メモを貼った。

［何かを手渡す藤之助と、受け取り、俯いて赤面する一平太を見れば、何やら善からぬものを渡したのではないだろうなと、藤之助を横目で見て］

　何をしでかしたのだ、お前は……。

［呟いて、溜息をひとつ］


　……まぁ、それより。

　折角のもてなし、冷めぬうちに頂こう。

[華月斎に赤面するわけを尋ねられると]

え？いや、あ、き、気のせいです、気のせい。

[ひっくり返るような声になりつつもはぐらかす]

ささ、冷めないうちに頂きましょう。
藤之助殿も朧殿もどうぞどうぞ…と言っても華月斎殿が作ってくださったのですが。

[苦笑一つ、藤之助からの贈り物は袂に隠し…食卓につく]

[一平太はどうやら察してくれたらしい、赤い顔に満足げに頷く。
後で朧にその事を教えたらそちらはどういう反応をくれるだろうか]

先輩として、ちょっとな。必要な心得だ。


[これは華月斎に睨まれたとしても良い仕事をしたと食卓について両手を合わせる]

ん、頂きます。

メモを貼った。

早速差し入れた酒をねだったりして、行儀が悪い。

　これは皆、華月斎が？
　器用なものだな。

［感心しつつ、端を手に取る］

　そういえば、やはりアヤカシもメシは食うのか？
　昨日は、あまり腹の減った記憶がないのだが。

　……って、こら！
　行儀の悪い！

［いきなり酒をねだりだす藤之助を、慌てて諫めた］

メモを貼った。

溜息をつきつつも、「頂きます」と両手をあわせる。

人間の作法とは違うんだぞ？

[元人間かつそこそこの良家出身とは思えない態度だが、我慢しないのが信条である。
特にアヤカシになってからは顕著に]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　違うにしてもだな……！
　まったく、遠慮のない奴だ。

［しかし、そういう奔放なところがまた愛おしいと思ってしまうあたり、なかなかに重症だなと自嘲して］

　以前から、こんな調子だったのか？

［などと華月斎に訊ねてみる。
　なんとなく、どう返されるかは予想できたが］

[酒をねだる藤之助に]

今用意してきますね

[華月斎に徳利とお猪口の場所を聞き、酒を用意する
　しばらくして、食卓に戻る]


はいできましたよ

[猪口を渡し、お酌をする　朧にも同じように酒を勧めるだろう]

　──すまんな。

［礼を言い、猪口を受け取る。
　実のところ、酒は嫌いではない。
　しかし強いのかと問われれば、まぁ、人並み程度なのだが］

遠慮した俺を見たら華月斎が倒れると思う。

[酷いと言われるまでも無く自覚を持った上での行動、なんと言われようと自分最優先で生きてきた。

これまでは]

ああ、どうも。

[猪口を受け取り注がれた酒を旨そうに飲む。
自然と料理へも箸が進み、会話も弾む……筈]

メモを貼った。

　──まぁ、承知の上でついてきたのだがな。

［漬物をつまみ代わりに、酒を飲む。
　こんなに良い気分で飲む酒は、どれくらい振りだろうか］

　……あぁ、すまん。
　私達ばかり飲んでいたな。気付かなかった。

［そういえば一平太が酒に手をつけていないことに気付き、徳利を持って勧めてみる］

[朧に酒を勧められるが]

いや、私は…申し訳ないです。
とんでもない下戸なものですから。

[苦笑して酒は辞する]

［徳利を引っ込め］

　そうか、残念だな。

［華月斎が飲むようであれば、そちらに注ぎ。
　続いて藤之助にも］

　呑むのだろう？

［徳利を傾け、訊ねる］

メモを貼った。

メモを貼った。

[華月斎の手料理がこんなに美味いとは、と久しぶりに感じる食事を堪能する。

朧に問われれば当然と猪口を差し出し、朧の猪口にも酒を注ぎ返す。
しかしどれだけ飲んでも酔う事はない、鬼の体]

メモを貼った。

[皆で囲む食卓…久しく味わったことのない雰囲気に
　一平太は心弾む

華月斎が二人に泊まっていくように言うと]

そうですよね、酒が入っては足元もおぼつかないでしょうし
泊まっていかれては？

[すでに我が家のように振舞う一平太]

メモを貼った。

［藤之助の杯に酒を注ぎ、返盃を受け］

　そういえば、一平太はやはり華月斎のことを好いているのか？

［程良く酒が回ってきたのか、至極当たり前のことを問いかけた］

メモを貼った。

俺は酔わないから平気だが、朧はどうだ？

[二人に泊まるよう誘われれば近いとは言え急いで帰る理由もないと頷いて]

