いた事など無かったから。

想像も出来ない、彼の怒りに怯えることしか出来ない]

　……っ、

[なんで、言ってしまったのだろう。
伝えなくてはならない事を、すこしでも伝えていくべきだと、分かっていたのに。

言っても、どうにもならないと。
良い結果など、あるわけが無いと、ほかならぬ自分が一番、分かっていたのに。

蘭香にも、気持ち悪いと思われたかもしれない。
大事な幼馴染を、もうひとりがそんな目で見ていたなんて。

此処が、予想通りの場なら。
早く、彼に会いたいと思った。
しあわせな所を邪魔するのは悪いけれど、早く、会って、彼の無事に安心して、謝りたい。
何もしてやれなかった全てを、許してくれないとしても、謝りたかった]

[けれど。

蛍紫には。

会いたくない。
会いたく、無い。


誰かと。……士朗と。
しあわせに、寄り添って。
これからを、見せつけるような、姿なんか。


見たくは、ない]

　……　、だから、日向。

[助けなくて、いい。
助けて貰う資格なんか、ない。

この想いはきっと、恋獄にこそ相応しい。

聲は彼女へ届かなくても、そう、願い続ける]

[再び、ひとを見つける為に、歩き回る、足。

ぺたり、ひたり。
ぎぃ、ぎ。
ぱた、ぱたん。

不規則に鳴る、素足が床を擦る音。
止まぬ雨のせいか、ひどく不安定に響く、その音色]

　…―――　、

[ひとの声。男性の声だ。
ぎ、と音が一瞬止まり。ややあって、早まる。

そして]

―― 2階、階段 ――

[階下からは、くすんだ金髪より、白のシャツが視認されたか。

ふわり。

階上から見下ろすよう、俯きがちの人影から。
ひとすじの包帯が解けて、揺らめいた*]

メモを貼った。

―― 1階階段 ――

[ふ、と。人影が階上の方に見えた。
　居るのは暫く姿を見ていなかった誰かか、
　それとも、見知らぬ何者かか。

　…………

　近くで見れば判るだろうその髪色は、光の加減の所為かよく判らない。
　その面立ちも、はっきりと掴めないまま。
　判るのは白いシャツと、揺らめく白。

　……見知らぬ何者か、の方に思考が傾いた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

―― 2階、階段 ――

　……せんぱ　い……？

[見間違うのは難しい長身と長髪。
けれど、此処の現実味の無さが、断定を躊躇わせて。

ぼんやりした声音で、そのひとを見つめ]

メモを貼った。

―大広間より―

まあ、俺たちが消えたのだって確定事項じゃねえけど、たぶん確定事項なんて、じっとしてても出てこねえだろうからな。

[だから、探す。足を止めても、解決はどこにもないと思った。
　繋いだ手は頼まれても離さない。存在を確かめるように指が絡み合ったまま。]

[近くから探す、という蓮端に頷いて、半歩後ろに控えるように歩む。
　足取り、手の引き、違和感はないか伺いながら。時折振り向く蓮端と、目が合えばどうかしたかと目線だけで聞いた。]

[異音を聞いたのは、ほぼ同時だったかもしれない。階段側、雨の音ではない不規則な音。]

……ああ。
誰か、いるな。

[上に、には同意を示して。こちらも立ち止まり、階上を伺う。]

[聞こえた、声は。
　どちらを示したかわからないが、せんぱい、と間違いなく言った。
　「この屋敷」の住人ではない、確かな証拠。]

誰だ？

[白いシャツ。白い揺らめき。
　はっきりとしない呼び声だけでは後輩の誰であるか断定できずに、問いを投げた。]

―― 1階階段 ――

[聞き覚えのある声、のはずだった。
　けれどはっきり響いてこない声だったのと、何より一度、未知との遭遇の方に思考が寄ってしまったせいで……咄嗟に誰なのか判断ができなかった。]

　誰？

[恐れから、後ろの方に居る哲人と繋いでいる指に、力が籠った。
　けれど、聞こえたその言葉をよく振り返ってみれば、「せんぱい」、と呼んできていた訳で……]

　……君は。

　フーマ、くん？

[少し震えてはいたが、思い当ったその人の名を呼んでみた。]

