……ふ、ああ、……

[そのまま壁に寄りかかり——なるべく前を見ないように——、ニコラエの二つの瞳を見つめていた。緋色は熱っぽく、思わず小さくため息をつき。
片手を肩から離し、涙を拭うように瞳に沿わせる。]

　わり、何も考えらんねぇで、
　すげぇ、……良くって、

[窓の向こうから視線はしっかり感じているものの、ニコラエの口淫にすっかり酔いしれていたのは事実。
とりあえず落ち着きを取り戻した中心部を晒さぬようにとジーンズを片手で引っ張り上げながらも、まずはニコラエに声をかけ]

　
　……ああ、彼がアケノシンさんだよ。

　そう、アケノシンさん……

[窓の向こうに視線を向けたニコラエへ、頷いた。
口にして改めて、キリシマに次いでアケノシンにも見られたのだと自覚し、一気に顔は赤く染まった。]

メモを貼った。

メモを貼った。

　ははっ　それは俺もよく言われる。親方に。
　不出来な弟子持って不幸だ…ってな。

[クシャミは否定をしてくれるが、
安易に彼らの秘密に触れてしまったのは迂闊だったと
いささか残る罪悪感から顔色はやや悪いままだ。

その顔に、クシャミとよく似た笑みを浮かべて。
ほんの少しだけ肩を竦ませた。]

　―…ミーは、どうして契約を終わらせたいんだい？

[背に回していた手で背中を撫で下ろし
揺れる尻尾を擽りながらまた顔を寄せる。
間近から瞳を覗きこむために。]

メモを貼った。

[ドナルドさんと、後頭部の誰か。
何をしているのかくらいは、見えていればわかる。]

　……アノ。

[しかし、見えた、判ったからといって。

どう言えばいいのかもどんな顔をすればいいのかも判らなくて、表情筋が仕事をしそこね引きつった頬が熱い。]

　かハっ、こほ、　　ぅ、……ふ。
　こんな、でた……、よ

[口腔に注がれた欲は、体温よりも熱いもの
　咳き込んだ時に唾液と共に幾らか地に溢れてしまったが
　飲み込む前に、舌を突き出して吐精の量を訓え。

　開いた口蓋のレッドと、ホワイトと表現してもいい体液。
　そのコントラストを見せつけてから、喉を鳴らし嚥下して。]

　――…　はー……、それなら良かった、
　　私も、……いいものが見れたから、……よかった

[殘る苦みすら愛おしく、目を細めて微笑み。
　声を荒らげ、甘く鳴いていた様は記憶に新しい。
　哀しいことになっている店主の惨状を横目で見ていたが
　涙をぬぐい去る指に甘えるように、眼瞼を伏せて。]

[情報が誤ってはいなかったことを理解し、
　その手を借り、膝を浮かせ地面を二本の足で踏む。
　霊体なのに足があるというのはどういうことだ]

　君の尾は、……よく効く薬を使ってから生えたんだよね？

[昨晩の話を思い起こし、膝を軽く叩いて。
　ならば薬店の主に事情を明かし、解決策を求める可きだろうと]

　行ってみようか

[熱く熟れた頬を慰めるように撫ぜてから、
　窺うように首を傾ける。
　
　羞恥心は多分、彼よりずっと薄い。
　千年以上生きていれば、他人に濡れ場を見られる事だって
　何度かある程度には、経験が豊富だった]

[中に居る青年とも、どうやら知り合いの様子。
　ドナルドの手を引き、窓から顔と上体を突き出す。
　気まずさを隠しもしない青年に視線を向ける、
　背を向けていたのは、栗鼠から人に転じた金髪の男。]

　あの……すみません、お店の前で

[公爵の名を飾り、千年を生きた高貴なナントカとしては
　株価暴落間違いなしの現場を見せた事もあまり気にしておらず
　けろっとした表情ではあるが、一応家主と青年に謝罪を。]

　君が明之進さんですか
　華月斎さんから聞きましたが……、やはり私達と同じ状態に。

　具合が悪くなったり、成仏したくなったりという事は
　ないんですよね？

[顔を上げた金髪の、]

　あ……確か、ニコラエさん、デシタか。

[見覚えのある顔に、名前を呟く。
この店で、見事な変身を見せた彼。

店の中へと入って来る様子を見ても、キリシマさんを尋ねてだろうと。
自分がその理由の一つだとは、声をかけられるまでは思っていた。]

　ええ、ニコラエです。
　……？私は君に何処かでお会いしましたか？
　
[何故名前を知っているのか解らない。

　東洋人に知人がいない、という事は無いはずだが
　その記憶の中には、明之進という名の青年はいない筈。
　おじいちゃんがボケていない限りは。]

　閉店の方が都合もいいでしょう。
　倖い、二人にしか見られずに済んだ。

[変態にカテゴライズされたところで、
　普段と変わらない落ち着きのまま、そう告げて。

　愛の告白の現場に居合わされた方がよほど恥ずかしい。
　フェラチオしている時でよかったとすら思う。
　生き物は長く生き過ぎると、常識が麻痺しがちだ]

