うん。お揃い。えへへ……。なんだかそう思うと、もっと恥ずかしくなってきちゃった。

[ぎゅっとしながら、胸の音を伝えて]

　わ。

[ネルの声に、こちらもびっくりして、思わず声を出してしまう。尻尾もすごいことになっていて]

　え。えっと。耳にちょっと、口付け。……キスしちゃった。

[とても恥ずかしそうに。申し訳なさそうに言って。ぎゅっとしがみつくのは、ぎゅっと抱きしめ返す。なんだかちょっと、身もだえしそうになりながら]

あ、そっか。……そっかあ。

[嫌だったわけじゃない。知らなかった感覚に、びっくりしただけ。そう伝えたいのに、伝えなきゃと思うのに、ばくばくした心臓を落ち着けるので精一杯。
だけど、ネルの過剰な反応にびっくりしたのはヨーランダも同じみたいで]

う。その。
嫌だったわけじゃ、ないよう……？

[なんだかヨーランダの声が申し訳なさそうだったから。心臓がちょっと落ち着いたらおずおずとそう言って、そっと顔を上げてヨーランダの様子を窺った]

ネル、初めてだったから、びっくりしちゃっただけなんだっ。

[努めてなんでもないことのようにさらっと言おうとしたけれど、やっぱり恥ずかしくて小さな声になった]

　うん……。

[なんだかちょっとおっかなびっくりになりながら、ネルのそっかあ、という言葉を聞く]

　ふふ。……そっか。

[少し安心して。顔が上がる様子に微笑んで、優しく頭をなでた]

　……そっか。そうだよね。ふふ。

[少し、その言葉にどきりとして、もう一つ、そっと、撫でる]

　初めてが、一杯だね。

[小さな声に、こちらも小さな声で、そっと囁いて]

　ちょっと、休もうか。なんだかおかしくなっちゃいそう。

[そっと、微笑んで、もう一度、ちょこんと耳に、口付けて、それから、そっと、離れようとする**]

[どことなく安心したようなヨーランダの声に、ああやっぱり心配させてしまった、と申し訳なく思う。
頭を撫でてもらうとくすぐったそうにえへへ、と笑った]

うん、初めてがいっぱいだけど。
どきどきしたり、びっくりしたりは、しちゃうけど。
ヨーラにされて、嫌なことなんて、きっとひとつもないよう？
だって、ヨーラはネルの、す、好きな人だから！

[はにかみながらそう告げた。
言い切った後、無性に恥ずかしくなって、なんだかとってもいたたまれない。
休もうか、という声に、顔を隠してこくこく頷く。心臓がばくばくして、きっとこのままだと死んでしまう]

ひゃっ。

[耳に口付けられる感覚はやっぱりまだ慣れなくて、小さく声を上げてしまった。触れられたのは耳なのに、背筋にぞくりと震えが走るのはなぜだろう。
それでも、完全に離れてしまうのはなんだか寂しくて。そっと服の裾を握った**]

メモを貼った。

[ネルのくすぐったそうな笑いにもうちょっと撫でて、耳も少しだけ、撫でる]

　ふふ。そっか。
　俺も、一杯、初めて。
　だから、おんなじだね。

[どきどきなのも、びっくりなのも。ちょっとおっかなびっくりなのも。軽く、抱きしめて]

　……うう。

[その後、二言には思わず、うめいてしまって。なんだか情けない声を上げてしまった。]

　ふぁ。

[純粋に嬉しい気持ちと、なんだかむずむずする気持ちと、それと、ちょっと色とか欲の部分とが反応してしまって。熱の篭った息を近くで吐きながら、少し、そっと、ネルから引き剥がすように離れる]

　……ん。俺も、ネルのこと。
　好き。

[ふわりと再び抱きしめて耳へと口付けて。今度こそ、離れた]

　ふふ。敏感なんだね。尻尾もかな。

　優しく触れないとね。

[そっと、ネルの耳を優しくなでて、にこりと、その顔に笑う。服の裾を握る様子には、微笑みながら、自分もそっと、抱きしめるまでには行かないくらいに、背中から肩をゆるりと抱いて。もう一度、名残惜しげに、髪に小さく口付けた**]

[耳も撫でられると、少しくすぐったそうにぱたぱた動く。
ヨーランダにはないものだから、気になるのかな？　なんて内心思ったり]

うん、おんなじ！
えへへ。それも、なんだか嬉しいの！
……う？

[照れ照れと照れながらそんな風に言うけれど、ヨーランダが呻く様子に不思議そうにきょとんと首を傾げた。
なんだか一段とヨーランダの吐息が熱い気がして。
好き、と告げられるとへにゃんとしまりのない笑みを浮かべる。なんだかとろけてしまいそう]

