昔の人は、知ってたのかなあ。ここにネルたちがいるって。
ニンゲンは食べられちゃうって。

[だから、近づいてはいけないと言われていたのかもしれない。この森は、人狼の領域だから]

うん、ネル、ここにいるの。

[抱き寄せられて、腕の中でこっくりと頷いて、頬に口付けされると目をぎゅうっと瞑った。涙を我慢するために]

うん。会いに来て。
耳を隠す練習をして、待ってるの。

[埋めた膝の中で、必死で瞬き。にじんでこようとする涙を一生懸命乾かして。
そうしてゆっくりと顔を上げた。情けない顔でちょっと笑って、人差し指の指輪を外す]

あげる。
ブローチと、お揃いだから。
夢じゃない、証拠。

[小指にならはまるよね？　と首を傾げて、きらきら光る金色のビーズの指輪を差し出した]

　かもしれない。食べちゃうのはどうだろう。わかんないけど。

[優しくネルを撫でながら]

　……ん、いる。ここに。

[そっと、その体温と鼓動を感じながら]

　うん。見ててあげる。

[微笑んで。ゆっくりと上がる顔に、同じ顔を向ける]

　……？　ふふっ。そっか。
　お揃い。

[差し出された指輪を左手の小指にはめて。そっと、ブローチの隣へと差し出した。きらきらと光が反射する]

[ヨーランダの指に指輪がちゃんとはまったのを見て、少し安心したように息を吐いた。
頭の上のブローチがどうなっているかはネルには見えない。でも、指輪はきらきら光ってとても綺麗]

……ちょっと、安心。

[へにゃっと笑った後、ちょっと決まり悪そうに耳を下げて]

ネル心配性なのかな？
独占欲が強かったりするのかな？
ネル、ヨーラのこと束縛してる？

[こんな気持ちは初めてだから。わからないことがいっぱい]

　ふふ。

[ぽん、とネルの頭を撫でて]

　どうなんだろう？　よく分かんないな。
　けど、心配になっちゃうのは、なんとなく分かるよ。

[ぎゅっと抱きしめて、安心させるように、髪から背へと、撫でた]

ネルが嫌なことしたら、言ってね？

[初めての気持ちに戸惑って、おずおずとそんなことを言って。抱きしめられるまま、ヨーランダの肩に頬を寄せる]

あ。

[ふと思いついて、ちょっと顔を上げた。すぐそばにある、ヨーランダの耳をじぃっと観察]

　ふふ。分かった。
　けど、嫌なことなんてしてないよ？

[にこりと笑って、肩に頬が寄せられるのにくすぐったそうにして。そっと、頭の横を耳にかするように撫でて]

　？

[ネルと目が合って、けどちょっと違う場所を見てる気がして、不思議そうに瞬いた]

[耳を掠めるように撫でられると、敏感な耳がぴこぴこ動く。けれど目線は食い入るようにヨーランダの耳に向けられたまま]

う？

[ヨーランダの視線を感じて、そっちに目を向けて。思った以上に顔が近いことに気づいて赤くなる]

ちょ、ちょっと。
耳、見てたの！

[ちょっと大きな声になったのは照れ隠し]

ネル、耳隠すのも得意じゃないけど、ニンゲンの耳っぽくするところが一番苦手だから！

[言いながら、手を伸ばしてそっと触ってみた]

　ふふ。ネル、近い。

[そっと、目元に口付けて、笑った]

　……？　耳？　あ、そっか。

[先ほどの話からの流れと一致して、くすくすと]

　そっかあ。じゃあ一杯、観察するといいよ。観察すると、そっくりにできるものなのかな？

[言いながら、絵のモデルのようになんとなく背筋を伸ばして観察される体勢に。]

　ひゃっ。

[なんとなくくすぐったい]

わわっ。

[目元に口付けられて真っ赤になった。近いと意識してしまうと、途端に心臓がうるさく騒ぎ出す]

しゅっ、集中力がっ。削がれちゃうでしょっ。

[そんな苦情はもちろん照れ隠し。しっぽでぺしぺし背中を叩いて抗議して]

うん。よく、見せて。

[真剣な顔でじぃっと見つめて。触ってみたり、つまんでみたり]

　わっ。ごめんー。

[冗談めかして笑いながら、苦情に、少し離れて、尻尾に叩かれるまま]

　はーい。

[なんだかくすぐったくてむずむずして落ち着かないけど、我慢して触られている。そのうち耳たぶも赤くなっているかも]

[謝られてしまった。本気で言ったわけじゃないのだけど、苦情を言ったのはネルなので、真面目な顔で頷いておく]

うーん。

[じぃっと見つめながら、耳たぶをふにふにしてみたり。
そうしながら、ネルの耳を隠してみた。
金色の耳は姿を消して、ニンゲンっぽい耳がつく]

こんな感じ？　かなあ？

[ヨーランダに耳を向けて、どう？　と首を傾げる]

　どれどれ？　うーんと。

[ネルの耳を見ながら、おかえしとばかりにむにむににしたりしつつ]

　37^(0..100)x1％位かなあ。

　んーと。なんだろう。もうちょっとここはぷにぷにで、ここは固い感じ？

[耳たぶや軟骨の部分を触りつつ、自分の耳を見せながら]

