ん、？

[洗面台の前に立つ、が、鏡には何も映らない。
見えているのは、キッチンへ続く短い廊下。
それだけでは一体何が起きているのかわからず、手を伸ばして蛇口を捻った——はずが、蛇口は動かない。
動かないだけではなく、するりと指先は空を切った。]

　…………………

[最早、意味が分からない。
副作用で透明人間にでもなったというのか。
しかし、先程までニコラエに触れていたのも事実。
考えても、考えても、やはり答えは出ずに。]

[結局、ベッドの元へと戻って来た。
途中、壁が抜けられるのか、モノが取れるのか、
いくつか試してみたものの、何でもすり抜けられるわけではないらしい。
腰掛けられるベッドもその一つだろう、手を伸ばし、ニコラエの手に自らの手を重ねた——触れられる。

彼はこの状況をどう考えるだろう、意見を聞きたかったこともあるが、今は無理に起こすことは無く。
外の状況を確認してくる必要もあったのだけれど、ただ今は傍に居たかった*]

メモを貼った。

メモを貼った。

[一通り、人通りの多い場所は見て回ったつもりだったけれど、生憎、僕と同じ幽霊モドキを見つけることは出来なかった。
それでも、「居ないから」と「単に見つけていない」に区別は出来ない。
きょろきょろと見回しながら、]

　あ、キリシマさん。

[ふと見かけた、自分が見える人…ではなく、怪物
思わず名を呼び近づくも、どうにも元気がなさそうに見えた。]

　……に。
　荷物、重そうなのに、持って上げられなくてゴメンナサイ！

[声をかけるべきときでは無かった気がして、慌てて取り繕う。

何も出来ない。
もしも、誰かが彼と共にあるとすれば、余計に。]

メモを貼った。

　― 4度目のハロウィン ―

[吸血鬼の朝は遅い、いつもの事である。
　隣で眠るドナルドが目覚めても
　身動ぎひとつする事なく、
　規則的な寝息を立て、肩口に側頭部を預けていた

　枕代わりの存在が遠くなっても
　目を覚ますことは無く。

　髪の毛を、皮膚を撫ぜる指は心地良いもので、
　唇を擽る感触に、薄く開いたままの隙間は、
　指先を食んで、軽く吸って。

　ヒトの暖かさに落ち着いてしまい、
　覚醒しない状態で血液を摂取しようと
　かぷかぷと柔く噛むが、何故か血は啜れず。]

　ん……ふ。

[指が遠ざかる代わりに唇が近づけば、
　好む温度と弾力に睫毛を幾度か揺らし。
　それでも目はさめず、離れていく顔に
　惜しむように眉根を寄せただけで。]

　……すー…、

[短い悲鳴も鼓膜に入ってはいるものの
　眠りの深い男は目覚めることなく。

　ただ、隣から消えてしまった体温を探すように
　緩慢に腕を浮かせたが、ぱたんとシーツに降りた。]

　

　……ん、どなるど、
　すき、

[暫し体温を求めるように布団に包まっていたが、
　指を握られる感触で、寝言が零れ。
　そうしている内、思考はゆっくりと
　覚醒に近づいてゆき、
　薄目を開きドナルドを見上げ、]

　……おはよう……？
　ふぁ…

[手に助けられる形で上体を起こすと、
　ゆったりと欠伸をし、肩へ懐くように額を押し付けてから]

　顔、あらってきますね…

[寝ぼけたままの細い目でシーツの上で立ち上がる。
　ふら、と後方へ倒れ込んだかと思えば、
　壁を突き抜けて、上体が壁から外へ生える。]

　―――え、

[強い陽の光を浴び、一気に目が覚めた。
　同時に、最大の弱点の前に躯を晒していると理解し
　危機を憶えて顔面は蒼白に、毛穴から汗が浮き、総毛立つ]

