八つの首…ついたケチャラーの化身……だ。
その…蛇、は、間違って…ない、

ああっ！！喋りにくい<<ﾅﾆｺﾚ>>っ！！
貴殿と戦っている時に塩乃双翼竜<<ｼｬｲﾆﾝｸﾞ･ﾄﾞﾗｺﾞﾝ>>に
なっても良かったのだぞ！？
乙の精神<<SAN>>が壊れるがな！！

[所謂方言<<ﾘｶｲﾌﾉｳ>>なのだろう…だが、
狂った宴<<ﾅｲﾄﾒｱ･ﾄﾞﾘｰﾑ>>の計らいなのか
ヘクターは他の者と同様の話し方がまず難しかった。
だが、聞こえた慣れた言葉<<ﾜｰﾄﾞ>>を聞けば
何処かパァアっと明るい表情に。]

あのアリス≪ｶﾞﾗｽｶﾞｰﾙ≫、目と髪の色変わったのか…
此方も英雄≪ﾊｶﾀﾉ=ｼｵ≫に乗っ取られると色変わるが。

[色が変わる≪ﾁｪﾝｼﾞｱｯﾌﾟ≫というよりは
調味料≪ｱｼﾞﾂｹ≫まみれになる、が、正しい。]

て、手遅れ…検査<<ｹﾝｺｳｼﾝﾀﾞﾝ>>では引っかかった
事はないのだが…？

[此方の世界の基準<<ｱｳﾄｿﾞｰﾝ>>が甘いのかも
しれない。どのような設定<<ｷﾏﾘ>>なのか不明だけど。
いずれにせよ、倒れる<<ﾊﾞﾀﾝｷｭｰ>はお断りなので
そこは一応配慮する必要<<ｹﾝｺｰ･ﾀﾞｲｲﾁ>>がありそうだ。
…配慮の方法<<ﾄﾞﾚｸﾗｲ>>が分からないけど。

席を立ち観客席<<ﾀｶﾐﾉ=ｹﾝﾌﾞﾂ>>へ向かうらしい
蜘蛛男≪ｽﾊﾟｲﾀﾞｰﾏﾝ≫にラルフと共に片手を振る。
そして暫くはもう一杯のコーヒーをお代わりを用意して
一連の流れを眺めていれば、
ふと思い出すのはカード<<ｸﾊﾞﾗﾚﾀﾔﾂ≫。]

…勝利条件、か？

[詳しくは覚えてなかったが。
でも、見たことあるハムサンド<<ﾏﾖｲﾘ>>を見て
若干どうでも良くなって自分と何か食べたいなと。]

迷子≪ｱﾘｽ≫の事好きって言うなら詳しい話聞くが。

[酷く真顔でラルフの横で聞けば
怒られたかもしれない。
思ったら何でも出るのか机の上にハムサンド<<ﾏﾖｲﾘ>>が
あったのでヘクターはそれを手に取って追加で
黄色≪ﾏｽﾀｰﾄﾞ≫を足していたが。]

…あ。レタス出し忘れた。

メモを貼った。

メモを貼った。

[”あいつの死に際でほくそ笑みたい”　そう言う猫を
わっかんねぇなぁ、と思いながら背中にまわる。

会ったばかりの相手へ　そうまでも憎いと思える理由は
あいにく僕には想像ができなかった。
双剣の男が血を吐いて倒れようと、なんにも嬉しくない。

遺して行きたくねーから地獄へ連れていく気持ちなら
嫌っつうほどわかるんだけどねぃ。]

　　ぇえええ、食うの！？

[予想GUYの対処に思わず声が裏返る。
顔にマヨでもついちまえー、程度に考えて
しょーもないもんを頭に乗せといてなんなんだが
まさか喰うとは思わねーだろ！ふつー！

猫の雑食ぶりに暫しふるふると。
へああ……と溜息遺して、耳を噛まれた仕返しは諦めた。]

