[　ふんわり香る血のソース。
甘そうな見た目に反して
においが、なんともスパイシー]

…綺麗に食うな

[行儀がいい、と言おうか]

――目が覚めるなら、
あんたには、ぴったりか。

……

[羽。生えるのなら見てみたいかも知れない、]

［>>*30マスターの手さばきは、
手馴れていて格好いい。
へぇ、とつい感嘆の声が漏れる ］

――甘そう、
蜂蜜いろっぽい

［ いや、蜂蜜は入ってないはずだが。
あ、本当だ。目が覚めたっぽい］

……料理、効果覿面？

［ちゃんと喋れてる。
弾ける黄金の酒に口をつけた。］

甘い。――あんまり、あんたは飲まない？
甘いのは。

［ 好き、嫌い、気になること。
――知りたいと言った通り ］

――、……

［いや、まあ、喩えだから。
でも、気遣ってくれるなら、ありがたい。
こんなに見つめられることなんてそうそうないし。

頬を撫でられるのは、
くすぐったくて、
気持ちが、いい。］

――どんな顔。……悪かったな、

［指摘されるとつい、ムキになった。
いままでこんなことなかった。
転がり落ちるように溢れそうだ。
ずるい。
一度眼を閉じる。
こうすれば、涙はなんとか引っ込むのだ――経験上］

……正々堂々、だろ。

［いいアイデア。そう、負けず嫌いで口元に小さく笑み。ふと、気づく ］

……――獏。

［ そういえば、 ケイかそう言っていた。獏。おとぎの国の本に載っていた、夢を食ういきもの］

あんた、獏なの。

［ ――アルコールも入ってふわっとしてきた俺は、成る程確かに、のんびりしてそう、などと思ったのだ ］

［ふわり。ふと視界に
光る蝶のようなものがみえた。］

――わ、

［ きらきら舞うそれは、妖精の群れ。
本で読んだやつ、そっくりだった。
見れば前髪で目を隠した司書が、
なんだか楽しそうにしている。

――いい趣向だね
――歓迎しているのさ

笑いさざめく、ひとではないもの。

――さぁさぁ、たっぷり飲んでおいき

いつもの返事をしようとして固まった。今喋ったの、絵じゃないか！！ ］

[ソースまで、全て繭に絡めて、口に納めきった。
作り手の姿は、見えない。
厨房で忙しく働いているのだろうと、首を捻って
趣向を凝らしたコーヒーと、雲の糸。
――希少品だとおれでも理解る。]

　……な、ケイが作ったんだろう。
　礼。　美味かった、ッて。

[直接言う機会があれば、直接。
近くに居たのは、店員か、店長か。
捕まえたところで声をかける、つもりで。]

[伝えたところで、目がリツを見た。
きれいに食べたと言うか
意地汚く食べたと言うか

うん、と、素直に、頷く。食い尽くした。]

　腹が減ってた。

　あんたの夢も、食べなかったから。

[理由のひとつに。]

　……起きても走れるようにはならないからね。

[走れないし、羽根も生えない。
――期待されているのか、起きた視線が揺らいだ。
地味な、目玉の動揺。

逃げるみたく、ゴールドを覗く。
炭酸は目に爽やかで、きれいで、甘そうで。]

　苦手。

[起きた口で、告げる、きっぱり。
貘は素直な生き物なので、取り繕いもしない。]

　リツは。
　……本と、走ることと、コーヒーと。
　甘いのが好きか。

[指折り数えられる程度の、好き。
知らないから、つい、尋ねてしまう。]

　
　あんたは、苦くなくても好きだな。

[頬を撫でる指は、ついぞ涙には触れなかった。
掌の腹で、最後にリツの頬をひとつ撫で。

手を、離す、撫ですぎた。]

　あの夢でも、そんな顔、してたかねえ。
　辛そうな顔。

　あんたがそういう顔をしてると
　悲しい、………違うか、寂しい。

[目を伏せた横顔。
覗き込む姿勢は、起きてものんびりとした。]

