[何度でも。
何度でも、
何度でも、
何度でも、
何度でも、
何度でも、
何度でも、

栗栖は、みっちゃんを求め続けて――、

それでも、人の体には限界があって。
幸せそうに――、栗栖は深くて短い、眠りについた。]

[――やがて。
深くて短い、幸せな眠りから目が覚めれば。
今度は、不安を夢見ることもなかったようで。

みっちゃんの寝顔を眺めてから、
我慢できずにキスをして。みっちゃんの目が覚めてくれるなら、栗栖はにっこり微笑み。]

おはよう、栗栖の王子さま？

[なんて、冗談めかして。
流石にお腹が空いてはいたけれど――。
その前に、もう一度だけ。
大好きを伝える、キスをしたがった。]

[疲れを取る小さな眠り。
朝から何をしてるんだ、と思わなくてもないけれど。
今は、これは必要な事なのだろうと思う。

その眠りは、彼女のキスで破られて。]

　眠り姫なら、物語になりますけれど
　眠り王子は、ゴロが悪いですね？

[そんな事をいいながら。
彼女が欲しがるキスをして。]

　何か食べましょうか

[それが終われば、時計を見ながら。
そろそろだろうと、首を傾げた。]

ばか……っ

[上手く言葉が出て来なくて、感情も感覚も制御出来なくてもどかしい。
本当は嫌じゃないから困っているのだ。
背を撫でる手は幼子をあやすような手つきなのに、触れられるだけで吐息を噛み殺さなければいけない自分がいる。]

……無理矢理こじ開けた癖に。

[胸に当てた額をぐりぐり動かして拗ねた声を出した。]

じゃあ、人魚姫なら良いんじゃないかな？

[くすくすと笑ってから、みっちゃんとキスをして。]

うん。おなか、空いちゃった。

[お腹を撫でて、微笑んでから。]

えへへー。
でもその前に、シャワー浴びてこよっか。

[なんて言って、後ろから抱き着いてじゃれてみたり。
一緒に入る？とほっぺにキスをしつつ。]

　人魚姫は、泡になって消えてしまうでしょう？
　消えてしまうのは嫌ですから

[それでもお腹がすいたと言うから。
何かを作ろうと、立ち上がれば。
シャワーが先だとの言葉に、そうだよなとも思って。]

　一緒でも構いませんが
　女性にはプライベートも必要でしょう？

　調理の準備をしておきますから
　シャワーを浴びたら、一緒に作りましょう？

[頬に触れた唇に、そう言って。]

泡になって消えるのは、王子様が他の娘と結婚するから――だよ。

[くすくすと微笑んでから、ちょっと考え――。]

そっか、そうだね。
うん。一緒に作ろー！

…でも、みっちゃんなら入ってきても、良いよ？

[なんて、悪戯っぽく微笑んでから。]

みっちゃん、これ着てみて良いかな？

[そう言って、栗栖はみっちゃんのシャツを示してみた。
栗栖にサイズは合わないけれど、一度着てみたかったらしい。]

　では、人魚姫と結ばれれば消えないのですかね
　声を失ったお嬢さん

[入ってきてもいいよと言われても。]

　一緒に入ったら、また汗かいちゃいますから
　意味がなくなりますし、今は遠慮しておきましょう

　一緒にはいるのは、夜にね

[そう答えると、自分のシャツを取り出した彼女が。
着てみてもいいか、なんて聞くから。]

　別に構いませんよ

[ウインクをしてから、笑って。
そうだね、なんて意味で頷いてみつつ。

返事の代わりにみっちゃんの頬にもう一度キスをしてから、みっちゃんのシャツや着替えを持ってシャワーへと向かった。]

[彼女がシャワーに向かえばキッチンへ。
今日は何を作ろうか、と考えたけれど。
朝だし、味噌汁とかにしようかって。
下準備だけ、始めた。]

〜♪

[栗栖は、とても機嫌が良さそうに。
身体を洗って、シャワーを浴びて。

みっちゃんのシャツと夏らしい短パンを着てみた。
やっぱりぶかぶかだったり、でも胸はきつめだったり。
髪の毛を右側にまとめてタオルで拭きつつ、キッチンへといき。]

えへへー。

[なんて笑いながら、どうかな、なんて。]

　僕が、こじ開けたとしても。
　君が僕を選んでくれたのは、事実でしょ……？

[少し深呼吸してごらん、と優しく告げ
　ゆっくりと背中を撫で続ける。
　君が苦しそうで、でもそれがうれしい苦しさなのなら
　少しでも、少しでも安心を覚えられるように]