良ければそうさせてもらおうかな。


[酒を拭きそうになって、既の所で堪える事に成功した]

[好いているのかという朧の問いに]

それは…もちろん…好いております…

[目の前にいる華月斎を意識してか、最後の方は蚊の鳴くような声になる]

メモを貼った。

　ん？
　そうだな、それでも構わんが……。
　まぁ、そうだな……考えておこう。

［一平太達の邪魔になりはしないだろうかと、若干躊躇いがちに返し、やや遠くの皿に箸を伸ばそうとしたところで、バランスを崩す。
　どうやら、既に酔いは回ってきているようだ］

　むぅ……！

［裾が、大きく捲れてしまった。
　眉根を寄せ、裾を戻して座り直すが。
　もしかしたら、昨夜の名残がはっきりと見てとれたかもしれない］

　そうか。

［好いている……との微かな声に、満足げな笑みを浮かべ］

　私もだ。
　私も、藤之助が愛しくてならない。

［目を細め、藤之助に軽く身を寄せる］

けほ。

[二人の会話が面白すぎて咽そうになる。華月斎はどうだろう？視線を送って様子を窺う。
既に朧は相当酔っている様だ、あの時のように。

ということは、じきに寝落ちてしまうかもしれない。やはり泊めてもらう事を決めて良かった]

ああ、泊まっていけ。
遠慮する事は無い、部屋はいくつか余っているし、布団も足りる。

[賑やかな食卓、美味い酒。
　楽しい時を過ごしながら]

…ぐ、っ！？

[朧の問いとそれに対する一平太の答えに、
　藤乃助と同じく、咽そうになるのを何とか堪えた。

　ちらりと見えた情事の名残と身を寄せる朧の様子を見れば、
　頬を染めた困り顔で、どこか空を見ながら、がりと頭を掻く]

メモを貼った。

　？
　……？

［咽せかけている藤之助と華月斎を、首を傾げて交互に見つめ］

　どうした……？

［藤之助の口元を拭おうと、手を伸ばす］

[好いていると言ってしまった事と朧が堂々と藤之助に身を寄せる姿…そして朧の身に残る痕]

……コホン

[顔を赤らめ俯き咳払いをした]

[仲睦まじさ――主に朧の見せるもの――にあてられながら、
　誤魔化すように、酒をもう一口。

　咳払いする一平太にちらと目をやり。
　視線が合えば、苦笑を浮かべて、また頭を掻く癖を出す。]

[華月斎の反応は想像通りだった、つまりなんだ。
恐らく同じ気分だろう、これは]

相当酔っているな、お前。

[口元を拭われその指先をぺろりと舐める]

［まだ疲れが抜けきっていないところに、つい常より多い酒を飲んでしまった所為だろうか。
　誰の目にも明らかに、酔いが回っているのだが］

　……そうか？

［指先を舐められれば、擽ったそうに身を捩り］

　こら藤……人前だと……！

［自分は、思いきり棚上げである］

［咳払いやら何やら、色々聞こえた気がしたが］

　………まったく、お前という奴は……。

［指を引くと、代わりに唇を寄せ］

　ふじ…………。

［淡く、口付ける。

　───のと、ほぼ同時に。
　まるで糸が切れたかのように、そのまま藤之助の膝に崩れ落ち］

　………──スーッ。

［忽ち、寝息をたてはじめた**］

藤っ……おい。

[ごく普通な調子で朧の指を舐める藤乃助に、面食らう。
　いつもならば、藤乃助らしいと笑う余裕もあったかもしれない。
　が。
　一平太の前だと思うと、何となく、止めなければいけない気がして]

お前は酔っていないのだろうが。

[一応、窘めるように謂っては見る。
　朧がもう寝るようならば、右奥の部屋を貸すつもりだ。布団は部屋の隅にたたんである]

メモを貼った。

[同じ人前でも、べったりしているのは良いらしい]

……華月斎、布団を貸してくれ。
これを寝かしつける。


[どちらが子供だかと回収しようとしたところで口付けられてそのまま落ちた。これは事故に違いない。
酒は飲ませすぎない方が良いのだろうか、不安になった]

…………。

[酔いのためとはいえ、あまりにも奔放な朧の行動に
　はじめは面食らっていたものの
　
一平太はクスクスと笑い出した]

朧殿…素直なお方ですね

[なおも可笑しそうに笑っている]