…私はこの地に住まう者ではないので。

[帰さない、なんてもし言われたら。

　そんなことは決してない気がするのだ
　彼の街を脅かす化物なのだから

　今も尚、彼の平穏を脅かしている。
　平穏なる日常を、彼から取り上げている。
　充分「異質」だ。

　それ以上の何を求めて、――赦されるというのだろう。]

[繋いだ片手を両手にし、酒場から流れて来る音楽に合わせ、
　ゆったりとした歩調で、リードを取ろう。
　その服装は動きにくくないですか、と時折窺いを立て。]

　…違う、
　では、何かに巻き込まれていたい？

[彼は、「現状」に苦悩していなさそうに見える。
　平穏に断絶した空間に囚われているというのに、だ。]
　
　……怪物に良いも慝いも無い、とは思いますが。
　慝い人物では無いというのは、間違いないと思います。

[それも、祭が去れば。
　そういえば、キリシマはこの地に元々住まう者。
　ならばハロウィンが終わっても、
　青年が滞在し続ける限り、会う機会はあるのだろう。
　街を出て行く算段も、匿う匿われるという約も知らない身。]

　候補が多いと巡れる数はきっと限られマスが…
　多くの場所を旅行するのも、きっと楽しいと思いマス。

[彼の想定するものを、きっと僕は理解していない
だから、軽く、旅行の楽しみを語る温度で僕は答える。

彼の記憶の「ムラサキ」だって、もしかしたら、と笑って。]

　ひゃあ、っ。
　うん、だったらおれの名前は「ミー」だ！

［頬に触れた唇の温かさに、プルッと耳を震わせて。
　グレッグがそう呼ぶのなら、その名前が一番いいと笑う。

　今度のキスは、戯れるようなキスではなく、深く唇を重ね合わせ、愛情を確かめるようなキスだった。
　だからなのか、頭が少しふんわりして、熱くなって、グレッグの背中を掴む指にも力が籠もった。］

　……はふ、ぅ　ん……？

［名残を惜しむよう唇が離れると、ほぅっと熱を帯びた吐息が漏れた。
　グレッグが何かに気付いたかのように、目を丸くするのを見れば、まだ少しとろんとしたまま、不思議そうに首を傾げるのだが］

　っ、ひャ……！

［不意打ちのように、胸元から下腹へ滑らされた指先に、おもわず身震いしてしまった。］

[ダンスの動きに気遣ってくれるニコラエさんに、大丈夫と答え。
ゆったりと、遠くの音色に合わせリズムを刻む。]

　例えば。

　もしも、僕が、恋している人に。
　巻き込んでしまってすまないと謝られても。
　僕は、きっと、良いですよ、と。
　笑いマス。

[巻き込まれていたい。
きっとその問いは正しいと。
僕は、頷く。]

メモを貼った。

　は〜……ゥ。

［もうひとつ吐息を落としてから、改めて、グレッグの質問に首を縦にゆらす。］

　ぅん、そう、だけど？

［けれど、それが何でそんなに驚くことなのだろうかと、6秒ほど考えて、そうか人間だったなーと、今更のようにちょっと笑い、眉を下げ］

　イヤ、か……？

［などと問いかけてはみたけれど、付け足されたオプションに綺麗に消された気がした。］

　いいよ勿論、グレッグなら。

［元々、人間と本契約を交わす際には必要だから、などというのは、まだ黙っておこう。］

　……そうですね。

　君は普段から旅をしながら仕事をされてるのですか？
　それとも、単なる物見遊山？

[巡れるところは、数が限られる。
　確かにその通りだろうと。ニンゲンの寿命は短い。

　線香花火が落ちる程度、瞬きを数回する程度の長さ。
　うっかり百年寝てたら、目覚めた時には大体死んでいる。]

　………巻き込まれても、いい？

[その返答は意外なもの。
　恋というパワーがあれば、受け入れてしまえるというのか。
　下にココロがあるから、支える土台がデカい？]

　なら、愛は……

[育ててしまった感情は。
　真ん中に収まっているから、外気に守られる。

　ココロは、閉じ込められたまま。
　下にココロが落ちていれば、他の存在にも触れていられる


　ドナルドに委ねているのは、恋じゃない。
　最早、愛情と為ってしまった。
　毀そうとしても中心に或るから毀せず、彼が死んでも尚――

　会えなくなっても、尚。　　　　　私から、消えてくれない]

　君は、赦すんですね。
　ココロを預けたいヒトが、どんな存在であっても。
　どんな面倒事を起こしても。

[彼の答えを聞き、羨ましいと思ってしまった。
　それでも悲観的に為らずに居れるのは、
　彼が魅力的な存在であるということだ。

　憶いは枯れねども、ドナルドの命は限りあるもの。
　倖せが此処にあるのだから、それで充分ではないか
　線香花火の落ちるまでの間、彼が息災ならば其れで。]