　大好き、だよ。

［やはりもういいやと、202の音声も切って。

面倒になったので、パソコン自体の電源を落とす。
一つだけ溜息を再び零してから、納豆ご飯と卵焼き、そしてサラダというような、僕にしては若干しっかりとした朝食を手早く作って食べた。

観察を行なう事も、もう殆どやることは無くなっており。
文書も…もうある程度は完成に近づいていた。

何もやることがないと、色々な事を思い出してしまいそうで嫌なのだが。とはいえ早々何処かへ行くことも出来ない。

どうして花橘荘の人が、幸せになっていっているのに。
僕は辛さを感じるようになるのだろうか。］

[シャワーからあがった彼女。
濡れてる女性というのは、なぜこう色っぽいのだろう。
ぶかぶかのTシャツも、可愛いけれど。]

　押し倒したくなるくらい可愛いですよ、マイレディー？

　では、一緒に作りましょうか
　日本の朝食、味噌汁とご飯

[彼女にそう答えて、隣を促す。]

[とろけるように、嬉しそうな笑みを返して。
みっちゃんの言葉に、促されるまま隣にいって。
ゴールデンレトリバーがもっと褒めて欲しそうな眼で、みっちゃんを見ている。

みっちゃんが料理をそのまま始めるなら、ちゃんと喋るようになるつもりだけれど。]

[褒めてほしそうな目で、こちらを見るから。
仕方ないなと、手を伸ばして。
彼女の腰に手を回そうと。]

　胸が挑発的で、今すぐ食べてしまいたいですけど
　まずは朝ごはんにしましょうね

　美味しそうな足は、デザートということで？

[そう言って、調理を始める。
と言っても、ご飯を炊いて、味噌汁を作るだけだけど。
作り方を説明しながら、作ろうと思う。]

　お米は、ゴシゴシ洗わなくていい
　表面の汚れをとるだけでいいんです
　三度ほど、さっとすすいでから
　ザルにあげて、水を切って
　それから、炊飯器の中で暫く水につけておきましょう

　あとは、スイッチだけいれれば大丈夫

　お味噌汁には、味噌の種類が沢山ありますけれど
　朝は塩分の多い味噌を使いましょう、味も濃い方がいい

　夜寝てる間、汗もかいていますし
　寝起きで、舌が目覚めていませんから
　塩分補給と、濃い目の味付けで目を覚ますんです

　お出汁を温めて
　お豆腐は食べやすい大きさに揃えて、賽の目に
　具材から出るアクを取ったら
　お味噌をといて、完成ですけれど
　味噌汁は、一度味噌をといたらにたたせてはいけない
　味が濃くなって、辛いですから

[そんな説明をしながら、出来上がったものを。
はい、と彼女に手渡して。]

えへへー、ありがとう。
楽しくて、つい。

[栗栖は、たぶんそうはならないだろうな――という時にみっちゃんを誘ってみるのが楽しくて仕方ないらしく。
満足したらしく、頷いた。]

えっと、こう、かな？

[いつも栗栖はお米から出る白濁とした液が出なくなるまで、洗っていたけれど。
三度ほど、なら栗栖はいつも洗いすぎだったんだな、なんて思いつつ。ザルに移す時には、だああ、とお米をこぼしてしまう。]

あう。ごめんね。

[とお米とみっちゃんに申し訳なさそうにしつつ。
お水の量は？とみっちゃんに首を傾げて。]

[最早涙目で睨んだり頷いたりする事しか出来ない。
深呼吸と言われても、鼻しか使えないのだ。口を開こうものなら、とんでもない事態になりそうで。

それでも、「大好き」には、同じ言葉を返したかった。
指が白む程力を入れてシャツを掴み、勇気を出して口を開く。

そうして、誰にも聞かれた事のない、熱い吐息混じりの声で想いを伝えたのだった。]

[成る程、と頷いて。
みっちゃんのこういう物知りな所には、聴いていてなぜか栗栖は嬉しくなってしまう。]

みっちゃんがやってると、なんかすごく簡単に見えるね。

[そして栗栖は味噌を入れてから煮て、酷い味になっていたことを思い出し。
みっちゃんから手渡されたものを飲んでは、]

えへへー。すっごく美味しい！

[と、嬉しそうに笑った。]

メモを貼った。

[その声は、どこか上擦っているようで、ドキドキして。
　同じ想いを伝えられることは嬉しいのに　その。]