　ッ　ひぃぃ゛ぃ？！　　　とけッ、はげるぅぅぅ！！

[断末魔は劈くように街に響く。

　しかし、街往く住人たちは吸血鬼の悲鳴にも、
　その奇っ怪な状態にも反応することなく
　ハロウィンの宴に浮かれ、はしゃいでいる。

　このままでは髪の毛も顔の皮膚も爛れ、溶けてしまう。
　日光を浴びているのだから！

　両腕を前でクロスさせ、壁の外に生えている足を
　ばたばたと忙しなく動かして。]

　………？

[しかし、肌を焼く熱も感じなければ痛みもない。
　違和感に顔を隠していた腕を下げる。

　お天道様は高く、暖かい日差し。
　確かに目の前に存在しているはずなのに、
　太陽は、外敵として己を殺そうとしない]

　どう、　…して…？

[壁の外側に生えたまま、呆けていたが、
　このままでは間抜けというか変人もいいところだ。

　無機質の厚みに片腕を突き通し、
　ドナルドに引っ張って貰おうと
　つながっていない方の手を、指を伸ばした]　

[元気が無さそうなのは、僕が見たことのある殆どの彼がそうだったように思うけれど、キリシマさんの様子は、やはりどこか、疲れのようなものを感じさせた。

横を歩き、じっと顔を覗き見る。]

　お店へ帰るところデスか。
　どこか出かける所なら、邪魔になりマスから良かった…
　いえ、既に頭痛の種という意味ではお邪魔していマスが…

[黙れと言われなければ、独り言のように話しかけてしまう。]

メモを貼った。

[その悲鳴のような声はどこからか。
ハロウィンの街の騒がしさに紛れながらも]

　悪戯へのリアクションデショウか。
　迫真の演技力、デスねえ。

[声の主が見えるほど近くは無く、周囲の人並みもそれに注視はしていない。
けれど聞こえたというのは、それほど離れた場所ではないのか。

聞き覚えがあるような無いような声に、のほほんと感想を述べる。]

メモを貼った。

　
　……俺も。

[唇から零れた言葉を拾い上げれば、状況が状況でも思わず笑みが漏れてしまって。
その二つの緋色が開けば、「おはよう」と挨拶を返す。
まだ幾分眠そうな様子に、起こしてしまったかと悪く感じながらも、普段とのギャップにまた口端を緩ませて。]

　……ああ、それなんだけどな、　——！！

[まだ手は繋いだままに立ち上がりかけたニコラエが、そのまま勢い良く倒れ込む。
恐らく通り抜ける——とわかっていても、咄嗟に手を引いたがそれも遅く]

　ニコラエ、落ち着け、大丈夫だから、
　俺も一緒だから、

[それは謂わば断末魔、壁越しであるにもかかわらずよく聞こえるのは、やはりこの身体のせいか。それともニコラエの声が凄まじいのか。
こちら側にあるばたつく足を宥めるように撫で、伸ばされた指を掴み、引き戻しにかかった。]

[通り抜ける壁からの抵抗力は全くない。
勢い良く引っ張って、ベッドの上にニコラエの上半身を引き戻した。]

　大丈夫か、怪我は？
　どこか痛むか？

[身体はとりあえず何ともないように見たが、あれだけの声を聞けば不安になるというもの。
確かめるように肩や腕に触れながら確認し]

　……起きたら、こうなってんだよ。
　尻尾は生えてるし、外はまだハロウィンみてぇだし。

[次々と訪れる変化に、軽く肩をすくめた。
それでも悲観的にならずに居られるのは、やはりニコラエのおかげだろう。]

メモを貼った。

[通りまで響いたけたたましい聲は、
　山彦のように轟き、そして靜かになる。
　視界に映る範囲のニンゲン達はこちらを気にも留めていない。
　不自然と思われていない、ということは――
　壁から飛び出る習慣でもあるのだろうか。]

　ふあっ……、なにがどうして……

[ドナルドに壁の内側へ引き戻してもらい、
　その反動でへたりと抱きつく形に。
　シャツの上から撫でる彼の五指は壁のようにすり抜けない。
　それに、温度すらある。

　――何故か透けているように、見えるのに。
　己の手も広げて観察してみるが、やはり不透明なそれ。]