　そろそろ戻りましょうか？
　……少し、風がつめたくなって来ましたし。

[霊体なのだから、その感覚は薄い。
　けれど、彼の「巻き込まれたい」人物が、
　若しキリシマならば、帰してやらねばと思う。

　―――ニンゲンの儚さなんて、100年存在すれば知れる事*]

　― 薬店前へ ―

[明之進との散歩の後、薬店へと戻る。
　キリシマとドナルドの会話が、
　ドアの奥から聞こえて来る]

　　………。
　　
[キリシマの見解は最もだった。

　化物であるのだから、ヒトを求め愛するのは狂っている。
　逆もまた然り。]

　……明之進さん、先に家へ戻ると伝えてくれる？

[明之進とはドナルドも面識がありそうな。
　それなら積もる話もあるかも知れないし、それに――]

[告げるだけ告げて踵を返し、男は夜の街を歩く。]

　イヤじゃないよ。イヤなはずない。

[下がった眉尻に唇を押し当て微かに笑って。
今宵はひとまずもう一度キスしようと顔を寄せ。]

　鐘は見つかってないけど、しちゃったな。
　約束。

[そんな話をしながら、更ける夜とふたりで過ごし。
此処が魔女の家の屋根上だということも忘れて
クシャミを抱いたまま少し眠ってしまった。
それは温もりを抱いたとても幸せな微睡み。**]

[　それに、　]


　　………。


[　彼の返答を訊いてしまったら、私は。　]




[　―――…　永遠を求めてしまいそうで、　]

メモを貼った。

[それが恐ろしい、
　満足を与えてくれる体温が、声が、眼差しが。
　今ひと時の時間で満足できなくなった時が、恐ろしい。

　

　石畳を駆ける。
　自分の足音しか響いていない筈なのに、大きく響いて聞こえて。


　あんなに暖かかった筈の闇が、周囲を包む暗さが怖くて。
　いやだ、いやだと、首を横に振った。

　ドナルドの家の灯りはついたまま。
　一度招かれた家になら、入れる。それに今は吸血鬼じゃないから
　そんな節制など関係ないのだけれど。

　玄関に座り込み、顔を覆った。　視界を隠した先もまた、昏く**]

　そうか、よかっ……ゥひゃ！

［眉尻に落とされた唇がこそばゆくて、笑いながら身を竦めた。］

　……うん。

　けど、鐘なんてなくても、おれ約束、絶対に守る。
　おれずっと、グレッグの傍にいるんだ。

［何かに頼るのではなく、自分の意志で決めたのだと。
　寄せられた唇に、もう一度、大好きのキスをした。］

メモを貼った。

［それから、どれくらいふたりで話をしていたろう。
　グレッグの隣は、夜風も気にならないほどに温かく感じられた。］

　……グレッグ……？

［やがて、緩やかな眠気が訪れる頃、グレッグもまた、微睡みをみせていた。］

　おやすみ、グレッグ……。

［耳元に囁いて、軽く口付けを落としてから、寒くないようぴったりと身を寄せて。
　小さな翼を目一杯広げ、ふたり包まるようにして、暫し、幸せな眠りについた。

　明日になったら、シーシャのところへ行って、改めてちゃんと話さなくてはいけない。
　けれど、まさか自分達が幽霊モドキになっているだなんて、この時は未だ知らなかった**］

メモを貼った。

メモを貼った。

[残念そうなキリシマの顔はあまり見たことが無い。
冗談ではなかったのかもしれぬと、意図せず尻尾はふるりと震えた。]

　中、——頭に、？
　痛くはない、……のですか。

[それは普段なら、飲み込むことに戸惑いを覚えてしまうだろう。
けれど素直に受け止め、そのこめかみを指差した先を見つめる。
痛みはあるのか無いのか、しかし続いた言葉は存外愉しげな色も感じ取れた。

思い出すのはやや朧げな記憶。
彼と出会ったのはもう随分前だ。
その頃から、その様相は変わらない。

——つまりは、人とは異なる存在、なのだろう。]

　ちょっと怖い気もしますけどね。

[男はそれでも、恨み言は勘弁だと笑った。]

[煙が室内にゆらと立ちのぼる。
その軌跡を辿りながら、問いかけに耳を傾けた。
ニコラエと同じ緋色と、自らの黒。混ざった二つの眼差しはやがて、キリシマの相貌へと移り]

　……どう、なんですかね。

[すぐに、答えは出なかった。
ただ浮かぶのは、戸惑いではなく]

　確かにヴァンパイアと聞けば、お伽噺でよく知っているイメージがあります。でも、

[異物と言うのなら、キリシマはニコラエの正体を知っているのだろう。
それを、恐ろしい存在だと思っていなかったわけではない。
それでも、唇は先を紡ぎ]

　俺が触れたのは、ニコラエさんという存在そのもので、
　結果、人とは違った。それだけですよ。　

[きっと、もう受け入れてしまったが故。
異質さを感じることはあれど、畏怖することはなにもない。
月並ですけど、と躊躇った後]

