口に出さなくていい？
　違うだろう、言わないで欲しいならお願いしなきゃ。

[惚けた表情は男には見えないが
叩くタイミングは彼が陶酔しかけた瞬間を狙ったかのよう。
首を振る青年に笑いながら告げる。
嵌め込んだ玩具を動かす為のスイッチは、未だトレイの上]

　じゃあ、もう足閉じていいよ。
　其のまま開いてたら落としそうだしね。
　今度はこっち向いて。

[召使へ手を伸ばしながら命令を下す。
振り返れば髪の長い片割れが
男へ翡翠の薄絹を渡す姿が見えるだろう]

[カルヴィナかと言う問いに頷きながら、影のように身を滑りこませる。
　扇子を持つ指先が震えている事に気付き、手をのばして重ねた。

　隣席の金髪の紳士との会話が聴こえる。
　姉さん──と。姉弟で奴隷の競売に来ていたのかと言う驚き。否、驚く事では無いのかもしれないが。]

…、

[眉が寄る。小さく息を吐きだしながら、前を向いた。
動けば後ろの尻尾が揺れてくすぐったい。
それがまた、表情を少しだけ歪ませた。
指示どおりに男のほうを振り向けば、男の手に翡翠が渡されようとしているのが見えた。
その色に、少しだけ平静を取り戻したか]

[目の前で交わされる深い口付け。
それは美しい絵のようで。
その内で何が行われているか、此処からではわからなかった。
ただ、男の瞳からただの口付けでは無い事は悟れたような気がして。
こくりと一度喉が鳴った頃、現れた人物の気配によって漸く目を逸らす事が出来た。]

…、……

[ちら、と客席に来た人物に視線を向けたのは一度。
その後は視線を主人へ戻し、控えめに見上げる。
息はまだ少し乱れたまま、ただ無言で。]

――――…！

[その無言が崩れたのは、道化のコールが響いた時。
ばっと道化の方へまず視線は向けられて。
再度、主人へとその視線は向けられた。

ちりん、と胸元の鈴が一度啼く。
その音色は心を映したかのように、軽やかだったか。]

　おっと、力抜くと落ちちゃうよ？

[振り返る青年に忠告一つ。
尻に力を入れると、中に嵌めたモノの存在を嫌でも感じずには居られないだろう]

　少し待ってて。
　その尻尾が出る穴あけなきゃならないから。

[そう言うと、彼の目前でトレイの上からナイフを手に取った。
翡翠のディスターシャに宛がう]

『…解っている』

[中に入っている分よりも、房飾りの部分のほうが重い。
遠心力と重力もある。迂闊に、動けない]

な───

[瞳が、まあるくなる。
翡翠のそのきぬは、自国で着ていたものとは多少違えど身に馴染んだもの。
それに突き立てられようとしているナイフ。

込み上げるのは悔しさと───酷い喪失感]

──……っ

[躊躇いと、苛立ちとが入り混じった眼差しで、隣席の弟と話すグロリアを、あるいは道化に指示を出す彼女をじっと見詰めた。今はまた扇で隠されているから、金の睫毛で縁取られた灰青の瞳だけを。
　言いたい言葉があるのだ。
　指が絡まなければ、それを口にすることは不可能だったかもしれない。それだけ、酷く滑稽な言葉を自分が口にしようとしてる。その自覚がイアンにはある。]

……　な　あ。
グ　ロリア。

もし、今から奴隷を買って欲しく無い。
って、言ったらどうなる。
もう競売が済んだ以上、どうにも成らない　か？
そもそも、そんな口をきける立場じゃないか──。

どうしても、女奴隷を育てなくては？

　落としたら、お仕置き。

[くすっと笑みを零し、翡翠に刃が入る。
この屋敷で彼の国を思い出させるモノ。
まるい穴を開け終えると、男はぱさりと青年に放って寄越した]

　はい、完成。
　着てみてよ。
　尻尾出無いようなら、もう少し広げてあげる。

[口元を歪ませ、蛇のような笑みを見せる。
ナイフは男の手からトレイへと戻された]

…、……っ

[見上げた主人の口の端が、緩やかに上がる。
それは、願いが叶ったという証。

その時はただ嬉しくて。
彼をあの場所から解放出来る事が、ただただ嬉しくて。]

―――…は、…。

[くしゃ、と顔が崩れて安堵のため息が漏れた。
それは主人に初めて見せた表情。
気の抜けたような、笑顔のような。
じわ、と涙がこみ上げてきて、それを拭う。
艶やかな黒髪が、さらさらと揺れた。]

[言われなくても、そんなこと解っている。
でも。けれどそんな事よりも]

───、ぁ

[喉が微かな音を立てる。
それは、吐息に混じって消えてしまうほど小さな音。
投げてよこされた翡翠を、受け取るというよりは、受け止める。
受け止めた指先は]

…、……っ

[震えて、歪んだ視界で見えなくなった]

　おや。

[男は青年の様子に一度瞬いて。
声も出さず、彼がどうするか
暫く見守る事にした]