ひゃっ。くすぐったいよう。

[ネルは散々触ったくせに、耳に触られるとくすぐったそうに首をすくめる]

37％かあ。まだまだだねえ。

[指摘されたところを、ヨーランダの耳を触って確認しつつ]

ほんとだ、ここはもっとぷにぷになの。
えーっと……こんな、感じ？

[一生懸命試行錯誤。こうかな？　こうかな？　と微調整。
本人たちは真剣だけど、真面目な顔で耳を触りあっている光景は、誰かが見たらきっとへんてこ]

　ふふ。敏感なのは一緒なんだね。

[ふっと息を吹きかけて笑って]

　うん、けど遠目ならわかんないかな？　近くだとばれちゃうかも。

[自分が触られるのはやっぱりくすぐったそうに]

　うん。えーっと。55^(0..100)x1パーセントくらいになったかな！

　うん、ここのぷにぷにはいい感じ！

　ここの穴の中、もうちょっとなんだろう。狭い感じ？
　それで入り口の横の辺り、骨がくるんとしてて。

やっ。こらあ！

[息を吹きかけられると、ひゃっと首をすくめて目を瞑る。
ちょっと潤んだ瞳で抗議した]

あ、穴の中？　ニンゲンの耳は複雑なの！
ええっと、ええっと。

[ヨーランダににじり寄って、耳の中まで覗き込む勢いでまじまじ見つめる]

こ、こう？　こうかなあ？

　ふふー。

[潤んだ目に、どきんとしつつ、得意そうに、笑う]

　うん、複雑だよね。外側もすごく色々窪んだりしてるし。
　けどその辺は出来てるかな？　ぱっと見なら今でもばれなさそう。

[なんだか覗き込まれるとかなり恥ずかしい。おとなしくしつつ]

　うーん。90^(0..100)x1％！

　うん、ほとんど完璧だと思う！
　人間の耳そっくり。

　耳掻きしても大丈夫かな？

[少し、ネルの耳の内側まで、指を入れて、確かめてみる]

　耳の穴の手前、ちょっとポケットになってるとこあるけど、もうちょっと空けたほうがいいかも。

[つんつんと、そこを突付きながら。もうそのくらいかなーと思っている]

あ、反省してないなあっ！？

[得意そうに笑われるとぎろりと睨んだけれど、涙目では全然迫力がない。
けれど試行錯誤の甲斐あって、耳は大分ニンゲンらしくなってきたみたい。
90％と言われるとぱっと笑顔になった]

ひゃっ。く、くすぐったいよう。

[耳の中に指を入れられるとそんな風に抗議するけれど、悪戯というわけではないので我慢している]

う？　こんな感じ？

[くすぐったいのを我慢しながら最終調整]

　ふふー。だって、ネル、色っぽいんだもん。

[くすくす笑って]

　仕返ししてもいーんだよ？

[耳を見せながら笑う、それからもうちょっとまじめに戻って]

　うんー。くすぐったいよね。
　ここまで見る人もあんまりいないと思うけど、一応念には念を。

[つんつんしたり、じーとしたり。]

　……ん、完璧！
　今度耳掻きしてあげるね。ふふ。

[ぱちぱち拍手した]

い、色っぽいっ？
も、もー！　何言ってるのよう！

[さらっと言われた言葉にじたばたして。挑発するように耳を見せられてどうしたものかと思う。
ヨーランダの耳はネルほど敏感ではなさそうだったし]

く、首を洗って待ってたらいいの！

[なんだかよくわからない宣戦布告をしてみたり。
くすぐったいのを我慢して、念には念を入れてのチェックを受けて]

完璧？　やったあ。
この状態をキープできたらいいんだよね？
がんばるの！

[拍手に嬉しそうな顔をしたけれど、耳掻きという言葉にちょっと怖気づいた]

だ、だいじょうぶかなあ……？

[くすぐったくて暴れそうな気がする]

　だってそうなんだもん。

[ふふ、と笑って]

　うん、首を長くして待っておく。楽しみ。

[くすりと。それからはまじめにチェック]

　うん、そうだね！　何かあっても戻らないのが大事だし。
　ちょっとづつ練習？　耐える練習しないとね。

[言いながら、ちょっと後ろへ下がると、いきなりネルを後ろから抱きしめて、脇をこちょこちょ。びっくりして解除されないかテスト]

うん、練習！
びっくりしても戻っちゃわないようにしなくちゃ！
……う？

[形は覚えたと思うので、これで練習できる。普段から隠す癖をつけておけばきっとだいじょうぶだよね！　なんて思ってにこにこしていたら、ヨーランダが後ろに下がる。
首を傾げてその様子を眺めていると、突然くすぐり攻撃を受けた]

うっひゃあああああ！？
あは、あはははははは！
や、やめ、あははははっ！
く、くるしひゃひゃひゃひゃ！

[じたばた逃げようとしても、後ろから抱きしめられていては逃げられない。くすぐったくてたまらなくて、笑いが止まらなくて苦しい。
びっくりしたわけではないので耳は戻らない様子。苦しそうに身悶えしながら、びっしびっしとしっぽで必死に攻撃]

　わああ。

[ネルのあまりの反応に、くすぐった方がびっくりした。尻尾でびしびし反撃されながら、くすぐりを止める]

　ご、ごめん。敏感なんだね。

[頭を撫でながら。けど耳は大丈夫そうで一安心]