― 刹那 ―

[雨と雷鳴を背に立つ男の影は、どこか危うい。
　よもや、との疑念が心の隅に泡のように浮かび上がるが、
　助けを乞う声を聞けばすぐさまそれも沈むんだ。]

[そう、確か、家中に迎え招き入れたはずだ。
　傍に立ち、二言三言言葉を向けもした。
　だが己の問いも、返ったか分からぬ返答も、
　現在は記憶の中からすっぽりと抜け落ち。
　覚えているのは刃が身体に食い込む衝撃ひとつ。]


　（―――　…　）
　

[致命傷であることは判り切っていた。
　丁助は何か言っていたろうか、音は届けど認識には至らずに。
　声ならぬ声を絞り出すが、身体は鉛のように重く。
　やがて、意識も視界も漆黒に塗り潰されて]

― 狭間 ―

　………

[気づけば、己の躯の傍に立っていた。
　絶命の淵において靄がかっていた意識は、
　現在は不思議な程澄み切っている。]

　これは、死に切れていないって奴…かな。
　ま、無理もねぇ。

[血の海に眉を潜め、手を伸ばしてみるが、
　触れようとしたものは悉くすり抜けてしまう。]

　おう、辰っつぁん。
　済まないな、先にこんな風だ。
　…お前さんには何から何まで、手間ー掛けさせるようで悪いな。

[辰次がやってきたのには、
　届かぬと知りながら、生前と同じ声を向ける。

　辰次の様子から、桜に魅入られし者の気配は受け取れぬ。
　己の魂に僅かに残った感知能力も、警鐘を鳴らしてはいない。
　だから恐らく、ひと一倍正義感と責任感の強い彼には
　二重の意味で世話になることになろう。
　事が終わった後の埋葬然り、

　―――弟分のこと、然り。]

[暫しの間其処に佇んだ後で、
　何が起きているのかを把握するのが先決と、
　往けぬ魂魄はふらりと村を抜け、丘を目指したのだった。**]

ぎ……ぐがぁ……

[鉈が胸より粉のようになって外れ、徐々に薄い身体ははっきりとした形になってどさりと志乃の前に崩れ落ちる]

……し………の…？

[接した感触がしだいに暖かな慈愛のような、人の気持ちに触れだすと正気に戻って記憶を辿らす。]
…ぼく…は…

…僕はとんでもないことを…

[悔いても戻らない深い罪の意識が自分を襲う。自我が消えそうになってその場に泣き蹲った]

[鉈の柄を引き抜くと共に、それは粉のようになり掻き消えていく。
柄を握った志乃の両手には何も残らず、目の前に整然と同じ姿の亀吉が現れた]

　かめにぃ…！
　よかった……

[救うことが出来た、と。
志乃は安堵の表情を浮かべる。
己のしたことを理解し、泣き崩れる亀吉の傍へと寄ると、そっとその肩に右手を添えた。
落ち着かせるように緩やかに撫でてやる]

　…かめにぃ、

　桜、咲かせようとしたのは、どうして？

[今際の刻の記憶は薄い、けれど。
亀吉が桜を咲かせようとしていたのは薄らと聞こえていた。
志乃は自分を手に掛けたことは問わず、その原因となったことを問いかける]

う…うう…
[泣き崩れた自分に差し延べられた手、志乃とはっきり認識するものの顔はあげらずにその撫でてくれる手にただただ泣くばかり。しかし理由を聞かれて記憶を辿り。

少しずつ彼女にその始まりを話していく]

声が…

血を…血が…必要だって…

美しい…女性の声が僕を誘うんだ……

父が…母が……あっ…ああ…あ…

[再び錯乱し、頭を抱えるとぶんぶんと振り乱す。]

　声……女性の、声…。

[血が必要と求める声。
伝承の通りならば、それは桜、ひいては巫女の声だと言うことになろうか。
丁助は異形となっていた。
ならば亀吉は。
刀を使っていたことから人の身のままだったのだろうと推測する]

　…　うん　…　そ　っか

[父も母も手にかけたと思しき言葉にしばし返答に窮した。
頭を抱え振り乱す亀吉を、尚も撫でてやり]

　…かめにぃ、

　ととさまとかかさま、きっと居る　から、
　謝りに行こう？

　今回のことは、桜の怪異が引き起こしたこと、だから…

　このまま、自分を責め続けるより、謝りに行って。



　それから、自分をゆるしてあげて？
　かめにぃ、さっきまでずっと、痛みを受け続けていたのだもの。
　罰はもう、受けているのよ。

[自分を責め続けてしまえば再び先程のようなことになりかねない。
それを防ぎたくて、志乃は諭すように言葉を重ねた]