メモを貼った。

　えっと……
　ものもらいの薬を飲んだら、
　ドナルドに尾が生えてしまったそうで…。

　………お心当たり、ありますか？

[―――餅は餅屋、桶は桶屋。
　調薬した本人に尋ねるのが、何よりも話が早い。]

　溜息を吐きすぎると倖せは逃げるらしいよ。
　
[一文の得にもならないおじいちゃんの知恵を授け、
　ドナルドに、視線で促した。診てもらうべきだと]

[物腰柔らかな、ニコラエさん
今凄い物見てしまってすみません、と謝りそうになってしまうのを何とか堪え。]

　……具合はどこも悪い気がしマセン。
　成仏とか、そういう類のは、わかりまセンが。

　恐らく、あなたたちと僕は、同じような状態デスね。

　…………。
　二人、お仲間が出来たっぽい、デス。

[キリシマさんへと、"幽霊モドキ"案件の会話はバトンタッチ。]

[晒された赤色と覆い被さる様な白に、目眩がした。
何しろ美しい様相で舌を突き出す様子は、放った情の量に伴い余計に淫靡さを感じさせて、思わず目を逸らしてしまった。]

　ああ、そうだ。
　これは副作用ってやつ、かもしれない。

[未だ上気したままの頬に指先が触れ、恥ずかしさは消えぬが軽く頷く。
手を引かれて彼と共に店に身体をめり込ませた。]

　…………、申し訳ない…………

[ニコラエに続き、小さく謝罪するのも忘れずに]

　いいえ、初対面デスよ。

[と、ニコラエさんの言葉に返す。]

　ただ、一方的に、お見かけシマした。

[彼が人ではない事まで気付いているとは、今は伝えないようにしておこう。
話がややこしくなりそうだ。]

メモを貼った。

　―――そうでしたか。

　それなら、うっかりあの世へ逝くという危険は……
　いまの処……、無さそうなのかな。

[青年の反応は何かを押し殺しているようにも伺えたが、
　敢えてそれには気がつかぬふりをして。

　店主からの、臭いものに蓋する令は存じえぬものの
　触れる度にドナルドが萎縮しそうなら、触らない方がいい。]

　まあ、仕方ないよ。
　……誰だって過ちは犯すもの

[明らかに要因の9割を己の慢心が占めていたが、
　ドナルドの気まずそうな様子は見るに耐えず、
　まるで私は悪くないですけどと言わんばかりの態度で慰めて]

　グレッグもなのか？
　グレッグのボスって、どんなヤツだ？
　やさしいのか？　恐いのか？

［グレッグの抱く罪悪感には気付かぬまま、顔色が悪いのを気にするように、頬に鼻先を擦り寄せる。］

　……ん？

　　　ひゃっ！？

［そのまま、暫し背を撫でてくれる手の心地良さに甘えていたが、尻尾を擽られた瞬間、ちょっと高い声をあげて小さく跳ねた。

　驚いて見開いた金眼に、グレッグの貌が間近に映る。］

　それは………グレッグと、一緒にいたいから。

［覗き込んできた瞳を、じっと、真っ直ぐ見つめ返す。］

　そうですよね？

[認識は誤っていなかった。
　初対面だと認める明之進に歩み出て、一礼を。
　今ではない時に名を知られたらしい。

　誰かづてに知ることになったのか
　気にはなるが、話題に挙がる気配が無いのなら
　あまり気にすることでは無かろうと。]

　貴方も同じ状況になっているという話は聞きました。
　えっと…この街の方では無さそう、ですが

　もしかして、旅行でもされていらした…？

[しかし、街の雰囲気とはすこし外れた露蝶の事もある。
　素性を根掘り葉掘り聞くのは避け、世間話の体で。]

　おれな、シーシャに言われたんだ。

　契約切られるんじゃないか、このままでいいのかっておどおどしてたら、魔物のクセにそんなこと気にしてビビッてんのかよって。

　それで、てめぇのことはてめぇで考えろ、って。
　グレッグともちゃんと相談しろって。

　だから、おれ、ちゃんと考えたんだ。
　おれ、グレッグに契約してほしいんだ。

［瞳を見つめ返したままで、はっきり告げる。
　うっかり悪魔のなを出してしまったことには、気付かぬまま。］

　うちのボスは、怖い。悪魔みたいに怖い。
　でも、優しい人だよ。俺の、親父代わりだ。

[触れる鼻先がくすぐったくて少し笑い、
仕返しにと声が上がった箇所を選んでもう少し擽る。
毛並みに添って尻尾に指先をつつつと伝わせ。]

　……故郷に…帰れなくなるんだろ？

[“こちら”に残ると…と言っていた先の言葉を思い出すと
クシャミの瞳を見つめる視線が僅かに揺れる。

人の形を常には保てない程に弱体化するのは
自由をひとつ失くすという事なんじゃないかとも。
そんな大切なことを、…―と思えば胸がきゅッと鳴いた。
それは痛みによく似た感覚だが痛みとは違う。
じわりと指先が痺れるような、知らない感覚。

実際、微かに指先は震えた。]