　……　、先輩だー！！

[哲人の声が加わって、セット認識しているふたりに、確信。
さらに名を呼ばれれば、こくっと大きく頷いて。

飛び降りんばかりの勢いで、階段をだだっと下り]

　オレですよオレ、哲人せんぱいは、記憶喪失とか言わないっすよね！？

[勢いのあまり、夕輝に抱きつきかけたところで、急ブレーキ。
両手を挙げて、踏みとどまり。

ふたりへ向けて、にへっと笑った]

[フーマくん、と蓮端が口にするのに、よく階上を注視したなら、ほんの僅かでも陽の色をした髪が見える、だろうか。
　それでも確信はなかった――のと、どういう条件で誰が、といったことに皆目見当もついていなかったから、悪い方向性の何かを危惧して、確認するように、問いを継ぐ。]

珀、なのか。

[そう言うのとどちらが早いか、階段を駆け下りる姿。
　ああ、珀で間違いないのだと、苦笑する。]

[さっきよりもはっきり聞こえてくる声。
　その声で、やっと確信が持てたところで……]

　っわ、ちょっ、やっ……！

[妙に高い声が出た。
　駆け寄ってくる楓馬に抱きつかれる……を越してなぎ倒される？のではないかと、一瞬仰け反ったりもした。
　結局そうはならず、寸前で止まった訳だけれど。
　哲人と繋いでいない方の手で、軽く胸を押さえて一息ついた。]

　良かった。フーマくん、だ。

　……って、どうしたの、その……恰好。怪我。

[近くで見て、シャツの染みやら包帯やらに、漸く気づいた。]

記憶喪失？

[一瞬他に誰かがそうであるのかと、険しい顔を見せた。
　が、すぐに自分が珀へ、誰だと声をかけたせいなのだろうと思い至れば、軽く息をついて、]

馬鹿、あの位置からあの声だけで個人特定するの至難の業だぞ。
他に誰がいるのかもわかんねえわけだし。
こっから見えたもんなんて、その包帯とシャツくらいで――

[そこまで言ってから、包帯とシャツ、に違和感を感じた。]

……怪我、してんのか。

[そう窺う声音は、深い心配をにじませていただろう。]

　オレです。オレ以外の何者でもないっす。

[下ろし損ねた両手を上げたまま、苦笑する哲人に、うんうん頷き。
その言い分に、そういえばそうか、と]

　オレは、先輩たちと克希が居るだろうなって、分かってたから。まあ。
　ともかく、おふたりが無事なの、確認できて良かったっす。

　……すみません。大丈夫です？

[一息つく夕輝に眉を下げ。
ついで、ふたりから心配げに問われれば、ゆるゆると手も下がって]

　んー……　せんぱいたちが居なくなってから、色々ありまして。

[ちょっと薔薇の茂みに突っ込んだもんで、と視線をふたりから落としつつ、比較的傷の無い左頬を掻き。
困ったように、苦く薄い笑いを浮かべた]

楓馬に心配そうに声を掛けた哲人の方を、自分でもまた心配の色の瞳で一瞥した。

分かってた？
何か知ってる、のか。

[今一番知りたい情報を、珀は持っているように聞こえた。
　ここがどこで、どうして誰が、ここにいるのか。]

一応まあこのとおり、無事だ。
お前も怪我、ひどいみたいだけど、無事でよかった。
そんだけ走り回れるんだから、十分だろ。

[処置はされているようだから、心配して治るものでもないし、からかうように笑って安堵を見せる。
　その笑みに隠して、そっと蓮端の手を自分のほうに引き寄せるのは、小さな嫉妬。]

　……信じてくれるか、わかん、　……、……　

[ぶんぶん、首を振った。
駄目だ。そうやって、逃げて、どうしようもない後悔を抱えたくせに。

ふるえる手を、ぐっと抑える。
今は痛むはずがないのに、じくじくと疼く胸元に、つよく押し当て]

　信じて　もらえるまで、話します。
　聞いてくれますか？

[哲人を、まっすぐ見上げた。
からかうように笑ってみせてくれる先輩に、やっぱり気持ち悪いと思われてしまうかもしれないけれど、話そう。

そんな決意でいっぱいいっぱいだったから、さりげない手の仕草には気づいていないのだった]

[楓馬の眉が下がったのが見えて、不器用にだけれど、緩く笑みを返した。]