　梨月、なんか、……ちょっと、えっち。

[気恥ずかしそうにそれだけ告げて、
　腕から解放する。
　これ以上涙目の彼女をみていられなかったのもあって。]

　こんな。顔、するんだ。
　すごい、……ご、ごめん。

[赤くなって、そっと体を離すと、ぽん、と頭を撫ぜて
　トイレに向かった。]

[腕から解放されて、ぽふ、とシーツに沈む。]

……？

[渉がトイレに向かうのを見て首を傾げつつ、ゆっくり起き上がった。
姿見に映る格好はいつものスウェットなのに、顔は見たこともない女の顔で、こんな顔を晒したのかと思えば逃げ出したくなる。上気した頬を冷ます為に顔を洗った。]

よし、朝ごはんを作ろう。

[心を落ち着けるには、料理が一番。
ピザトーストにグリーンサラダ、はちみつバナナヨーグルト。]

[トイレがちょっと長かった理由を言及してはいけない。
　やがてトイレから出れば顔を洗って、身支度を整えて。]

　ふぅ。

[意味深なため息など零しつつ、
　料理をしている梨月の後ろ姿を見れば微笑み
　食卓で待つことにした。
　梨月の料理はたまにごちそうになっていたけれど
　改めて二人きりで、なんて。]

　なんか、新婚さんみたい。

[言ってから少し目元に赤みがさす。]

[努めて真顔で手順を踏む。
冷蔵庫の中身は自分が買ったものだけではなかったので、渉のものもあるのだろう。

飲み物は、コーヒーにしておいた。
紅茶は、山梨に貰ったものだから。]

もうすぐできるよー。

[ヨーグルトにはちみつをかけながら、渉を振り返って、言われた言葉に赤面して俯く。
何言ってんの、と笑えないのが乙女思考。]

……そう、なれたら。

[呟きは、ごく小さく。]

　ふふ、次からは最初からザルにお米を入れて洗いましょう
　そうしたら、移し替えなくてもいいですから

[米をこぼしてしまった彼女にそう言って。
水の量はここを見るんですよ、と指差しながら。]

　簡単に見えるのは、毎日やっているからですよ

　最初はゆっくりでいいんです
　はじめは時間をかけて、ゆっくりと
　それを繰り返して行けば、だんだん早く、簡単になる
　そういうものですよ、なんでもね

[それでも美味しいと言ってくれるから。
微笑みながら、席について。
自分も朝ごはんを始めよう。]

　楽しみ。
　梨月のご飯、美味しいからすき。

[運ぶのは手伝おうと、席を立つ。
　小さな呟きは上手く聞き取れなかったけれど
　俯いて反論をしない彼女に、益々照れくさくなる]

　……、今は、
　まだ始まったばかりで、大きなことは言えないけど

　―――必ず梨月を、幸せにする。

[仕事も今のエアコンも買えないようなものじゃなくて
　ちゃんとスーツを着て働こう。
　会える時間は短くなるかもしれないけれど
　一緒の時間に彼女に不自由をさせたくない。
　ちゃんと将来を見据える、男の顔。

　但し前髪で隠れて見えない。]

わたしは今も幸せだよ！

[えへん、と薄い胸板を張る。
盛り付けの終わった皿を渉に手渡しながら]

手伝ってくれてるから、早く食べられるし、ピザトーストのチーズは零れずに済んだし。

[向かいあって座る。
彼の決意の目は見えないが、目の辺りを見て微笑んだ。]

目の前に渉がいて。
好きだなぁって思えて。
幸せにしたいって思えて。
本当に幸せ！

わたしが君に幸せを教えてあげるよ。
毎日横で、いっぱい幸せって言ってあげる。

一緒に、もっともっと幸せになろうね。

　ん。そっか。
　僕もしあわせ。

[へらっと口元に笑みを浮かべて
　料理を盛り付けた皿を運ぶ、
　向かい合って座った]

　――梨月。ありがとう。

[名前を呼んでくれることが嬉しいから
　君の名前を呼ぼう。
　こうしていてくれることが嬉しいから
　ありがとうって何度でも伝えたい。]

　幸せに……

[幸せな食卓、自分のために作ってくれた料理。
　久しく感じる、愛情に――

　はらりと、涙が一筋落ちる。]

　あ、ぁぇ、ごめん、なんで……僕。

[頬を擦って、それから両手を合わせる。]

　なんでもないよ、いただきます！

[ピザトーストを咥える。
　生地の仄かな甘さがじんわり舌に広がって
　美味しくて―――ぽろぽろと涙がでる。]