……う。敏感、なのかなあ？
よくわかんない。

[背筋がぞわりとするあの感覚が、敏感ということなのだろうか？
首を傾げながら、肩を抱かれると嬉しそうに微笑んだ。
さっきヨーランダにされたみたいに、今度はネルが肩にもたれる。
髪に口付けられると、どきどきはするけれど、やっぱり耳とは違っていて。
むくむくともたげるのは好奇心。
ヨーランダの耳は、ネルたちとは違うのだろうか？]

[こそっと横目でヨーランダの様子を窺って。
気になりだしたら確かめずにはいられないのがネルである。
そっと伸びをして、ヨーランダの耳に口付けを落とした]

　ふふ。じゃあまた、確かめてみよっか。

[よく分かんない、と言うネルに、笑いながら、微笑み返して、肩にもたれる重みに気づいたら、嬉しくなりながら、その温かみと、ネルがそこにいるということを確かめるように、そっと、横から軽く軽く、抱きしめて]

　……はふ。

[口付けられると、ちょっとびくんと肩が揺れて、自分の耳に触れる]

　……わ？

[少し、何が起きたか気づかなくて、それから、ネルを見て]

[確かめてみようか、という言葉に目を丸くして、慌てて首をぷるぷると横に振った。
あの背筋がぞわりとする感覚は、とてもとても心臓によろしくない]

……えへへ。

[肩を抱かれる力がほのかに強くなると、はにかんだ笑みを浮かべる。
どきどきしながらヨーランダの耳に落とした口付けは、びっくりはさせたようだけれど、ネルのような過剰な反応というわけではなくて]

……ちょ、ちょっと、気になっちゃったの！

[目が合うと悪戯を見つかった時のような、ちょっとばつの悪い顔をしつつも、心なしか残念そう]

　ふふ。今はもうしないよ。また今度。

[慌てるネルに笑いながら。そうして耳へと口付けされて]

　……？　ああ。そっか。

[ネルに耳へと口付けされたのだと気づく、さすがにネルほどではなかったけど、実は結構ぞくりとしていて、少し、耳に触れながら]

　こんな感覚なんだね。ネルはもっとなのかな？　ふふ。

[言いながら、ネルの耳に手を伸ばす]

　ぞくってした。なんだか。

[そっと囁きながら、残念そうな顔に、微笑んだ]

こ、今度っ？

[思わず声が裏返った。ぞくぞくするあの感覚はとても落ち着かないけど。だけどでも、それは「約束」で。
今はあまり考えないようにしている、お祭りのあとに続くもの。
そう考えると、困ればいいのか、喜べばいいのかよくわからない。ネルの胸中はとっても複雑]

ほんとっ？　ぞくってした？

[あまりそんな風には見えなかったのだけど。そう言われると悪戯が成功した子どものように嬉しげな顔になる。
だってやられっぱなしはなんだか悔しい]

……う？

[耳に手を伸ばされると、ちょっとびくびく]

　わ。……ふふ。別に嫌ならしないし、今したっていいけど。

[あまりの反応にちょっとびっくりしつつ、ネルの胸中までは分からなかったのでそう言って。最後は少し、冗談めいて、だけど。それからゆっくりと、頭の後ろを撫でた]

　うん。ちょっと、怖いね。けど嫌じゃないって言うか。もっとして欲しい感じ。

[微笑みながら、ネルに比べれば大分、軽いものではあったのだろう]

　ふふ。

[そっと、耳を撫でて。ちょっとびくびくする様子に、今のネルとさっきの自分の反応が同じくらいだったのかなあと。]

　なんだろう。もっと探してみる？

[なんだか悔しそうだったので、そう問いかけてみる]

嫌じゃないって、言ったよう？

[少し怖気づいたことを棚に上げて、唇を尖らせた。けれど、「今したって」という言葉と伸ばされた手にやっぱり少しおどおどして。
耳を掠めるように頭の後ろを撫でられると、安心したように肩の力を抜いて、ヨーランダの肩に頭を預けた]

う、うん。ちょっと、怖いの。
ネルの体が、ネルのものじゃなくなるみたいな感じがしたの。
……うん、嫌だったわけじゃ、ないんだあ。

[掛けられる言葉に同意するように目を閉じてこくこくと頷く。
耳に触れられるとぴくりと体が震えたけれど、口付けされた時のような刺激はないので目は閉じたまま]

探す？
でもヨーラ、しっぽないし。

[ネルは耳としっぽが敏感みたい。だけど、ヨーランダには耳はあってもしっぽはない。
ぱちりと目を開けて首を傾げた]

