お通夜状態になったとしても、ファンクラブの子達は白い子のお願いが叶えば良いと、思ってると良いな……。

［ほんわりとしていたが、
　流石に頭痛を覚えた。］

なん、だって？
綺麗すっかり忘れるかと考えていた、けど……

［恋心だけは、そのままだって？］

［風に乱れる髪を押さえる。］

僕も楽器を習おうか……。
良い音が奏でられるかも知れない。

［誰への想いか忘れても。
　きっと気付けると思おうとした。

　自分を守るように、そうされたように、己の身を抱く。
　叶わない、のに。

　溜め息を飲み込み、友と玲の話に変えた。］

僕も、嫌われないように、しないとね。
玲らしい人は、いか焼きの屋台の近くで見たきり。

そうか……。

［いい男になった玲を想像しようとして、止めた。］

［１度は受け入れた。が。

　大事にしたい、愛したい。
　別の誰かから奪った想いで生き返らせて、どうなる？

　夏祭りの夢の中、得たものと失ったものと。

　開きかけた唇を閉じる。
　鬼灯の明かりはひとつ消えてしまった。
　中断させることが出来ないのなら。

　まだ夢を見続けているのなら。］

　……夢の終わりを、待つしかない、か。

胸の苦しさに、視線を遠くへ、遠くへ。**

メモを貼った。

―港の見える―

………

［どれ程眺めて居たのだろう。
　宝石箱をひっくり返したような、否、星の海を見下ろしているかのような錯覚。］

　ボゥ―――――――――

［長い汽笛が夜空に響く。
　あぁ、これは何処で見た気色だったか。］

カミジャーの頭を撫でた。

ありがとう。

大好き、だなんて……
そう言ってくれるのは、君だけだね。

［その事すら、忘れてしまう。］

聞きに――…どうやって？
15年前とは訳が違うだろう。

……あぁ、成程。

君との記憶も全て消え去るのかと思っていたけれど、違う……のか。


いや、ダメじゃない……けど。

［大きな黒目をうるうるさせるだなんて。
　頷くしかない。］

もぅあげられる花はないよ。命の花ぐらい。

［あるとしたらの話だが。］

　……君は、白い子の為に、僕達の事を見てきたのだろう？

［むしろ、良いのかい？　と尋ね。］

［カミちゃん自身にも分からない事があるのかとふむり。］

あぁ、すぐに友達に、ね。

……襲われて、た、気がするけど、あれも友達扱い？

［櫓を見上げていた頃の事を指摘した。］

咲く花なら――あ、カミちゃん。
翔くんの華が咲いても、欲しがらないでくれるかい？

…………

［ふるると無言で首を振った。］

ちょっと……いや、かなり、違う……かな。
そういうご挨拶があったら、ご遠慮願いたい、なぁ……

［ははは、と、乾いた笑いしか上がらなかった。］

赤でも白でもなく……その華は、何色になるのだろう、ね。

［開いて咲くか、咲かぬまま蕾で枯れるか――…］

翔くん次第、だけど。
無くしてしまっては、だめだから……。ね？

それに、白い子の欲しがる花とは意味も形も違うものだろうから。

ぼ、木刀以外も、あるからね……
誰かを襲ってはいけないから、ね？

［しょげる背を撫でてあやす。
　分かってくれればそれでヨシ。］

……夢から覚めた後でも、という心配でもあったのだけどね。杞憂なら、いいんだ。

そろそろ、降りようか？

［港の方を指差す。
　ロープウェイに乗り込もうとすると、客船の停泊する港に―――居た。**］

メモを貼った。

―太陽に吠えながら腹部を抑えて倒れこむ赤い獣に、青年は困惑と戸惑いを隠せなかった―

…………ほら、君がそんな事をする、から。

［港に突如鳴り響くトランペット。
　ドラム隊は軽やかに、例のオープニング曲を演奏し始める。］

［白と赤の花以外。大事にしろというのなら。］

　…………それは、いつか、いつかで良いよ。
　翔くんに言ってあげて。

［港の鼓笛隊は、楽しそうに、誇らしげに演奏しているように見えるから。］

［橋梁の灯り、客船の灯り、観覧車の灯り、ホテルの灯り、港の灯り。
　海は灯りを写して赤く染まる。

　まるで曼珠沙華の花畑のように。赤く。］


　………

［口には出さないけれど。
　寂しさを感じていた。］

［１人じゃないと言った。
　孤独じゃないと言った。

　―――好き、とも。］

……嘘。

［『ニコルが居るから』――…だなんて。

　君の心の中に、
　　僕は、居ないじゃ　ないか。］

　………

［唇を結び、客船の方へと歩き出した。］

……カミちゃん。

船の中はさぞ豪華だろうね。
高い天井、ふかふかのカーペット、豪華な食事もあるだろう。


　　遊ぼっか？

―豪華客船内―

［いつの間にか青紫のスーツとリボンタイを着ていた。

　船内で道を覚えているのは、主催団体から学校へと打診があり、サロンで演奏会を開催したからだ。
　曽井は単なる引率者だった。

　あの時はクラリネットの子がとても緊張していて――…］


と、も？

［楽器ケースを持って廊下を走る子が見えた。
　今はもう見えない。ここも夢の中なのだから、あり得るのだろうと苦笑をもらす。

　そういえば、まだクラリネットを吹いているのか聞いていなかった。大人になった友を――…余りにも、知らなすぎた。］

［船内に飾られている花は、白と赤の２色だけ。
　もう選んだというのに。

　渡したというのに。］


　………大事にする気持ちの籠った白い椿か、愛しさの籠った赤い椿か。

自分が人形から人に変わったように、白い子にも生き返らせたい子が居る。

白い椿を渡せば、この夢の記憶を失う。
手元に赤い椿が残れば、対象者の分からぬ恋心だけが、残る……。

［そうだろうと確認するように］

ならば……**

［選曲は当然ではないかとばかりに曽井は見下ろす。］

間違いなく、僕が君の影響を受けているという証拠だね。
ほら……耳を澄ませてごらんよ。

［聴こえるかい？　あのメロディが。

　─赤い花ゆれる　あのこの髪に
　やさしい人の　ほほえみにゆれる
　白い花ゆれる　あの人の胸に
　いとしい人の　口づけにゆれる──……］

ねぇ、凄い……ね。
人食いって……、大丈夫。生きて帰ることが出来るから。

［カミちゃんが予想以上にはしゃいでみえるからこそ、少しばかり落ち着いて居られるのかも知れない。］

ありがとう。さっきの伝言の件だけど――…もぅ、大丈夫。

［顎に指を当て、暫く考えていた。］

ん………。

いや、これは未練じゃないよ。確認。
どんな仕組みなのか考えようとして、止めた。

……何せ、説明不足だからねぇ？

赤い椿を手元に残せばどうなるのか、僕は実際にそうなってから聞かされた訳だし。

赤い椿を渡していたら……
或いは、両方渡さずに他人の椿を差し出したら……とか、考えてみたら、ね。

真実を示さずに居る選択肢だって、間違いじゃ、ない……。

［言えぬ伝わらぬ辛さもあるけれど。

　深々と腰を沈ませた椅子。
　その手摺は金色に輝き、どうにも落ち着かない。］

……ねぇ、白い椿を渡していなければ、逆のことが起きていた。それで正解、かな？

［もう少し、花についての話を促しながら、船内見学しようかと立ち上がった。**］