……ああ、彼がアケノシンさんだよ。

　そう、アケノシンさん……

[窓の向こうに視線を向けたニコラエへ、頷いた。
口にして改めて、キリシマに次いでアケノシンにも見られたのだと自覚し、一気に顔は赤く染まった。]

メモを貼った。

メモを貼った。

　ははっ　それは俺もよく言われる。親方に。
　不出来な弟子持って不幸だ…ってな。

[クシャミは否定をしてくれるが、
安易に彼らの秘密に触れてしまったのは迂闊だったと
いささか残る罪悪感から顔色はやや悪いままだ。

その顔に、クシャミとよく似た笑みを浮かべて。
ほんの少しだけ肩を竦ませた。]

　―…ミーは、どうして契約を終わらせたいんだい？

[背に回していた手で背中を撫で下ろし
揺れる尻尾を擽りながらまた顔を寄せる。
間近から瞳を覗きこむために。]

メモを貼った。

[ドナルドさんと、後頭部の誰か。
何をしているのかくらいは、見えていればわかる。]

　……アノ。

[しかし、見えた、判ったからといって。

どう言えばいいのかもどんな顔をすればいいのかも判らなくて、表情筋が仕事をしそこね引きつった頬が熱い。]

　かハっ、こほ、　　ぅ、……ふ。
　こんな、でた……、よ

[口腔に注がれた欲は、体温よりも熱いもの
　咳き込んだ時に唾液と共に幾らか地に溢れてしまったが
　飲み込む前に、舌を突き出して吐精の量を訓え。

　開いた口蓋のレッドと、ホワイトと表現してもいい体液。
　そのコントラストを見せつけてから、喉を鳴らし嚥下して。]

　――…　はー……、それなら良かった、
　　私も、……いいものが見れたから、……よかった

[殘る苦みすら愛おしく、目を細めて微笑み。
　声を荒らげ、甘く鳴いていた様は記憶に新しい。
　哀しいことになっている店主の惨状を横目で見ていたが
　涙をぬぐい去る指に甘えるように、眼瞼を伏せて。]

[情報が誤ってはいなかったことを理解し、
　その手を借り、膝を浮かせ地面を二本の足で踏む。
　霊体なのに足があるというのはどういうことだ]

　君の尾は、……よく効く薬を使ってから生えたんだよね？

[昨晩の話を思い起こし、膝を軽く叩いて。
　ならば薬店の主に事情を明かし、解決策を求める可きだろうと]

　行ってみようか

[熱く熟れた頬を慰めるように撫ぜてから、
　窺うように首を傾ける。
　
　羞恥心は多分、彼よりずっと薄い。
　千年以上生きていれば、他人に濡れ場を見られる事だって
　何度かある程度には、経験が豊富だった]

[中に居る青年とも、どうやら知り合いの様子。
　ドナルドの手を引き、窓から顔と上体を突き出す。
　気まずさを隠しもしない青年に視線を向ける、
　背を向けていたのは、栗鼠から人に転じた金髪の男。]

　あの……すみません、お店の前で

[公爵の名を飾り、千年を生きた高貴なナントカとしては
　株価暴落間違いなしの現場を見せた事もあまり気にしておらず
　けろっとした表情ではあるが、一応家主と青年に謝罪を。]

　君が明之進さんですか
　華月斎さんから聞きましたが……、やはり私達と同じ状態に。

　具合が悪くなったり、成仏したくなったりという事は
　ないんですよね？

[顔を上げた金髪の、]

　あ……確か、ニコラエさん、デシタか。

[見覚えのある顔に、名前を呟く。
この店で、見事な変身を見せた彼。

店の中へと入って来る様子を見ても、キリシマさんを尋ねてだろうと。
自分がその理由の一つだとは、声をかけられるまでは思っていた。]

　ええ、ニコラエです。
　……？私は君に何処かでお会いしましたか？
　
[何故名前を知っているのか解らない。

　東洋人に知人がいない、という事は無いはずだが
　その記憶の中には、明之進という名の青年はいない筈。
　おじいちゃんがボケていない限りは。]

　閉店の方が都合もいいでしょう。
　倖い、二人にしか見られずに済んだ。

[変態にカテゴライズされたところで、
　普段と変わらない落ち着きのまま、そう告げて。

　愛の告白の現場に居合わされた方がよほど恥ずかしい。
　フェラチオしている時でよかったとすら思う。
　生き物は長く生き過ぎると、常識が麻痺しがちだ]