　……好きになったものは、どうしようもないんです。
　自分の気持ちを偽る方が、

　俺は、——怖い。

[そうして、大切なものを失ってしまうほうが。]

　
　ほら、これでも小悪党って呼ばれていた時期があったでしょう。
　顔も恐いし、派手にも笑えない。

　……それでも、受け入れてくれる人はいる。

[友人、教え子、このハロウィンで出会った人々。
どんな姿でも、受け入れてくれた。
それは目の前の店主も同じくではないかと、その想いは潜めることにして]

　それと、同じなのではないか、と。
　俺の考えですけどね。
　
[頭に手を当て、「説教ぽくてすみません」と再び笑った。
それは控えめでない、男本来の笑み。
キリシマの返事が短くても、それ以上言葉を押し付けることはなく。

ただ、キリシマの詳しい種族——納得したとは口が裂けても言えまい——や、男に生えたレッサーパンダの尻尾について「もっと格好のいい尻尾が生えたらよかったのに」とクレーマーまがいの意見を述べたりと。
雑談に興じる楽しい一時を過ごして]

[しかし、ニコラエは店に帰ってくることはなく
アケノシンから先に帰ると聞けば]

　ありがとう、アケノシンさん。
　キリシマさんも、お邪魔しました。
　また来ます。

[簡単に礼を述べると、急いで薬屋を後にした。]

—— → 自宅 ——

[陽の落ちた街並を、駆け足で横切る。
壁を通り抜けることができても、やはり慣れたように通りを歩いて帰ることを選んだ。
どのみち一緒に帰るつもりだったから、店まで来てくれたらよかったのにとも考えながら。

彼がキリシマの問いを聞いていたとは知らず]

[——だから。

明かりが窓から漏れる自宅前、座り込む影に気がつき、大きく目を見開いた。
顔を覆うその指先が、金色の髪が、闇の中に溶けてしまいそうで]

　……ニコラエ、

[名を呼びて、彼の前に膝をついた。
手を伸ばし、指先に、腕に、背にと触れていく。]

　今日ほど一人で帰るのが寂しいと
　思ったことはなかったよ。

[何かあったのだろうかと気にならないわけではないけれど
その想いもまた本物だから、ニコラエの存在を確かめるように触れて、ぽつと零して**]

メモを貼った。

― ドナルドの家･玄関前 ―

[時折、パーティー帰りの集団やカップルの声が届く
“明日もハロウィンならいいのに”
“来年が待ち遠しい”
“明日からまた仕事だ、嫌だなぁ”

己にとっては一度きりじゃないとしても。
彼等にとっては、｢今｣しか今日はない]

………違う

[自分にとっても、｢今｣だけ。
今日は今しかない。
いずれ醒めてしまう夢なのだ。
――何時かは畢ってしまうものなのだ。

夢は、必ず醒めるもの。
物語には、必ずエンドマークが打たれる。

……その時、笑って手を振れたらいい。
奇妙な非日常の一コマとして
ハロウィンの夢から醒めた彼の…
新たに築かれてゆく正しき日常が
どうか、実りあるものになりますようにと。

願いを篭めて、棺桶で眠るのだ]

[昼間より静かな住宅街。
雑踏と呼ぶには静かな環境に、また足音が。

祈るように両手の指を組みたいのに、
近付いてくる日常の恐ろしさに、顔を覆ったまま]

………ドナルド？

[闇の中で届いた声は、鼓膜を落ち着かせるもの。
触れる指は温かで、ゆるりと吐く息は安堵に満ちる

私という魔物を優しく隠してくれる筈の暗闇は
今は、とても恐ろしい。

緋色を隠していた手を下ろし、彼を見詰めた。]

………ドナルド。

[同じ高さで交わる視線に、掛けられた言葉に。
眉根を寄せ、ごめんなさいとちいさく謝罪を]

――考えてたんだ。
明日、11月が来たら――、
11月の0時に為ってしまったら…
君は、私を探してくれるのかなって

[家に戻ると告げた私が消えていたら。
彼は、日常が来たらと諦めるのか。

もう一度、口を開き。]

寂しい思いをさせて、ごめんなさい。

[穏やかに告げ、ドナルドに縋り付く。
頬を擦り寄せ、ゆるゆると呼気を吐き出し。]

……あのね、行きたい所があるんです。
私はヴァンパイアだけど、今はそうじゃないから

[今だけしか行けない場所。
日光の下、大蒜料理のレストラン。
銀製の矛で貫かれること

どれも違う。]

……此の街に…教会は、ありますか？

[マリア像と忌ま忌ましき十字が聳える場所
祈りを捧げる礼拝堂。

例えば、朝までそこに佇んで。
ステンドグラスが日光を通し、集めてしまっても
彼と過ごしている間に、灰に為るのなら
それでも構わない、とすら思うのだ。

もう、｢良い出会い｣なんて探さずに済む**]