しかたねーから、つきあってやるっすよ。
　　あんたの……何？　日本語でなんつーのか知らんけど。
　　終わりとやらに。

[それに何と応えられたかはさておき、
ラルフはするりと彼の脇を抜けて、肩をとん、と叩くと
そのまま『舞台上』への小道をゆく。*]

[ぐねぐねとまがりくねるけものみちを
そのまま、歩いていけば、
黒と赤に塗りたくられた階段が唐突に現れる。

昇っていけば、そのまま、
電車のレールが万力によって捻じ曲げられ、ゆがめられ、
さながら空中に道を為しているような、
奇妙な場所に出た。

中央には真っ黒な蒸気機関車が横転しており、
その向こうには最初に李と会った城が見える。

くん、と鼻をひくつかせる。］

　……濃い血の匂いは、あっち。

[李の方を振り返り、
ラルフは静かに城の方を指差した。**]

メモを貼った。

[猫のレタスでてこーいで
あっさり落ちてくるレタスの葉っぱに、僕の目は点になる。]

　　ぇぇええええ、そんな簡単に出ちゃうわけ！？
　　っちょ、えっ…………

[いや、まさかな………。

半ば意地で置きっぱなしになっている僕のホージ茶を
ちらりと見て、まーさか俺が出したんじゃねーよなと

糞餓鬼がアレを出した時の事を思い出して
（あぁぁ、むかついてきた）
やっぱりまだ、茶葉に手をつける事はなかったけれど

目の前で、どこからともなく降ってきたレタスは
テーブルの上に置きっぱなしのそれらへ抱く嫌悪を
幾許か　軽くしてくれた。]

[テーブルの傍から離れる前、思い出したように。]

　　あぁ、すもものパイも折角だから出しとく。
　　お子様もいらっしゃることですし？

[ちら、とカルヴィンを見て、キシシと悪戯げに笑い
うっすいベストのポケットから、まんまるおおきな
ホールのパイを引っ張りだす。]

　　ほい。そいじゃあ、楽しい茶の時間を。

[切り分けるアリスは居ないけども、皿さえあれば
勝手に分かれるから　まーいいでしょ。と思った刹那
皿とフォークが現れる。（まー、便利なこって。）

舞台へ誘った猫の反応は上々。
ゆうらり揺れるしましま尻尾に、自分の耳もふわり。]

[ずずいっと　にんまりとした笑みが大写しになって
ギザギザの歯がのぞけば　ふわっとしたばかりの耳が
小刻みに震える。
（あの歯、いつかチェーンソーでごりごりにしてやる）
なんて　噛まれた恨みは暫く忘れない。

全く、かわいくねー猫だ。]

　　そーさねぇ。なんて云うんかなぁ。

[僕が抱える”終わり”を言葉にするのなら。
探すように空を見れば、葉の間から差す柔らかな光が
ちら、と目の横を過ぎり、
真緑の世界のなかですら　僕の目は満開の夜桜を映す。
それに薄く、目を細めて]

　　……―――最期の散歩。

[幻で満ちた花天月地。その中から差し出された手が
ぼくにそんな言葉を紡がせた。]

[彼はそこから何を想ったか。とんと叩かれた肩は軽く、
脇を抜けて僕の前を先導してゆく。

ゆうらり、ゆうらり　揺れる尻尾を目の前にしても
弄くる気が起きなかったのは
多分　行く先から漂う死臭のせい。

穏やかな緑の世界に唐突に現れた階段は
鮮やかな色をしているのに、どこか禍々しく
登り切った場所の空は変わらず　紫の曇天。

サイラスから招待状を貰ったあたりだ、と
観客席から戻って来なかった彼を思い出した。]

　　嫌な夜だねぇ。

[鼻を鳴らして火事場を差す猫に頷きひとつ。
森を駆ける兎の背で　かちゃり、と
脇差しを抱く金具が音を立てた。　**]

[怖い事≪ﾋｭｰﾄﾞﾛﾄﾞﾛ≫だっただろうか？
素敵な展開≪ﾊﾅﾊﾞﾀｹ≫である可能性も
考えられるのに残念だな、と。
慌てふためく彼に対して「そうか残念」と
答えればまた怒られそうだ。]