メモを貼った。

　えっと……
　ものもらいの薬を飲んだら、
　ドナルドに尾が生えてしまったそうで…。

　………お心当たり、ありますか？

[―――餅は餅屋、桶は桶屋。
　調薬した本人に尋ねるのが、何よりも話が早い。]

　溜息を吐きすぎると倖せは逃げるらしいよ。
　
[一文の得にもならないおじいちゃんの知恵を授け、
　ドナルドに、視線で促した。診てもらうべきだと]

[物腰柔らかな、ニコラエさん
今凄い物見てしまってすみません、と謝りそうになってしまうのを何とか堪え。]

　……具合はどこも悪い気がしマセン。
　成仏とか、そういう類のは、わかりまセンが。

　恐らく、あなたたちと僕は、同じような状態デスね。

　…………。
　二人、お仲間が出来たっぽい、デス。

[キリシマさんへと、"幽霊モドキ"案件の会話はバトンタッチ。]

[晒された赤色と覆い被さる様な白に、目眩がした。
何しろ美しい様相で舌を突き出す様子は、放った情の量に伴い余計に淫靡さを感じさせて、思わず目を逸らしてしまった。]

　ああ、そうだ。
　これは副作用ってやつ、かもしれない。

[未だ上気したままの頬に指先が触れ、恥ずかしさは消えぬが軽く頷く。
手を引かれて彼と共に店に身体をめり込ませた。]

　…………、申し訳ない…………

[ニコラエに続き、小さく謝罪するのも忘れずに]

　いいえ、初対面デスよ。

[と、ニコラエさんの言葉に返す。]

　ただ、一方的に、お見かけシマした。

[彼が人ではない事まで気付いているとは、今は伝えないようにしておこう。
話がややこしくなりそうだ。]

メモを貼った。

　―――そうでしたか。

　それなら、うっかりあの世へ逝くという危険は……
　いまの処……、無さそうなのかな。

[青年の反応は何かを押し殺しているようにも伺えたが、
　敢えてそれには気がつかぬふりをして。

　店主からの、臭いものに蓋する令は存じえぬものの
　触れる度にドナルドが萎縮しそうなら、触らない方がいい。]

　まあ、仕方ないよ。
　……誰だって過ちは犯すもの

[明らかに要因の9割を己の慢心が占めていたが、
　ドナルドの気まずそうな様子は見るに耐えず、
　まるで私は悪くないですけどと言わんばかりの態度で慰めて]

　グレッグもなのか？
　グレッグのボスって、どんなヤツだ？
　やさしいのか？　恐いのか？

［グレッグの抱く罪悪感には気付かぬまま、顔色が悪いのを気にするように、頬に鼻先を擦り寄せる。］

　……ん？

　　　ひゃっ！？

［そのまま、暫し背を撫でてくれる手の心地良さに甘えていたが、尻尾を擽られた瞬間、ちょっと高い声をあげて小さく跳ねた。

　驚いて見開いた金眼に、グレッグの貌が間近に映る。］

　それは………グレッグと、一緒にいたいから。

［覗き込んできた瞳を、じっと、真っ直ぐ見つめ返す。］

　そうですよね？

[認識は誤っていなかった。
　初対面だと認める明之進に歩み出て、一礼を。
　今ではない時に名を知られたらしい。

　誰かづてに知ることになったのか
　気にはなるが、話題に挙がる気配が無いのなら
　あまり気にすることでは無かろうと。]

　貴方も同じ状況になっているという話は聞きました。
　えっと…この街の方では無さそう、ですが

　もしかして、旅行でもされていらした…？

[しかし、街の雰囲気とはすこし外れた露蝶の事もある。
　素性を根掘り葉掘り聞くのは避け、世間話の体で。]

　おれな、シーシャに言われたんだ。

　契約切られるんじゃないか、このままでいいのかっておどおどしてたら、魔物のクセにそんなこと気にしてビビッてんのかよって。

　それで、てめぇのことはてめぇで考えろ、って。
　グレッグともちゃんと相談しろって。

　だから、おれ、ちゃんと考えたんだ。
　おれ、グレッグに契約してほしいんだ。

［瞳を見つめ返したままで、はっきり告げる。
　うっかり悪魔のなを出してしまったことには、気付かぬまま。］

　うちのボスは、怖い。悪魔みたいに怖い。
　でも、優しい人だよ。俺の、親父代わりだ。

[触れる鼻先がくすぐったくて少し笑い、
仕返しにと声が上がった箇所を選んでもう少し擽る。
毛並みに添って尻尾に指先をつつつと伝わせ。]