[　目が合った。]

――。……勿体、なかったから？

[あの夢。
黄昏の夢。
さっき言っていたことを反芻する。]

走らないのか。

[そうか。
――まあ、俺が、歩けばいいこと、か。]

[ ほんのりとした明かりの中で
見たことない表情のひとつが見れた気がする。
あいにく、俺は、そんなに聡くないから気のせいかもしれない。

なにせ、あのころ自分が親友に向けてた気持ちさえ、いまいちよくわかっていなかったのだ。]

そか

[甘いものは苦手。覚えた。]

ん、……好き。

[頷く。
――それから、今。じわじわと来ている、熱も意識する]

　
　貘。

[応える、頷く、確かに。]

　貘が添い寝をすると、夢を見ない。
　人間は、そう言うな。
　………俺みたいなのは、傍から食べるから。

　正攻法だと、あんたもそうなるんだが。
　……　食べないように気を付ける。

[夢の話である。
添い寝、食べないように、自分に言い含めるよう
頷いた視界の端、光の蝶。]

　
　ブローリンも
　あんたが此処に来て、嬉しいッてさ。

[本人が直接告げたわけではないが
光の群れ、こんな趣向。

それ以外に如何捉えろって言うんだ**]

メモを貼った。

――、ぇ、

[　それは。どういう、いみだ。

撫でていた手が離れる。
名残惜しい、と思うなんて
へんな、気分。

泣くかと思った。――あぶない。
少なくともここじゃ、ひとが多くて。]

……――わからない。
自分じゃ顔、見えないし

[でもきっと、情けない顔をしていると思う。覗き込まれている。遠慮がちに、視線を向けた。]

……さみしい？……なんで…、

[ああ、でも。俺も、さっき。エフが眉を下げてるの見て、そんな顔をさせたくないと、思ったんだ。――]

――、なんか、納得した

[ 獏。
思い浮かべるのは
実際に存在するのんびりしていそうな獏だったが。]

……ん。そうしてくれ。
そうじゃ、ないと。

あんたが　夢に、来てくれても。
覚えて、いられない。
それは、…いやだ。

[覚えていたい。そう願う。]

……、

[　それは。
何だか気恥ずかしい。
ちらと司書の方を見る。
なんか、楽しそうだ。
酔ってるか？]

司書さん――ブローリンも、
やっぱり、人間じゃ、ないの

[気づけばバーは大盛況、
羽も尻尾も大盤振る舞いだ。
不思議と怖くはない、が。]

……次ぎ、あの

甘くないヤツ、いいすか

[マスターにたずねてみる。
辛口の酒は詳しくないから、
お任せだ。

運ばれてきたならこうたずねる。]

これなら――飲める？

[エフに、すすめてみた。
無理強いはしないつもりだけど]

［ おつまみも頼んでみる。
さっきエフが食べてた雲みたいなやつは、やんわりやめとけと言われた。代わりに鶏肉っぽいもののチーズ焼きを頼む。ケイが腕をふるってくれるらしいが――……これなんの肉だ？読めない ］

……美味いす

［うまければ、いいか。 ］

［ 周りの客はなんだか
見守ってくれている雰囲気だ。
後に天邪鬼と知る店員が、
そっとメモで気を回してくれていたのを知るのは、少し後のことだ。 ］

……うまかった。

［ まあ、学生なので。
あんまり贅沢もできないが――そう、うまかったし、エフも、一緒だったのでつい、数杯飲んでしまった。

あんまり強いほうじゃないのに。 ］

［ 瞼がちよっと重い。
なんか、ふわっとしてるし、目元も熱いし、酔ったか。エフは目が覚めてきたらしいから、なんか、昼間と逆だ。来てからどれくらい経ったかわからないけど。 ］

