─ 13F ─

あ、お志乃ちゃんおつかれさま！
[ちょうどさっきのお医者さんがやられたとこでした。]

　ポプラか…。

[そう、多分、間違いなく、その子はポプラで、
　そう思うとまたじわっときつつ…]

　お前、ばっか　　やろ…くっそう
　頑張れって……くっそう。

　ごめんな、守ってやれなくて……。

[そう苦しげな顔をして呟いた。]

［青く切り取られた窓から斜めに入る光。
　世界を白く霞ませる。
　誰の声も顔も解らなくなる程］

　…………ああ

［流れ込んで来るイメージは、

　痛い。

　どうして。私の痛みはもう――］

［その中で、一瞬だけ鮮やかに映るのは、赤い色］

［全身に震えが走った］

　え、あ、えと。
　うん、そう、ポプラやってたの。

[ナユタの確認するような呼びかけにこくりと頷いて。
　涙が滲む様子にあわてた]

　え、ええ？！

　いや、その、がんばれなくて、ごめん？

　ていうか、ナユタは十分守ってくれてたよ！
　ポーションうまくつかえなくて、こっちこそごめん。

[苦しそうな顔をするのにあわあわとしつつ。
　大丈夫だから、と、言葉を重ねた]

　ッ！！？

［声を掛けられ、ばっと振り向いた。
　その様はまだ臨戦態勢に見えただろう。

　幾度か瞬きをして、相手の顔が解ると、懐剣を納める］

　あ、あぁ……みんと様。　ご無事でしたか？

［お志乃ちゃん？　どうやら呼び名が決まったらしい。］

うん、眼が痛くなっちゃったから、いったん戦略的転進だったの。
[人はそれを、逃げたといいます。

目薬がしみしみで、おめめはまだうさぎさんみたいに真っ赤。]

さっきの、見た？
[おしるここあの缶を両手に、見上げる。]

ドナルド　なにを…

[声を掛けようとして　目の前が赤くなる]

ガヅッ　ガヅッ　

[なにかが激しく体にぶつかる音がする]

…そんな
傷ついた目をするのは…
やめ…

　ああ、目がこんなに真っ赤になってしまって……

［はたと気付いた。ここは眼科だそうです。
　半凶^[[omikuji]]な具合の目薬があるかも知れませんよ］

　はい。

　恐らくは、同じものを見たのではないかと。

［おしるこ　こあ？　甘そうな事だけは解った。］

余り効果は期待出来そうにない。

何も出て来ない！？

[ヤニクの言葉を聞いて彼女は驚きの声をあげた。]

じゃあ、あの時に私が見た姿は一体何だっていうの――…
それに、確かにあの時、ヤニクは志乃の呼び名を訂正して…


どういう事なの…？


プレゼントを贈られた人だけが、ナニカに支配されてるわけじゃないって…事……？

　くっ

[ポプラが慰めモードになる。それがまた、こみ上げるものがきて…。]

　オレは……どうにかするッ

[気合いれのようにそう叫ぶと、和図とポプラに行くぞ、と声をかけてエレベーターに乗り込んだ。]

　19階……。

[そう呟いたのに、機動装甲の手はつい16を押した。]

―16階・院内遊戯室・キッズランド―

[和図とポプラは一緒に来ただろうか。
ともかく、一人ででも、今やらねばならないこと、それはセシルと会うこと、と思い、エレベーターで19階を押したつもりが開いたのは16階。]

　まちがえた。

[そして、すぐに閉ボタンを押そうとして、小さな手に阻まれる。]

　――……？

[小さな、赤い服、青い服、白い服…の子供たち…。
　だけど、その顔は、そろって、

　白い、一つ目……。]

　ふえ？　ど、どうにかって？
　この状態を？

[ナユタの言葉に首をかしげる。
　ナユタがエレベーターに乗り込むのならそれに続いて。
　一緒に乗り込んだ和図が誰かわからないから、
　小さく会釈だけしておいた]

　――起きる直前になんかへんなのみたけど、
　ナユタがなんとかするのは、あれも？

[首をかしげて問いかけた。
　16Fでエレベーターの扉が開けば。

　子供たちが騒ぐ声が、した]

やめるんじゃ…
なんで
そんな苦しそうな顔をする
痛そうな顔をするな

…はぁあ

[溜息をつく]

　ひっ！

[白い顔。
　一つしかない目がそろってエレベーターに向く。

　それにおびえたようにナユタの後ろに隠れた]

　……うわあん、これ、どこまでつづくの？！

[泣き言が零れ落ちる。
　ナユタが子供と戦うのに、

　手伝えることはあるのかと、
　装備を確認すれば。

　なぜか薔薇の杖も持っていたり]

　――ポプラの技、つかえるのかな……

[不安げに呟いた]

ヤニク――…

[彼女はヤニクの傍に。
あと2、3歩のところで立ち止まる。

あぁ―――…多分、今はヤニクのような気が、した。]

[目薬を差したけれど、なんかちがうのだったみたい。]

うー、なんかちょっとへんー。

[おめめをぱちぱち。こしこしこすってて、

なんかねむくなりました。*]

ぽてりすやすや…

　おや……　そうですね。気の張る事ばかりでしたからね。

［みんとが長椅子にぽてりしたのを見て、羽織を掛ける］

メモを貼った。

―16Fエレベーター―

[技がつかえるかはわからないし。
　なによりあんな恐いのを前にして、
　冷静で居られるかもわからない。

　ナユタが戦いはじめても、しばらくは迷っていて。
　おろおろと見ているしか出来ないだろう**]

メモを貼った。

メモを貼った。

［　　　　　　　るの
　　　　　　　　　　　　に…うるさ］

［どれくらいの違いがあるのか…と］

［　　　　殺した
　　けど　わからない］

［傷つけることしか］

［さっきまでの仲間で取り合うのか］

［ずっと会いたいと、思っていた］

［楽しんで。
　好きなことやって。
　殺しあったって。］

［カッコいいと思ってるよ？］

［ほんと…ふしぎ。］

［代われ。］

［……Somewhere battle Area64

　そう、このゲーム。］

［何それ超格好良いね。］

［見捨てないから。］

［死ね。死ね、死ねぇえ！！］

［ごめん。

　　　　　　　　　　　　消えたくないって、］

　い、や　……　どうして

　笑ってる　の。

［両手できつく頭を抱えた。］

［頭を押さえたまま、ふらふらとエレベータへ向かう。
　どのボタンを押したか覚えていないが、

　ベルの音が鳴ったら足は歩き出していて、
　扉を開けたら真っ白なシーツが翻った。

　屋上だ。］

シーツの間を潜り抜けて、辺りを見回す。

―16階・院内遊戯室・キッズランド―

[見えた子供たち、
　それは、笑い声をたてながらも、一つ目をこちらにそろって向けて。]

　――……あ

[無邪気な手が、遊戯を舞ったように動けば、
　さくり、]

　――…ッ

[その刃は、頬を切って…。
　赤い点々がぱっと散った。]

ヤニクの傍に寄り、頬に手をあてるがそれは擦り抜け―――…

―屋上―

［ライトニングと、向かい合うヤニクの姿。
　それから、ヤニクの傍にはヨーランダがいたか。
　その光景にまた、頭を押さえた。
　まるであの時のようじゃないか――

　足はそのまま彼らの許に向かう。］