[紫色の艶やかなベストと、赤い炯眼が
目の前をずいっと支配して
隠し事がどヘタっくそな僕を壁際に追い詰める。
卵にまで勘付かれてんのにゃーさすがに閉口したが
別段教えてやる義理もねーし　意味もねえ。

疑問符付きでまた問われた知らねー言葉を払うよーに
猫の眉間に思いっきしデコピンをかまして]

　　好きなワケあるかボケ。（嫌いでもねーけどさ）
　　卵も！そんな真顔でこえーこと言わねえでくだせぇ。

[自分用のハムサンドを出してる卵にゃそう叫んで]

　　ったく2人してなんなんだ！
　　俺がそーですよ、つったら何がどーなるってーの。

[そんな”餌”をひとつおとして
『舞台上』と書かれた案内板と　伸びる小路をじっと見る。]

　　俺の幕はまだ終わっていねぇ、　　か。

[糞餓鬼の声が谺して
死する悪夢で遊んでおきながら、妙な希望をちらつかせる。

絶望だけなら、それに抗う事もできようが。
いつだって人の心を殺すのは、
中途半端に与えられた希望が目の前から消えた時だ。
（　こんな時に彼女の顔を思い出すなんて、なあ。　）]

　　クラリッサの恨みでも篭ってんのかね。

[自分勝手な独占欲で、命ごと奪ったひとの名を
音にしたのはいつぶりだろうか。
猫や卵がその名に反応しようとも「何でもねーよ」で押し通して、僕は　重い　重い　両腕を真上に上げる。]

　　んあーーーーー！！　ちくしょー！

[とっておきのでっかい伸びと共に、糞餓鬼に向かって叫ぶ。
卵と、猫と。その他にも話を聞いているよーな奴らが居れば
そいつらにも。
僕は耳と人差し指をぴんと立て、小首を傾げてこー言う。]

　　お生憎、俺の「劇」はまだ終わってねーみてーなんで
　　悪いが、俺は俺の終着点を見届けにゃぁなりやせん。

　　それが、どんなもんでも　どんな姿でも
　　目を逸らすのは　……儀礼が足りねえ。

[　さく、　さく、　さく、　緑の絨毯を踏んで
『舞台上』の矢印の前、くるりと猫へと向き直り]

　　アリスの死に顔見てほくそ笑むんだろ？
　　得意の木の上から　見てりゃぁいい。

[漸くついた”踏ん切り”に　誘うように視線を流した。**]

メモを貼った。

[パア、と表情が明るくなる男に向けて]

　……リーガル。あんたってちょっとカワイイっすよね。

[元は金髪碧眼だったと応えて、
英雄≪ﾊｶﾀﾉ=ｼｵ≫に乗っ取られると色が変わる、
という点に関しては、あのちょっと見た
カタコト言葉のやつかな、とあたりをつけた。*]

　何寝ぼけたこと言って……ああ夢だったわこりゃ
　……とりあえふ、食べ物は粗末にすんなよ。

[驚き呆れる李に向けて、
まじめな顔で真面目な言葉を返した。
……ハムサンドをもぐつきながら。]

　あ、勝利条件……そーか。

[こて、と首かしげ、レタス忘れた、という言葉には]

　レタスでてこーい、って念じたらでてくんじゃねっすか

[ラルフが念じたところ
はたしてリーガルの手にしたハムサンドの上に
新鮮なレタスの葉は１振ってきた２だめでした　1]

　……んっ、

[デコピンは甘んじて受けた。眉根に皺を寄せながら
びくりと肩を跳ねさせ、じろりと兎を睨みつける。
こいつがアルヤスを好きだったとしたら？]

　あんたがそーだったら……冥土の土産が一つ増える？

[餌には、愉快そうにそう言った。
それ以上の興味は無い。

黒い眼差しはくるり、舞台上と書かれた案内板と
その向こうへとむいて

唇から零れるはうわ言の様な、猫には知りえぬ事。
ばっ、と両腕があがると同時、
と、と猫は一歩後方に下がった。
目の前に耳をおったてた李のぴんとたった指先が見える。]