――、エフ、……

［ 呼び、そ、っと引っ張る。
家まで帰れなかったら
迷惑を、かけてしまう ］

やくそく、

［いつもより、少しだけ
ぼんやりした声になった。
歩く、歩くから、だいじょうぶ**］

メモを貼った。

―バーで飲んだもの>>*34―

……頼んで、ないすけど

［ サービスだと。
気を遣われているんだろうか。
さっきのアレンジコーヒーといい、なんてできるマスターなんだ。きっと昼間は休み時間に違いない ］

すんません、いただきます

［ 恐縮しつつ、いただく。
初めて見る酒だ。綺麗なあわいクリームオレンジ色。 ］

……うまい

［ 口当たりが優しい。
なんだ、こう、この。俺の語彙が足りないけど、うまいのだ。つい、飲み過ぎそうな感じで。 ］

［うまい酒は進むもので。
うっかり、瞼が重くもなる。

その間、ちらりと
忙しく働くマスターや>>*31トレイルをはじめとした店員の働きぶりを見た。てきぱきしてる。すごい。］

メモを貼った。

メモを貼った。

―まだあんまり酔ってないとき>>*37>>*38―
［ なんの肉が分からないけど
食べたことないくらい美味いチーズ焼きをつついていたところ。覚えのある声が俺の名を呼んだ ］

――ケイ？

［ うん、そのはずだ。
厨房担当だと話していたし。
でも。そこに居たのは。 ］

――、――

［ フォークをくわえたまま、
驚き、思考、しばし停止 ］

――、……
――、――、――、ぇっ

［ へび。 ］

［ 驚くと思考が本当に停止して、
つなぎ合わせるのに時間がかかる。

蛇を凝視して、
助けを求めるようにエフを見て
もう一回蛇を見て ］

ケイ？

［ 驚きすぎて、俺は、斜め上のことばを口走った］

手、ない のに
料理、どうやって……

［ちがう、そうじゃない］

メモを貼った。

アシカは、ヒレが、ある、し

［ ちがう、そうじゃない。
二度目の脳内会議指摘。>>*40
ぴろりと舌が赤くて、ほんと蛇。］

――ぁ、え、うわ

［ 驚きの声も出るってものだ。
あっという間に、知ってる姿。 ］

……まじか……

［ 働け言語中枢。
驚きすぎてハングアップ気味。
いや、なんというか、こわいとかじゃないんだけど、なんていうんだ、これ ］

[尋ね返すおとに、首を傾ぐ、横斜め下。
やはり掬うように眺めてしまって
指を離した表情が、まだ、苦し気な、ような。

肘を突き、手の甲に頬を乗せて
んん、と、唸るのは、思考を捻るおとだ。]

　あんたが、どんな風にしてても
　好きだな。　………ッて、意味だが、うん。

[苦い表情でも、笑う表情でも、恥ずかしがる表情でも。
これなら伝わるか、と、首を傾ぐ角度を深めた。

―――　それから、眉の角度を心持ち上げて
何で、の、意味も、自分から探し出す。
おれの口は、今日随分と働いていると、思う。]

……いっぱい……

［ 俺の見ていた現実は
ほんの一面だったってこと、か。
本当に、いるんだ。
本の中だけじゃ、なく。 ］

ふ、不穏なこと言うな
それに、……

［ 攫うのは、エフなのだ。
そう、俺は了承したし、つまり、約束。］

　
　………　そういう表情させてるのは
　俺じゃないしな。

[探り出した結論。
眉が、妙に、神妙に、うねっているのが自分でも分かる。
こういう表情ばかりしたいわけでも、ないんだが。]

　うん。　納得するのか、そうか。
　ひとのなりは出来ている心算なんだが
　眠いのだけは、如何にもならなくてねえ。

　………　はは。

[リツの真摯なことばに
覚えていてほしいと、改めて欲を覚えて
笑うおとが殊更甘くなってしまった。]