　ふふ。うん、そうだったね。

[謝ってしまうともっと駄目かなと思って、唇を尖らせるネルの頭をそっとなでた。おどおどする様子にはくすくすしながら、そんなにだったんだ、と思い至る。
安心したように身体を預けられて、こちらも安堵して。そっと、優しくなでて、心が落ち着くように。しばらくそうする。少しだけ、自分もネルの肩に身体を預けて]

　そっか。うん、そうだよね。なんだかぞくぞくっとして。
　俺もちょっと、そんな気分になる……。

[耳に限ったことではなかったけど、頷いて]

　誰のものになっちゃうんだろう。ふふ。

[少し笑いながら、耳に触れただけでこうなっちゃうんだったら、もっと触れたらどうなっちゃうんだろうと考えてしまって、恥ずかしくなって固まってしまった]

　え？　うん。

[ネルの声に、我に返ったように]

　しっぽは……うん。ない、ね。

[なんだかちょっと考えてしまってから、そう答えて]

　あ。けど髪が尻尾代わり。……にはならないか。あはは。

[少しごまかすように笑って]

　けど耳とか首とか、目元とか、きっとこそばゆそう。ふふ。
　ネルはやっぱり尻尾も、敏感なのかな。

[見えるなら尻尾を見て、訪ねながら。なんとなく自分の尾てい骨に触れてみる。もちろん尻尾はないけど]

[撫でられる手が優しくて、伝わる体温になんだか安心する。
ふわんと口元に緩んだ笑みが浮かぶ]

ヨーラも？　おんなじ。

[恥ずかしい。けれど嬉しい。ヨーランダと一緒だと思うとくすぐったい気分になる]

誰のものになるのかなあ……？
ヨーラ、の？

[ネルの思うようにならないネルの体。そうさせているのがヨーランダなら、ヨーランダのものということになるのかも。
そう考えると、ちょっぴり怖いけど、なんだか悪くない気もする。
そんなことをふわふわ考えていたから、ヨーランダが固まってしまったことには、気づかなかった]

髪はダメだよう。だってネル、だいじょうぶだったもん。
でも、ヨーラの髪、綺麗で、ネル好き。

[へにゃっと笑ってそう言って。こそばゆいと申告されたところをじいっと見つめた。
そんな風に言われたら、確かめたくなってしまう]

しっぽ？
よく、わかんない。
……あっ。

[言ってから、失言だと気がついた。確かめようかと言われてしまいそう。
誤魔化すように、ヨーランダの背中をしっぽでぱたり]

　ふふ。なんだか落ち着くな。

[お互い身体を預けあう形に、そう呟いて。ゆっくりとネルを優しくなでる]

　うん、おんなじ。ふふっ。なんだかくすぐったいね。さっきからずっと。

[恥ずかしくなってきて、思わず前を見て、少し俯いてしまう]

　……おれ、の？

[そう言われると、もっと、なんだか変な気分になってきて。胸も熱くなってきてしまって、息を吐いた]

　ふふ。じゃあ。俺はネルのになるのかなあ。

[自分を落ち着かせるように、そう言って]

　そ？　ああ。そうだね。
　なんだかちょっとくすぐったそうだけど、髪自体は分かんないもんね。

[笑みを見せながら]

　ふふ。嬉しい。俺もネルの髪、すきだな。

[髪質は正反対といっていい感じかもしれないけど、そう言って、ネルの髪にまた、少し口付けた。じぃ、と見つめる意図には、あまり気づかなくて。不思議そうにしながら、ネルを見る]

　ふふ。うん。そっか。

[微笑みながらも、尻尾自体は、何か勝手に触れるのは躊躇われて。特に何もしないまま、尻尾でぱたりとされて、笑う]

　くすぐったいよ。ネル。

[言いながら、ぎゅっと、ちょっとだけ強引に抱き寄せる]

うん。なんだか、安心するの。

[えへへ、と照れ笑いしながら言って、続く言葉にうんうんと頷く]

くすぐったい、けど。でも嬉しいの。
お揃い！

[くすくす笑ってそう言うと、ヨーランダは俯いてしまった。不思議そうに首を傾げる]

うん、ヨーラの。
ヨーラは、ネルの？
……ふふ、なんか、変な感じなの。

[くすぐったい。でもなんだか悪くない気分。さっきからネルの顔は緩みっぱなし]

えー？　ネルの髪、ヨーラみたいにさらさらじゃないよう？
全然言うこと聞いてくれないし。

[唇を尖らせてそんなことを言って、跳ねた金色をちょっとつまんだ。
ぱったんぱったんしっぽではたくと、強引に抱き寄せられて、きゃあ、なんてふざけて声を上げたけど、本当はとてもどきどきしている]