　へ。――そりゃあ。

[まだ終わってないということは。
ラルフは一瞬、羨ましげに李を見たが、
その火も、すぐに消して、ため息をつく。

視線をあげれば、さくりさくりと緑色の小道を歩き
『舞台上』の矢印の前に向かう兎の姿が見えた。］

　　――は。

[ラルフは、流し目に誘われるように、
尻尾をゆらすと、
とっとっとっ、と軽快に歩を進め、
李の目の前で立ち止まる。

前傾姿勢で再び相手の目を見つめると、
にぃ、とチェシャ猫の笑みを浮べて言い放つ。]

　　しかたねーから、つきあってやるっすよ。
　　あんたの……何？　日本語でなんつーのか知らんけど。
　　終わりとやらに。

[それに何と応えられたかはさておき、
ラルフはするりと彼の脇を抜けて、肩をとん、と叩くと
そのまま『舞台上』への小道をゆく。*]

[ぐねぐねとまがりくねるけものみちを
そのまま、歩いていけば、
黒と赤に塗りたくられた階段が唐突に現れる。

昇っていけば、そのまま、
電車のレールが万力によって捻じ曲げられ、ゆがめられ、
さながら空中に道を為しているような、
奇妙な場所に出た。

中央には真っ黒な蒸気機関車が横転しており、
その向こうには最初に李と会った城が見える。

くん、と鼻をひくつかせる。］

　……濃い血の匂いは、あっち。

[李の方を振り返り、
ラルフは静かに城の方を指差した。**]

メモを貼った。

[猫のレタスでてこーいで
あっさり落ちてくるレタスの葉っぱに、僕の目は点になる。]

　　ぇぇええええ、そんな簡単に出ちゃうわけ！？
　　っちょ、えっ…………

[いや、まさかな………。

半ば意地で置きっぱなしになっている僕のホージ茶を
ちらりと見て、まーさか俺が出したんじゃねーよなと

糞餓鬼がアレを出した時の事を思い出して
（あぁぁ、むかついてきた）
やっぱりまだ、茶葉に手をつける事はなかったけれど

目の前で、どこからともなく降ってきたレタスは
テーブルの上に置きっぱなしのそれらへ抱く嫌悪を
幾許か　軽くしてくれた。]

[テーブルの傍から離れる前、思い出したように。]

　　あぁ、すもものパイも折角だから出しとく。
　　お子様もいらっしゃることですし？

[ちら、とカルヴィンを見て、キシシと悪戯げに笑い
うっすいベストのポケットから、まんまるおおきな
ホールのパイを引っ張りだす。]

　　ほい。そいじゃあ、楽しい茶の時間を。

[切り分けるアリスは居ないけども、皿さえあれば
勝手に分かれるから　まーいいでしょ。と思った刹那
皿とフォークが現れる。（まー、便利なこって。）

舞台へ誘った猫の反応は上々。
ゆうらり揺れるしましま尻尾に、自分の耳もふわり。]

[ずずいっと　にんまりとした笑みが大写しになって
ギザギザの歯がのぞけば　ふわっとしたばかりの耳が
小刻みに震える。
（あの歯、いつかチェーンソーでごりごりにしてやる）
なんて　噛まれた恨みは暫く忘れない。

全く、かわいくねー猫だ。]

　　そーさねぇ。なんて云うんかなぁ。

[僕が抱える”終わり”を言葉にするのなら。
探すように空を見れば、葉の間から差す柔らかな光が
ちら、と目の横を過ぎり、
真緑の世界のなかですら　僕の目は満開の夜桜を映す。
それに薄く、目を細めて]

　　……―――最期の散歩。

[幻で満ちた花天月地。その中から差し出された手が
ぼくにそんな言葉を紡がせた。]

