ええ、奇妙な繰り返しだけど……倖せ。

　ねぇドナルド、私は元凶に頼んだんですよ。
　繰り返しが厭なら帰してあげてもいいって

[膨らんだ尻尾を時折見遣り、
　誰かに掴まれてしまうのではと注意を払うが、
　街ゆく彼らは、自身にもドナルドにも視線を向けない。
　だから安心して、前を向き直り足を馳せる。]

　――私は、　……帰りたくないと言った。
　ハロウィンが続けば、その間は君と会えるのだし、

[でも、いつまでも同じ日が繰り返せば飽く者もいる。
　時間がぐねぐねと湾曲する時が住まう鳥籠の中。
　友人の「相談」とは、恐らくその話であるのだろうと。]

　だから、頼んだんだ。
　帰らないで済むように、……約束してくれと。

[魔女の目的自体は解らない。
　ただ、悪魔の囁きにも似た聲で、告げられたのだ。



　11月を迎えて、灰の中でひとりぼっちになるよりも
　王子様の傍に居れる方が、ずっといいだろう？、――ってさ。]


[私は、狡猾だ。　私は、欲深い。]


[くだらない遊びを止めろと訴えるのでは無く、
　続けて欲しいと、願ったのだ。]

　そう言ってくれて、嬉しいよ。

　……私が去れば、目は元に戻る。
　でも、

[たったひとつだけ、彼の目を緋く保つことができる。
　簡単だ、ヒトである道に迷わせてしまえばいい。
　眷族にしてしまえばいいのだ。

　けれど、「いい街」に住む彼が、誇らしげに笑っていたから。]

　――でも、

[教師であるドナルドを、街から取り上げるなんて。
　子供たちから奪い去るなんて、　それでは本当に。]


[慝い魔物でしかない。]

[愛しさがこぼれ落ちないように、もう一度強く手を握り。
　輝かしい道を往きながら、物憂げな息を吐いた。]

　……え？

[ドナルドの名を呼ぶ東洋系の男。
　その隣には、露蝶の姿もあって]

　私たちが見えている…？

[足を止め、ドナルドと東洋人を交互に見遣り。
　繋いでいたままでいいのだろうかと
　ドナルドが気まずい思いをしないだろうかと
　不安気に、指の力をそっと緩めさせた。]

　いえ…！
　僕こそ、ゴメンナサイ。
　勝手に、思ってただけデスから。

[ぱたぱたと手を振って、謝罪を慌てて返す。
嫌われたまま居たくないと、そんな自分の勝手な感情で付きまとっていたのが少し恥ずかしい。

怖がるはずの無い。
付き合いの悪い、意外と律儀なゾンビが紫煙をくゆらせ、続けた言葉。]

　……この街を、出て行くんデス？

[何故、と見つめる。]

　…居辛い、デスか？
　どなたかと喧嘩でもしマシタか？

　それとも、身体の具合が悪いデスか？

[ニコラエが名を呼ぶ、それに続く言葉を聞いていた。
元凶、というキィワードは、恐らくこのハロウィンのループを発生させている何からしい。
ただ、“帰りたくない”とのそれに、微かに目を細めた。

それがこの街の日々を狂わせているとしても。]

　終わればお前は、帰っちまうんだろ？
　……この時間が続けば、ずっと、……一緒、なんだろ？

[永遠の繰り返し。
また目覚め、ハロウィンを楽しむだけの人々。
その繰り返しに気がついて、戸惑ったのは確かだったけれど、今はどうして——この時間が永遠に続けばいいとすら、願ってしまう。
約束に、胸が詰まる思いでため息をついた。]

　……、

[大事な街、大事な友人、大事な教え子たち、大事な——ニコラエ。
その大事は天秤で計れないもの、なのに。
だから、欲深いのは男も一緒だ。
抜け出したいとも、抜け出したくないとも。言い切れずに]

　
　……そう、なのか。
　なんか、方法ねぇのか？
　定期的に、なんかするとか、？

[だから、戻ってしまうことに落胆の色を隠せず。
でも、と続けるニコラエに、その続きを問おうとして、]


　————…………、は？

[それはニコラエの握る手に力が籠ったすぐ後に。
ありもしないと思っていた事態、はっきりと名前を呼ばれたのだ。
顔を上げればその名を呼んだのが華月斎だと気がついて
驚きと共に固まってしまう。
さらにその隣に露蝶がいるものの、彼はこちらに気がついた様子はないようだ。]

　
　あ、え、　え？
　華月斎さん、俺たち、見えてる……？
　露蝶は？おい、露蝶！

[それとも今まで見えていて、他の皆が無視をしていたのか？
しかしニコラエに何事も無いのなら、それも奇妙な話し。
見えているらしい彼に声をかけ、露蝶には空いた手を振り。

——その合間、握った手を強く、握り直した。
ちらと二つの色の瞳で隣を見て、首を振る。
離すつもりは、最初からない。
今は自分らしく、いるのだから。]

　……私は三日に一度、纏まった量の血を吸わないと
　活動していられないのだよ。

　こうなってからは、全く吸う気も起きないが……。

[吸えることすらできないのだ。
　眠っていれば吸血欲求もスリープしてしまうが

　この街に住み、生活するとなっては
　彼の大事な住人たちの命を頂く必要性が出てくる
　それがどんなに哀しいことで、
　誇らしい街に邪悪を招く事に繋がるか。

　だから、今が一番倖せなのだ。]