　お揃い！

[そう呼んで、顔を上げて、ぴょんと座ったまま、少し飛ぶように]

　ふふ。うん、くすぐったいよね。

[そっとネルの手を取って、また、自分の胸に手を当てながら、ネルの胸にもそっと伸ばして]

　そう？　ネルは俺ので、俺がネルので。ぐるぐるしちゃうね。ひよこと卵、みたい。

[くすくす笑う]

　ふふ、いいじゃない。そんなネルの髪も、好き。

[いとおしそうに、口付けて、それから撫でて、抱き寄せる]

　ふふ。ネル、女の子みたい。

[きゃあ、と言う声に、言いながら、その目を見て]

　さっきから女の子だったけどね？　えっと、最初から。

[なんだか言い方がまずかったかな、と慌ててフォローする]

　えっと、その。

[きゃあと言う声に、どきどきしてしまったとはなぜか言えなくて、どう説明しようと迷いながら]

　かわいかったから。

[ぽそりと言った]

[手を取られると、どきどきして。
ヨーランダの手がネルの胸に伸びるのにも、どきどきした。
どきどき、どきどき。手のひらから伝わるヨーランダの鼓動と、うるさく鳴るネルの鼓動。
重なって溶けてひとつになって、どっちがどっちかわからなくなる]

うん、ぐるぐる。
ふたりなのに、ひとつみたい。

[本当にひとつだったら、こんなにどきどきすることなんて、ないんだろうけど]

好き？　そうかなあ。
でも、ヨーラが好きなら、いいかな。

[はにかみながらそう言って]

……むむ？

[続く言葉に首を傾げた。けれど、慌てたように言葉が続くとあはっと噴き出す]

そうだよう！　ネルは女の子です！

……って。

[けれど、ぽそりと告げられた言葉に、真っ赤になった]

そんなことないよう。
そんなこと、言われたこと、ないもん……。

[もじもじしながらぼそぼそとそんなことを言って、俯く]

[どきどきが、すごく伝わってくるようで]

　すごい。……どきどき。

[そっと、思わずその胸を包むようにしてしまって、慌ててやめて。それでも、胸の音は聞いたまま。ちょっと、手が汗をかいていた]

　ぐるぐる。どきどき。
　ふふっ。

　うん、混じってて、二つなのに、一つ。混ざったり、重なり合ったり。ぐるぐる。

[もう片方で、ネルの手も取って、自分の胸にも導きながら、目を瞑って、微笑む]

　うん。元気で、かわいいネルにぴったりだよ。

　ふふっ。うん、ネルは女の子。

[頷きながら、笑って]

　だって。……すごくどきどきしたもん。さっき。

[ネルの言葉に俯いて、あかくなりながら]

　ん、だったら、今から一杯言う。ネルはかわいい、よ。

　かわいい。

[また少し、強く抱き寄せて、けど、優しく髪をなでて、そっと、耳元で、力強く言って。撫でる手が少し、頬を伝って。そっと、頬に口付けた]

[ものすごくどきどきしていることが伝わってしまって恥ずかしい。
でも、ヨーランダもどきどきしてるから、いいかな、とも思う]

ヨーラも、どきどきしてるの。
えへへ。

[あっちこっち気ままに跳ねている髪も、ヨーランダがそう言ってくれるなら、好きになれそう。
でも、また可愛いと言われて、あわあわ]

どきどき？　ヨーラ、ネルにどきどきしたの？
でも、ネルもヨーラにどきどきしてるの。
……あうう。

[また可愛いって言われた。そんな風に言われたら、どうしたらいいのかわからなくなる。
あわあわおろおろしていると、口付けが頬に下りてきて、思わずぎゅっと目を瞑った]

　うん、どきどきで。倒れちゃいそう。ふふ。

[胸の音を感じたまま、少しネルにもたれかかって、笑う。そっと、ネルが気にしているらしい髪を静かに撫でながら。また跳ねてしまうけど、気にしない]

　うん。した。どきって。
　……あんまりかわいい声を出すもんだから。

　その前からしてたけどね。ふふっ。

[頷いて]

　わぁ。ふふ。嬉しいな。お互いが、お互いをどきどきさせて、どきどき、お互いにどきどきしてるんだね。

　……嬉しいな。

[また、ネルの髪を優しくなでながら。そうして頬へと口付けを落とした。ぎゅっと瞑る目には気づきながら、それでも、口付けて。髪や耳のときよりは少しだけ、強く、2.3秒]