そーですよと言ったら？
御祝い≪ｹｯｺﾝｼｷ≫だろ。

[そしてまた真顔≪ﾅﾆｲｯﾃﾙﾉ≫。
因みにヘクターの中では祭り≪ﾊﾟﾚｰﾄﾞ≫だったのは
間違いない事実。

でも自分が対象だとなんとも言えぬ顔。
残念ながら夢小説≪ｵﾚｶﾞ=ｼｭｼﾞﾝｺｳ≫は好んでいない。]

……何故乙が可愛いの対象≪ﾘｶｲﾌﾉｳ≫なのだ。

[そういうのは目の前の三月兎≪ﾘｰ≫に言おう、
そう心の中でツッコミをした。]

[都合の良いレタスに感嘆。
意外と願えば出るのかと考え、
あまり余計な事≪ｼﾞｭｰﾊｯｷﾝ≫は考えないほうが
良さそうとも考える。]

…こうもあっさり≪ｳｽｼｵｱｼﾞ≫だと拍子抜けだな。

[だから無言でハムサラダサンド≪ｶﾗｼﾏﾖﾂｷ≫を
口に収めれば満足そうに腹を満たすとした。
何か変なの出たら、何を言われるか。]

はいはい、仲良くデート≪ｽﾃｯﾌﾟｱｯﾌﾟ≫して来い。

[出掛ける彼がすもものパイを出したなら、
ヘクターはカルヴィンの顔をチラリ。
何を言われようが御構い無しに皿へ一切れ分盛れば
彼の目の前に差し出したろう。]

　最期の散歩？　ふうん。

[兎のうらみも何も気にする事は無く
告げられた言葉を反芻して、
ふるり、小刻みに震える耳を視界に納めてから

タン！と一歩を踏み出し
既に出番の終わった舞台への道筋を辿る。

ちらと見た兎の瞳に、月が見えた気がした。*]

―　舞台　横たわる電車→城　―

　　――いつもどおりっすよ。
　　いつもどおりの、悪夢。

[小さく肩を竦めて、金具の音に目を細め
ジャポーネのカタナとかいうやつか、と合点し
己も、と縄鏢がないか探すも、あるはずがない。

置いてきちまったしにゃー、なんて事を考えながら
森の木々の間を身軽にかけていく。

ふわふわと揺れる兎の耳をひっつかみたくなるのは
きっとチェシャ猫の本能のせいだろう。
（さすがに起きている時にそんな事はしないし、
幾分かいつもよりふざけている自信がある）]

[　――ザッ。　]

[そうして、森を抜ければ　
むせ返るような黒薔薇の香が
ここまで届いてくる。
遠くに人影を見つければ、ラルフは低く唸り]

　　……あれじゃねえの。

[静かに、彼らに近づいていった。

舞台の演者達にどうやら自分達の姿が
見えてはいないらしい、と

気づくまでにかかるのはどれほどの時間か**]

……嗚呼、もう花畑広がってろ≪ﾊﾞｸﾊﾂｼﾛ≫

[自身の分もすももパイを皿に盛れば
一口頬張って、そして呟いた言葉はこの腐りよう。]*

メモを貼った。

―　黒薔薇の城　外壁　―

[どこからともなく鉄錆の薔薇が香り、鋭い蔦がはみ出す城は
僕がここに落ちてきた時と変わりない。
とん、と土の地面を蹴れば　踵が小気味良い音を立て、
まさに「舞台上」と言うかの如く、撫でる死の匂いも
自分に”生きている”と錯覚させる。]

　　いつも悪夢？　そらぁ日頃の行いのせーじゃねえの。
　　俺はこんな酷い悪夢は……5年ぶりだ。

[肩を竦める猫へ　そう　漏らして。
地を蹴る足はたびたび足を止め、常に猫の指が示す方へ。
暫くすれば　聞き覚えのある声が僕の耳でも掴めるだろう。

兎も小さく鼻をひくり。
猫の声に　こくりとひとつ　頷いた。]