[彼はそこから何を想ったか。とんと叩かれた肩は軽く、
脇を抜けて僕の前を先導してゆく。

ゆうらり、ゆうらり　揺れる尻尾を目の前にしても
弄くる気が起きなかったのは
多分　行く先から漂う死臭のせい。

穏やかな緑の世界に唐突に現れた階段は
鮮やかな色をしているのに、どこか禍々しく
登り切った場所の空は変わらず　紫の曇天。

サイラスから招待状を貰ったあたりだ、と
観客席から戻って来なかった彼を思い出した。]

　　嫌な夜だねぇ。

[鼻を鳴らして火事場を差す猫に頷きひとつ。
森を駆ける兎の背で　かちゃり、と
脇差しを抱く金具が音を立てた。　**]

[怖い事≪ﾋｭｰﾄﾞﾛﾄﾞﾛ≫だっただろうか？
素敵な展開≪ﾊﾅﾊﾞﾀｹ≫である可能性も
考えられるのに残念だな、と。
慌てふためく彼に対して「そうか残念」と
答えればまた怒られそうだ。]

そーですよと言ったら？
御祝い≪ｹｯｺﾝｼｷ≫だろ。

[そしてまた真顔≪ﾅﾆｲｯﾃﾙﾉ≫。
因みにヘクターの中では祭り≪ﾊﾟﾚｰﾄﾞ≫だったのは
間違いない事実。

でも自分が対象だとなんとも言えぬ顔。
残念ながら夢小説≪ｵﾚｶﾞ=ｼｭｼﾞﾝｺｳ≫は好んでいない。]

……何故乙が可愛いの対象≪ﾘｶｲﾌﾉｳ≫なのだ。

[そういうのは目の前の三月兎≪ﾘｰ≫に言おう、
そう心の中でツッコミをした。]

[都合の良いレタスに感嘆。
意外と願えば出るのかと考え、
あまり余計な事≪ｼﾞｭｰﾊｯｷﾝ≫は考えないほうが
良さそうとも考える。]

…こうもあっさり≪ｳｽｼｵｱｼﾞ≫だと拍子抜けだな。

[だから無言でハムサラダサンド≪ｶﾗｼﾏﾖﾂｷ≫を
口に収めれば満足そうに腹を満たすとした。
何か変なの出たら、何を言われるか。]

はいはい、仲良くデート≪ｽﾃｯﾌﾟｱｯﾌﾟ≫して来い。

[出掛ける彼がすもものパイを出したなら、
ヘクターはカルヴィンの顔をチラリ。
何を言われようが御構い無しに皿へ一切れ分盛れば
彼の目の前に差し出したろう。]

　最期の散歩？　ふうん。

[兎のうらみも何も気にする事は無く
告げられた言葉を反芻して、
ふるり、小刻みに震える耳を視界に納めてから

タン！と一歩を踏み出し
既に出番の終わった舞台への道筋を辿る。

ちらと見た兎の瞳に、月が見えた気がした。*]

―　舞台　横たわる電車→城　―

　　――いつもどおりっすよ。
　　いつもどおりの、悪夢。

[小さく肩を竦めて、金具の音に目を細め
ジャポーネのカタナとかいうやつか、と合点し
己も、と縄鏢がないか探すも、あるはずがない。

置いてきちまったしにゃー、なんて事を考えながら
森の木々の間を身軽にかけていく。

ふわふわと揺れる兎の耳をひっつかみたくなるのは
きっとチェシャ猫の本能のせいだろう。
（さすがに起きている時にそんな事はしないし、
幾分かいつもよりふざけている自信がある）]

[　――ザッ。　]

[そうして、森を抜ければ　
むせ返るような黒薔薇の香が
ここまで届いてくる。
遠くに人影を見つければ、ラルフは低く唸り]

　　……あれじゃねえの。

[静かに、彼らに近づいていった。

舞台の演者達にどうやら自分達の姿が
見えてはいないらしい、と

気づくまでにかかるのはどれほどの時間か**]