　だいじょうぶ……
　でも、何故溶けないのかさっぱり……

[半透明な何か。
　霊体？幽体離脱？

　しかしベッドに自分の躯が落ちている――なんてことも無く。]

　尻尾、あぁ昨日の夜に生えてました。
　伝えようと思ったけど、眠そうだったので

[尻尾にも触れるのだろうか。
　手を伸ばし、柔らかな毛をもふりと撫でて。

　そういえばとドナルドの頭を何故か触って観察し、
　尻尾の他に異変がないか――譬えば耳とか。
　変化を確かめてみるが、それらしきものは無く。

　ニンゲンの耳を軽く引っ張り、
　それがきちんとヒトの形であることも確かめ]

　相談？

[>>*1不意に友人の聲が聞こえたので、
　疑問符と共に呟くも、反応はない]

　ジェレミー？　聞こえてないのか？

[問うてみるが返るものはなく。*]

　ああ、さっぱりだ。

[手のひらで背中を優しく叩く。
自らの手を観察する様子に、同じように思ったのだろうと推察した。
溶けない、とその言葉には二三度瞬くも、夕陽差す中にシーツを被っていた様子を思い出し、あれは日光避けだったのかと今更気がつく。]

　昨日の、夜か。
　やっぱり、リセットされてるわけじゃねえのな……

[目もそうだが、尻尾も3回めのハロウィンから継続中ということか。
困った、と考えると同時、尻尾もぱたりと揺れる。
考えていたところで、指先がその毛を撫でる感触にびくりとまた身体を震わせ、一つ大きく息をついた。]

　やっかいだな、これは……
　……ん、どうした、？

[次いで頭に触れてくるニコラエの意図がわからず、首を軽く傾ぐものの、触られることは素直に受け入れる。耳を引っ張られば、さすがに笑ってしまったが]

[身体を離して、ベッドを下りる。
ニコラエの様子を一度見て、思い切って壁の外に顔を突き出した。
やはり通りはハロウィン一色、4回めのハロウィンが訪れている。]

　ニコラエ、出られそうなら出てみるか？
　日中のハロウィンってのも、いいもんだぜ。

[どうする、と再び室内に頭を戻し問う。
彼が何事か呟いていた声は聞こえたものの、よくわからず瞬きを返しただけで]

　そもそも私が此処に居ること自体、
　「繰り返し」から外れている気がしますね。

[正しく繰り返すのなら、ドナルドの部屋に招かれない。
　だが、目覚めはここだ。
　昨日言い忘れたことを思い出して
　緋色の左目のことを告げようと口を開くも、]　

　――…　確かに厄介な。
　ここ、感じるんでしょ？

[奇妙な生き物の象徴と化した尻尾から手を離す。
　弱点を隠すのが吸血鬼含む闇の眷族だが、
　彼の場合は隠しきれない大きさをしている。
　他人に触られて悶える姿は見たくなかった

　しかし、撫で心地はとても気持ち良い。枕にして寝たい。]

[屋外を観察する様子を眺めていたが
　緩んだネクタイを締め直して正し。

　外出の誘いに椅子の背もたれに干された背広へ
　手を伸ばすが、通り抜けてしまう。]

　そと、……屋外ですよね？

[そうだ、陽の光が己を殺す脅威で無いのなら。
　フードを被る必要も、サングラスをかけることも
　今の己には不要なのだと解して。]

　ええ、
　ハロウィンの街を、……デート、しましょうか

[ニンゲンのように、明るい外を歩けるなんて。
　何よりも、己が望んでいたことではないか。
　彼と、ヒトのように日照る道を歩んでみたい]

[こんなラフな服装でも大丈夫だろうかと、
　心配そうにドナルドを見詰めたが、手を伸ばして握り。
　寝台を降り、彼の隣に歩を進める

　表に出るのなら、そのまま付いていく算段で。]