　だいじょう、ぶ。
　……ごめん、少しびっくりしただけ。

　うん、おれも何とか無事。

[けれどその後の言葉に……色々ってどういうこと？と尋ねそうにもなったけれど、言う前に口を閉ざして。
　その代わりにというべきか、哲人から問いかけは発せられた。
　答えを聞こうと、楓馬の方を向こうとして……けれど哲人に手を引かれれば、ちょっと下を向いて。
　少しだけ恥ずかしげな、でも満更でもなさそうな、そんな感じで頬を染めたりもした。]

……俺が聞きたいんだし、聞く、けど。
なんで信じない前提で話してんの。

[単純な疑問。
　確かに幽霊だの何だの言っていた話は信じちゃいないし、興味もないが。
　こうなっては何か知っている人間の話を信じるほかないだろう、と思う。]

お前の言うことだし、信じるよ。内容によるけど、基本的には。

[下を向いたまま、だったけれど。
　楓馬の言葉が聞こえれば……うん、と確かに頷いた。]

　……ありがとう、ございます。

[信じない前提で。
ずきりと、その言葉が胸に刺さった。

なにも。誰も。
ちゃんと、信じていなかったのかもしれない。
だから、……。

信じると言ってくれた哲人に、ちょっとだけ困ったように、へらっと笑ってから。
傍らの、同じく頷いてくれた夕輝を見。
ひとつ、息を吸うと。

話を、始めた]

　薔薇恋獄の話、覚えてますか。

[バスの中で、克希の叔父がしてくれた話。
覚えていなければ改めて話すけれど、夕輝からフォローがあったかもしれない]

　あれは、ほんとうで。
　あの別荘には、日向（ひなた）っていう女の子の、幽霊が居ました。

　……日向は、『ひなた』と『ひゅうが』っていう、別れた存在でもあって。
　や、同じなんですけどね。
　それでその、ひゅうがの方が、怪談の、恋人を行方不明にしちゃう、方　なんです。

　ひゅうがは、恋を失ったひとを、恋獄に閉じ込めたい。
　ひなたは、オレたちを、それから助けようとしてくれてて。

[此処がどこかは分からないけれど、ヒナタが逃がしてくれた場所であるのは間違いないと思う、と推測を述べる。
それから、ヒナタがヒュウガを抑えるのにも、限界がありそうだということ。

たどたどしい説明が終われば、窺うように。ふたりを見上げた。
己が真相の半分しか聞いていないのは知らないから、それが知っていることの全てだった]

ん。

[ありがとう、と笑う珀。その笑みは、明るくはないようだったけれど、それでも笑みだった。]

……正直、ぜんぜん。

[バスは一番後ろ、端の席。運転席からは無論声は届いているけれども、聞き流そうと思えば流せる距離があって。
　恋獄の話は興味を惹かれる話でもなかったから、半分寝ていた。
　内容を問えば、珀か蓮端からフォローされるか。
　けれど、珀の話は、少しでもしっかりと理解しようと、真摯に目線を向ける。]

幽霊、ねえ。見えんのか。
あそこに、事実、いるっての。

[別れた存在、でも同じ。そこには理解が及びきらなくて、珀の話を何度か止めながら、質問を挟んだ。]

恋人を行方不明にしようとしている幽霊、と、助けようとしている幽霊、が。
同じ存在？

で、あっちが恋獄で、今ここにいる俺たちは、そこから助けられた？

どうして助けられる？
いやそもそも、どうしてはじめに別れた、か。

[何度か挟んだ質問に返る答えは、どうだったか。
　頷き、理解、いくつかを交えながら、珀の話を噛み砕いて。
　そして、限界がありそうだ、と聞けば、表情を険しくした。]

――助けられない可能性が、ある？

　そうび、れんごく。　……うん、覚えてる。
　跡取り息子と平凡な娘の、身分違いの恋物語。
　娘がいなくなった後、その男と一家がみんな死んじゃった、って話。

[その名前を聞いて、顔を上げて。
　ちら、と哲人の様子を伺いながら、その話について簡潔に触れた。

　それから、楓馬が話す女の子の幽霊の話。
　哲人が疑問を呈すのが聞こえれば、今は自分から質問を投げることはない。
　ただ、ふたりを交互に眺めていた。]

疑問、というか質問をするのが聞こえれば、ということだった。