　………そう、時計の針が狂っている間はずっと……。

[友人は、これからもいい出会いがあると言った。
　けれど、別れが「約束」されている倖せなんて、]

　それは……、

[先を促そうとするドナルドに貌を強ばらせ。

　もし訓えたら、彼はどうするつもりなのかと
　思い悩みながら口を開きかけたが。
　友人に話しかける様子を目の当たりにし
　やはり告げるべきではないと、固く口を閉ざす。]

　露蝶さんには見えても聞こえてもいないようですね。

[近くにいても存在を悟っている様子は無く。
　しかし、傍らの東洋人は違うようだ
　明確に此方を見て、反応している様子。

　離すべきかと迷っているうちに、圧を強める繋がりに、
　人前でなければ、泣いてしまいそうな感情の波が湧き上がった]

[こちらの様子は見えているらしいことがわかる。
そして、露蝶には言葉が届いていないことも。]

　いや、俺たちもよくわからないんですよ。

[怒っているのだろうか、その言葉はやや不機嫌そうに聞こえて、困ったように頭を掻いた。]

　幽霊じゃない……と、思いたいですね。
　少なくとも、死ぬようなことをした覚えはないですし。

[時折ニコラエに視線を向けながら、華月斎に事情を語る。
しかしどうして、彼にだけ見えているのか。やはり疑問は尽きず]

　……他に、俺たちと同じ様な人はいましたか？

[もし彼が見えるのなら、同じ様な状況の誰かもいるのかと。]

　……わからない。
　解らないけれど、私の望む通りになった。

[東洋人の疑問に応えられているかは不明だが、
　会話の邪魔だてにならない程度の声音で、ぽつりと。

　ニンゲンのように、日光の下で過ごしてみたい。
　その願いを魔女には告げてなどいなかった、が。]

　初めまして……。
　露蝶のご友人？

[纏まった量とはどのくらいだろう、男は無言で考えた。
ニコラエが活動できなくなるのは嫌だ。
しかし、もし致死量の血液が必要になるというのなら、この街の誰かが——
考えて、首を振った。

時計の針が狂っている間は。
告げるニコラエの声が、ひどく頭について離れない。]

　ああ、どういう仕組みなんだか……

[見える人と、見えない人の違い。
透ける身体。わからない項目はさらに増えて行く。
途絶えた言葉の先を今は聞かず、繋いだ手だけは確りと絡めたまま]

　……そう、デスか。

[語るその言葉に、僕の知らない苦味がある。]

　妙な話ではありマセン。
　何か、相談に乗れることがあれば、おっしゃってクダサイ。
　何が出来るかわかりマセンが……力に、なりたいデス。

[僕を嫌いでいて欲しくないから。
昨日の僕は、そう思いながら、励まそうとしただろう。
今日の僕は、その理由を飛び越えて、そう声をかけている。

気付きかけた理由に、気付かない振りをした。]

[ドナルドと東洋人の会話に耳を傾ける。
　確かに死ぬようなことはしていないし、
　一時的な幽体離脱も、本体が無ければ有り得ないだろう。

　アケノシンという響きは脳に記憶させ、
　ドナルドの知る人物だろうかと
　手は握り返したまま、彼に視線を向けて。
　薬店で貧相なストリップを見せてしまったとは知る訳がない。]

　あぁ、成程……。
　霊視が可能か否か、がキーのようですよ、ドナルド。

[華月斎の名乗りを聞かば、合点がいった。
　ともすれば、既に「死体」の屍人にも視認される気がした。]

[喉が詰まるような苦しい感情を、必死に誤魔化し笑って見せる。
僕に出来ることを考える。

それは、何かをして欲しいからじゃなく。

きっと、僕なりの。]

　だ。だめ……

[人すらもすり抜けてしまうとまでは実証していないので
　露蝶の手が尻尾に触れそうになれば、
　それを制そうと尻尾を根から掴み、遠退けるようにして。
　悪気はないのだ。ただちょっとこのじいさんは我儘なだけ]

　申し遅れました。
　私はニコラエ、ルーマニアから観光で来ています。

　貴方もこのループに気付いていらっしゃる？

[霊視も叶うのなら、街の現状も悟れているのではないかと。
　同じく頭を下げ、やはり背広が無いのは格好がつかないと
　微妙なことを気にしていた。]

[僕は、お言葉に甘えてキリシマさんの薬屋さんに寄って行く事にした。
とは言っても、それほど長い時間ではない。
先程の街中の賑わいも気になるし。

もてなされない薬屋の中、僕ばかりが喋っていただろうか。]

　……キリシマさん。
　もしも、本当に何処にも行く宛が無けれバ、僕で良ければ匿いマスよ？
　お金は実は、結構ありマス。

[なんて、冗談めかした台詞を言ってみた。
キリシマさんの正体を知った僕なりの責任のつもりで。
本気でなんか、言えない言葉。


店の前の南瓜も、薬品の香りが満ちる彼の城も、新参者の僕なんかより、彼を知っているように思えて。
キリシマさんにここに居て欲しいと願うようで。

胸が苦しくなった**]

　
　今朝起きて、気がつきました。俺も、彼も。
　ジャック……わかりやすいですね。

[その喩えは実にわかりやすく、思わず頷いた。
カボチャ頭にならずによかったと、ずれた感想を抱きながら。]

　アケノシンさん、というと……観光でいらしている？
　そうか、彼も……
　会って話しを聞いてみます。

[このハロウィンの繰り返しに、気がついていたのだろう。
向けられた視線に、小さく頷きを返した。]