[とぼとぼと公民館まで来れば、
　そこにはまだ勝丸の姿があるだろうか。

　二人分の荷物を玄関脇に置いて、ぐしっと涙を拭いながら中へと入る]

　たっちゃん……無事にゆりちゃん見つけられたかな？
　何もなければいいけど。

[森へ入っていく辰次の背中を思い出しながら、
　ぽつりとそう呟いて。

　ふと、外を見れば。
　いつしか、お日様は。西へと傾きかけていた]

　小鈴ちゃんたち、ちゃんと”たからもの”見れると良いな。

[幾分赤みを帯びてきたお日様に眸を細めて呟いた後、
　ふと気付いた様に]

　あ、みんなを迎えに行くのに、
　雷門おじさんに車を出して貰わなきゃ！

[子供の足で歩いて行けば夕暮れまでかかる百年杉も、
　雷門おじさんの車で上がればほんの数十分で登れるから]

　かっちゃん、僕、雷門おじさんの所に行って来るよ！

[勝丸が公民館にいるならそう告げて、
　まるで放たれた矢のように飛び出していった。**]

[途中何度も休憩を繰り返し、いつもの倍以上をかけて森を抜ける。遅いペースに、苛立っているかもしれないのに、辰次には文句一つ言われなかった。

漸く辿り着いた地蔵の前、自転車の後ろに座って背中にしがみ付く。ちょっと逞しく思えるのは、いつもわたしが的にしているせいかしら、と若干おかしな事を考えながら、落ちないようにぎゅうっとした]

先に…わたしの家まで、送ってもらえる？
着替えたいの…。

[波のように訪れる痛みは少し軽くなっていたけれど、このままの恰好で公民館へは行けない]

　おう、ゆりン家な。
　じゃあ冷えた麦茶くれ！氷入ってるヤツ。

[なるだけデコボコしてない道を選びつつ、カーブを遅めに曲がって、ゆりの家の方向へ走る。
ツクツクボーシの鳴き声が、そろそろ日が落ちるのを知らせる]

　そろそろ夕日だな。百年杉までの道を間違える……って事ァないか。

[細い声のゆりとは反対に、なるだけ何時ものように明るい声で話しかけながら。
しゃこしゃこと自転車を漕ぐ。

村の住宅街が近くなってくれば、源蔵の乗った車とすれ違うだろう]

分かったわ。

…ごめんなさいね、お腹すいてるでしょう？
公民館に行けばお弁当の残りがあるから、わたしを送ったら、行ってもいいのよ？

[少し温度の下がった風が肌を撫ぜる。置いてきた子たちを思いながら、せめて辰次はみんなと一緒にいてほしい、と]

[麦茶のお茶請けは、牛乳寒天にしよう。傷むかもしれない、と、お弁当には入れられなかったから]

小鈴、きっとあの景色、喜んでくれるわよね…。

[自分は見られなかったけれど。
きっと残った子たちが立派に案内をしてくれるだろう。
帰ってきたら、謝らなくちゃ。
そして、良くやったと、いっぱい頭を撫でてあげようと思った]

あの夕日を嫌いなやつァ居ないだろ。
小鈴だって気にいるに決まってんじゃん！？

[初めて見た夕日を思いだしながら、自信を持って、言う。

そして、軽く音を立てて自転車が止まる]


着いたぞ。むーぎちゃ！むーぎちゃ！
あっちいから、何杯でも貰って待ってるからな。

[ゆりが降りるのを確認してから、無駄に胸を張った]

[くすりと笑みを溢して家に招き入れる。グラスにたっぷり氷を入れ、冷蔵庫から取り出した麦茶を注ぐ。
お盆にグラスとポット、牛乳寒天を置いて運ぶと、奧に引っ込んだ]


…待ってて、くれるのね…。

[奧の部屋では、弟たちがテイコクジャーを見ていた。やはりイエローは男で、更に言えば、少々太めであった]

………。

[何も言わずに母の仕事部屋へ。事情を告げると、驚く程優しい対応をしてくれる。お赤飯炊けなくてごめんね、と言う母に]

別にいいわ。
夕飯は、昨日のカレーがあるもの。
あ、シャワー浴びたら、また出かけてくるから。

[青白い顔で微笑んだ]

[腰を温めなさい、と言われてお風呂に入る事にした。
湯船に浸かってぼうっとしながら]

どうして辰次はあそこに来てくれたのかしら…？

[自分が無意識に助けを求めたのには気づいていない]

[紺色のノースリーブワンピースに着替え、辰次が待つ部屋へ]

…お待たせ。

　お邪魔しまァ。

[ゆりに促されるようにあがって、声をあげれば、奥からわぁっとゆりの弟たちが]

　ん？テイコクジャー見てたのか。何、…イエローが偽者？ブルーが活躍？うっわァ、見たかったなソレ。
　おう、俺もテイコクジャーは好きだぞ、かっけーよな！

[一人を膝に乗せて、貰った麦茶と牛乳寒を口にしながら、ダラダラと。
牛乳寒を欲しがる弟らに、スプーンで一口ずつあげたり。
人の家とは思えないくつろぎっぷり]

　そーだな、最近遊んでねェもんな。
　じゃあ明日は、俺と一緒に秘密基地で何かすっか！

[ぐりぐりと頭を撫でた所で、着替えてきたゆりの姿]

　……さ。


　寒くねェの……？

[せっかくの可愛いワンピース姿にそういう言葉しか出てこないのは、まだまだ子供である証拠だろう。

四杯目の麦茶を飲み、公民館に向けて出ようと立ち上がった]

？外は暑いじゃない。それに、そこらのおじさんたちだってランニングにステテコでうろうろしてるわよ。

[笑って]

遊んでくれてたのね。ほら、お礼言いなさい。

[弟たちを促してお礼を言わせる]

あ。さっき見たけど、イエローって太いじゃない。それってわたしがデブって言いたい訳？

[拳を見せると、弟たちは「違う違う！」と叫びつつ怯えて逃げて行く]

全くもう。

　……イエロー太かったっけ？

[本物のイエローを思い出しながら、首を傾げる]

　まァ、そのうち源蔵ン所で一緒に見ようぜ。日向たちも誘われてたんだし、俺らが行っても大丈夫だろ。

[ひらひらりとゆりの弟たちに手を振れば、靴を履く。
再度自転車にまたがれば]

　ほい、行くぞ。ゆり。勝丸と弁当が待ってる。

[頷いて。再び自転車の後ろに腰かけた。腕を回して]

治ったら、今度はわたしが運転するわね。

[自転車は、仲間の待つ公民館目指して動き始めた]