[　―――ざあ、　　と生温い風が吹きゃあ
　薔薇ではない血の匂いが微かに揺れる。

　見覚えのありすぎる双剣の黒髪と
　自分とは違う、真白の耳を血で汚した『兎』
　随分と変わり果てた姿の――――アリス。

黒髪を揺らす隻腕は、あの日見た綺羅びやかさの欠片もなく
それに暫し　絶句する。]

　　なんだ、あれ。　別人じゃねーの…。

[アンタがアリスをあーしたの？と猫へ問いつつも
耳を叩く彼の言葉は　変わらず彼そのもので
僕は　会えたのなら聞きたかった事が胸に詰まる。

「アンタの義ってのは何なんだ」

問えずに終わった言葉。]

　　アルヤス！！！！！！！

[　今更問おうという心算もない。
　僕の命が其処にあると
　そんな事を伝える心算も毛頭ない。

　けれど一度　名を呼ばずにはいられなくて

　白兎へ曲刀を向ける綺羅星を見る。


　呼びかけは宙へ消え
　　　　　　真黒の月が吸い込んでいった。*]
　

メモを貼った。

　　五年前に随分なことがあったよーで。

[相槌を打つ。
見上げた空は、紫の雲が垂れ込めて血生臭い瘴気を零し
ざわめく森が影絵のようにその紫を切り抜いて
一層、不気味だった。]

　　勝手にあーなったの。

[まさか自分の殺気に呑まれただとか
そんな事は知らないから、
李の問いには適当に答えて

たどり着いた地、黒薔薇の城の外壁で。
見つけた二人の姿を、猫は赤い瞳の中に映し出した。]

[薄く血塗れた鋒をアリスへと向ける白兎。
表情は笑わぬまでも、
声の調子は勇ましく、笑みを孕んでいた。

ほんの少しの邂逅だったが、彼もまた、
この狂った舞台で悪魔に踊らされたのだろう。
それを思えば、白兎を見つめる目は真剣になる。]

[　――号令に、視線をあげる　]

[鉄球に纏わる業炎が、
フランベルジュを手に急降下する女王の赤いドレスを、
風に靡く赤い髪を、
琥珀の瞳を照らし出して、

――それはまるで天駆ける星のよう。
ただ突き進む英雄のよう。]

[ふと、思い出したのは、
マフィアのボスとして、
ファミリーを率いるボスの不敵な笑顔。]

[　　　(　　蓋をして、）]

　　　……がんばれよ、　女王様、　白兎。

[隣でアルヤスに向けて叫ぶ李の声が聞こえる。
それに僅かに「うるせえ」といいたげな顔をしたが
何も、言わない儘。

ラルフは、木の幹に背凭れ、
その様子を――

　　終幕に至るまでを、静かに見ていた。**]

　お前、一言余計だよ。

[お茶を飲みながら、目線だけをちら と李に寄越してやって。
悪びれず笑う彼を睥睨。
それでも不思議の国のアリスやハートの女王相手に言われるのと違って苛つきはしないのは、彼の人となりのせいか。

ポケットから、明らかに入りきらないであろう大きなホールパイを取り出したのを見れば、似たような現象を日頃から見慣れているために驚きもせず。気になったのは、何のパイかという点。]

　ほう…、気が利くじゃないか。

[声には喜色が混じり ]

　余所見して、さっきみたいに転ぶなよ？
　
[転倒の原因はチシャ猫だと分かっていながら、揶揄を含めて。
その実少しの心配も混ぜながら声をかけた。]

　楽しいデートになるといいなぁ？

[ヘクターに便乗して
連れ添って席を後にする彼らを見送る。]

　……やっと、静かになったな。

[ヘクターに話し掛ければ、取り分けた分のパイを差し出され]

　ふふ、『苦しゅうないぞ』 ...なんてね。
　ありがとう、頂くよ。

[礼を言って受け取り、銀のアンティーク調のフォークを手に握る。
丁度飲み終えて空になったティーカップには、新たにストレートの紅茶が満たされていた。]