……嗚呼、もう花畑広がってろ≪ﾊﾞｸﾊﾂｼﾛ≫

[自身の分もすももパイを皿に盛れば
一口頬張って、そして呟いた言葉はこの腐りよう。]*

メモを貼った。

―　黒薔薇の城　外壁　―

[どこからともなく鉄錆の薔薇が香り、鋭い蔦がはみ出す城は
僕がここに落ちてきた時と変わりない。
とん、と土の地面を蹴れば　踵が小気味良い音を立て、
まさに「舞台上」と言うかの如く、撫でる死の匂いも
自分に”生きている”と錯覚させる。]

　　いつも悪夢？　そらぁ日頃の行いのせーじゃねえの。
　　俺はこんな酷い悪夢は……5年ぶりだ。

[肩を竦める猫へ　そう　漏らして。
地を蹴る足はたびたび足を止め、常に猫の指が示す方へ。
暫くすれば　聞き覚えのある声が僕の耳でも掴めるだろう。

兎も小さく鼻をひくり。
猫の声に　こくりとひとつ　頷いた。]

[　―――ざあ、　　と生温い風が吹きゃあ
　薔薇ではない血の匂いが微かに揺れる。

　見覚えのありすぎる双剣の黒髪と
　自分とは違う、真白の耳を血で汚した『兎』
　随分と変わり果てた姿の――――アリス。

黒髪を揺らす隻腕は、あの日見た綺羅びやかさの欠片もなく
それに暫し　絶句する。]

　　なんだ、あれ。　別人じゃねーの…。

[アンタがアリスをあーしたの？と猫へ問いつつも
耳を叩く彼の言葉は　変わらず彼そのもので
僕は　会えたのなら聞きたかった事が胸に詰まる。

「アンタの義ってのは何なんだ」

問えずに終わった言葉。]

　　アルヤス！！！！！！！

[　今更問おうという心算もない。
　僕の命が其処にあると
　そんな事を伝える心算も毛頭ない。

　けれど一度　名を呼ばずにはいられなくて

　白兎へ曲刀を向ける綺羅星を見る。


　呼びかけは宙へ消え
　　　　　　真黒の月が吸い込んでいった。*]
　

メモを貼った。

　　五年前に随分なことがあったよーで。

[相槌を打つ。
見上げた空は、紫の雲が垂れ込めて血生臭い瘴気を零し
ざわめく森が影絵のようにその紫を切り抜いて
一層、不気味だった。]

　　勝手にあーなったの。

[まさか自分の殺気に呑まれただとか
そんな事は知らないから、
李の問いには適当に答えて

たどり着いた地、黒薔薇の城の外壁で。
見つけた二人の姿を、猫は赤い瞳の中に映し出した。]

[薄く血塗れた鋒をアリスへと向ける白兎。
表情は笑わぬまでも、
声の調子は勇ましく、笑みを孕んでいた。

ほんの少しの邂逅だったが、彼もまた、
この狂った舞台で悪魔に踊らされたのだろう。
それを思えば、白兎を見つめる目は真剣になる。]

[　――号令に、視線をあげる　]

[鉄球に纏わる業炎が、
フランベルジュを手に急降下する女王の赤いドレスを、
風に靡く赤い髪を、
琥珀の瞳を照らし出して、

――それはまるで天駆ける星のよう。
ただ突き進む英雄のよう。]

[ふと、思い出したのは、
マフィアのボスとして、
ファミリーを率いるボスの不敵な笑顔。]

[　　　(　　蓋をして、）]

　　　……がんばれよ、　女王様、　白兎。

[隣でアルヤスに向けて叫ぶ李の声が聞こえる。
それに僅かに「うるせえ」といいたげな顔をしたが
何も、言わない儘。

ラルフは、木の幹に背凭れ、
その様子を――

　　終幕に至るまでを、静かに見ていた。**]