　あの…その左目なんですが、
　私の魔法で、その色に…だからものもらいや尻尾は無関係だと

[同じ色をひと時でも共有できたら、
　ハロウィンの後も、自分を思い出してくれるだろうか
　そんな気持ちでかけた魔術は今も尚健在のようで。

　何故そんなことをしたかは気恥ずかしくて言い出せぬまま。]

　それなら、良いのデスけれど…
　これ以上嫌われたくはありマセンし。

[道行く子供には見つからない自分
沖本さんやキリシマさんにしか話しかけてもらえない今の、些細な弱気を口に、苦笑する。
けれど、それはすぐに、隠して。]

　派手な出し物デスか。
　後で見に行ってみようカナ。

[キリシマさんの言葉にあっさりと納得し、]

　キリシマさん、僕は、一日探してみマシタが…
　僕のような幽霊モドキは、他に見つけられマセンデシタ。

[朗報と言うべきか悲報というべきか、そんな報告を、ぽつりと落とす。]

[最もだと、ニコラエの意見に深く頷く。
この身体になって、繰り返しから脱したということだろうか？
しかし仮にループする事態を脱したとしても、これでは普通に生活もできない。

撫でる手は離されて、もう一度息を吐くも
指摘されたそれは尤もで、極々小さな触れ幅で、頷いた。]

　……あんま、触んなよ。
　妙な気分に、なっから、

[その後ももそもそと続けるが、上手く言葉にはならなかった。
本当はいつでも触っていいなどと、言えるはずも無い。
ましてや熱でぼんやりしていたとはいえ、食まれて触れられての感触は未だ忘れられそうになく]

—— → 街中へ ——
　
　—— おう、デートだな。
　行こうぜ、

[デートという単語は、何歳になっても気恥ずかしい。
それでも躊躇い無く、頷いた。
ベッドへと手を伸ばし、ニコラエと共に壁をすり抜ける。
心配そうな様子も笑みを浮かべれば、拭いさることができるだろか。

見慣れた街並は何度も見たハロウィンの装飾そのままで
時折舞うオレンジの紙吹雪さえも、身体をすり抜けて行く。
だが、人目を気にせず振る舞えるのは、随分気が楽だとも、思った。]

　ま、ほう。
　それで、この色に？

[ふとまたニコラエに視線を戻すのは、左目についての指摘を聞いて。
魔法というそれに驚きはしたものの、浮かべたのは笑みであった。]

　な、同じ色にしてくれたんだろ。
　……なんで？

[周りには聞こえずとも、その問いかけは彼の耳元で、小さく]

　― 街へ ―

　――…　私に触られるのも、…　厭？

[何処か重さを含む返答へ頷くことはせず、
　意地の慝い問いかけを。
　まあしかし、屋外でいきなり引っ張るような真似はしない。

　彼の日常と賃金に関わる子供達の前で、
　恥ずかしい思いをさせるのも、
　存外悪くはないと思う趣味の持ち主ではあるものの。

　今は純粋にデートを楽しむことにしよう。
　サングラスを通さぬ視界、道も、人の顔も新鮮に見える。]

[仮装した子供達が石畳の上を駆けてゆく様子、
　フィルターを通さない賑やかな町並み。どれも真新しい]

　すごい……千年とちょっと生きてるけど、こんな感じなのか

[率直な感想を漏らし、緋色を綺羅々と輝かせて微笑む。
　繋いだ手を緩く握り、自然と目許も優しくなる。]

　……え？　そ、それは……

[ドナルドから向けられる疑問は至極最もなもの。
　しかし、何やら察されてそうな笑みに、今度は此方が動揺を。

　暫し言いよどみ、小声で問われたものに見合うほど、
　ちいさな聲で、そっと耳打ちをする。]

　………お揃いのものが、欲しかったんだよ。

[目尻を仄かに朱へ染め、眉根を寄せた。
　繋いだ手にきゅっと、少しだけ力を籠めて]