[過ちにほんの少しだけ笑ってしまった。
機嫌の悪そうな主人にあまり気にしていない様子のニコラエ。恥じらいは消えぬまま、しかしもう過ぎたことだと、とりあえず大丈夫だと頷いてみせ]

　……はい、気をつけます。
　誰にも見られないと思ったら、つい……

[店主への言い訳はすっかり小悪党のそれである。

しかし、尾に関してキリシマがこちらを向けば、レッサーパンダのそれが見やすいように身体の角度を変える。無意識に、ふさふさと振った、のだが]

　……は、！？
　ちょっと待て、レポート書きゃ問題ねえだろ！

[さすがに元からあったものではないとはいえ、切り取られると聞けば恐怖するもの。尻尾は勢い良く振られ、キリシマの視界から隠れるように背にくっついた。]

　え、アイツ…本当に悪魔なのかい！？

[もちろん驚くところは驚くし
突っ込むべきところには突っ込む。目を丸くして。

いやいや悪魔って最初から聞いていたし
本物の悪魔と言われても何か納得出来るものがあるし
今朝からのクシャミの挙動不審の原因が彼だと思うと
謎だった点の幾つかが線になる。

一瞬黙って、頭の中を整理した。]

　契約……――？

[真っ直ぐな言葉に、また瞳が揺らいだ。]

[ものすごい正論過ぎた。
　正論過ぎたが、確かにそうですねと納得して頷くだけ。
　客というよりも平穏が遠のくという見解自体は
　口に出されぬものでは無かったが、
　発露されていたのなら、それにも真顔で同意を示すだろう。

　なにせ、今も現世に殘るほど悪名高い伝説を築いている。
　だが、こんなどうしようもない伝説はいらない]

　ドラマを見ようとしたらアダルトビデオを流してしまった。
　きっと、そういう感じでやり過ごせばいいと思います。

[これ以上は話の邪魔になると切り捨てて。
　殴られても仕方ない程度には、しれっとしている。

　教育がどうという部分は右から左に聞き流し、
　切除という穏やかでは無い話には、眉を寄せ。]

　ニコラエさん。
　僕はアケノシンと申します。

[一礼に此方も頭を下げ、名を告げる。]

　ええ、ハロウィンのお祭りの為に、旅行デス。
　僕も、まさか本物のお化けみたいになるトハ。

[あはは、と軽く笑って]

　僕のことを聞いた、となると…
　沖元さん…華月斎さん、デスかね。

[キリシマさんではないならば、候補は簡単に絞られる。]

　………なんて酷いことを。
　ホルマリンは臭いし、触ったら手がかぶれてしまうし…

　それならば、加工して私の枕に…。

[ホルマリンに漬けられてびしょびしょになる位なら。
　半分は冗談だ、安心して欲しい。]

　――あの、治る見込みはありそうですか？

[キリシマさんが興味を持った、ドナルドさんのふさふさの尻尾。
切り落とす落とさないの話を、仲が良いなあと感想を落としつつ。

ほんのちょっと、羨ましそうに眺める。]

[いっそ治らなければいい。
　そうすれば、人里には居られなくなるのだ。
　化物「らしい」感想を抱く傍ら、
　そして、心の中で拒絶する。

　彼はきちんとした職業を得て、きちんと生きている。
　そしていつか、ニンゲンと倖せになるのだろう。
　それが当たり前且つ、当然の話だから。]

メモを貼った。

　グレッグのお父さんみたいな人なのか。
　いいな、おれちょっと会ってみたい。
　おれみたいな猫も飼ってるんだろ？

　……故郷？

［こてりと首を傾げるか、グレッグの指先が震えていることに気が付けば、大丈夫だというように小さく笑い］

　おれは、元々こっちの生まれだから。

　……そのうち話そう……て思ってたんだけど。
　おれな、親の顔も知らない、名前もなにもない捨て猫だったんだ。
　雪の中に捨てられて、死んだのを、天使じゃなくって悪魔に拾われて……それで、妖魔に、使い魔になったんだ。

　ほんの、41年前の話だ。

　明之進さん、改めて初めまして。

　そうでしたか、この街のお祭りは大層賑やかなのだと
　友人から手紙で聞き及んでいましたが…
　なんというか、――……、想像以上でした

[お化けモドキになってしまうというのも含み。
　「検査」の間、少し外した方が良いのだろうかと
　店主とドナルドのやり取りを眺めながら。]

　はい、華月斎さんから教えて頂いたのです。
　……？

[彼の二人に向けられた視線に、
　若干の違和を覚えたが、此処で口に出すことは無く。]

　あ。

［失言に気付いたのは、驚くグレッグを見てからのこと。］

　あっ、あー……

［誤魔化そうとしたところで、今更手遅れ。
　ものすごくばつが悪そうな顔をしたまま、頷いた。］

　……うん、あいつが、おれのボス。

　あっ、おれが喋ったっての、内緒にしててくれ、なっ、な？

［そして、ちょっと慌てたあと、暫しの沈黙を経てから、グレッグの瞳を再び見つめ返し］

　そう、契約。
　おれを、グレッグのものにしてくれ。