　……故郷に…帰れなくなるんだろ？

[“こちら”に残ると…と言っていた先の言葉を思い出すと
クシャミの瞳を見つめる視線が僅かに揺れる。

人の形を常には保てない程に弱体化するのは
自由をひとつ失くすという事なんじゃないかとも。
そんな大切なことを、…―と思えば胸がきゅッと鳴いた。
それは痛みによく似た感覚だが痛みとは違う。
じわりと指先が痺れるような、知らない感覚。

実際、微かに指先は震えた。]

[過ちにほんの少しだけ笑ってしまった。
機嫌の悪そうな主人にあまり気にしていない様子のニコラエ。恥じらいは消えぬまま、しかしもう過ぎたことだと、とりあえず大丈夫だと頷いてみせ]

　……はい、気をつけます。
　誰にも見られないと思ったら、つい……

[店主への言い訳はすっかり小悪党のそれである。

しかし、尾に関してキリシマがこちらを向けば、レッサーパンダのそれが見やすいように身体の角度を変える。無意識に、ふさふさと振った、のだが]

　……は、！？
　ちょっと待て、レポート書きゃ問題ねえだろ！

[さすがに元からあったものではないとはいえ、切り取られると聞けば恐怖するもの。尻尾は勢い良く振られ、キリシマの視界から隠れるように背にくっついた。]

　え、アイツ…本当に悪魔なのかい！？

[もちろん驚くところは驚くし
突っ込むべきところには突っ込む。目を丸くして。

いやいや悪魔って最初から聞いていたし
本物の悪魔と言われても何か納得出来るものがあるし
今朝からのクシャミの挙動不審の原因が彼だと思うと
謎だった点の幾つかが線になる。

一瞬黙って、頭の中を整理した。]

　契約……――？

[真っ直ぐな言葉に、また瞳が揺らいだ。]

[ものすごい正論過ぎた。
　正論過ぎたが、確かにそうですねと納得して頷くだけ。
　客というよりも平穏が遠のくという見解自体は
　口に出されぬものでは無かったが、
　発露されていたのなら、それにも真顔で同意を示すだろう。

　なにせ、今も現世に殘るほど悪名高い伝説を築いている。
　だが、こんなどうしようもない伝説はいらない]

　ドラマを見ようとしたらアダルトビデオを流してしまった。
　きっと、そういう感じでやり過ごせばいいと思います。

[これ以上は話の邪魔になると切り捨てて。
　殴られても仕方ない程度には、しれっとしている。

　教育がどうという部分は右から左に聞き流し、
　切除という穏やかでは無い話には、眉を寄せ。]

　ニコラエさん。
　僕はアケノシンと申します。

[一礼に此方も頭を下げ、名を告げる。]

　ええ、ハロウィンのお祭りの為に、旅行デス。
　僕も、まさか本物のお化けみたいになるトハ。

[あはは、と軽く笑って]

　僕のことを聞いた、となると…
　沖元さん…華月斎さん、デスかね。

[キリシマさんではないならば、候補は簡単に絞られる。]

　………なんて酷いことを。
　ホルマリンは臭いし、触ったら手がかぶれてしまうし…

　それならば、加工して私の枕に…。

[ホルマリンに漬けられてびしょびしょになる位なら。
　半分は冗談だ、安心して欲しい。]

　――あの、治る見込みはありそうですか？

[キリシマさんが興味を持った、ドナルドさんのふさふさの尻尾。
切り落とす落とさないの話を、仲が良いなあと感想を落としつつ。

ほんのちょっと、羨ましそうに眺める。]

[いっそ治らなければいい。
　そうすれば、人里には居られなくなるのだ。
　化物「らしい」感想を抱く傍ら、
　そして、心の中で拒絶する。

　彼はきちんとした職業を得て、きちんと生きている。
　そしていつか、ニンゲンと倖せになるのだろう。
　それが当たり前且つ、当然の話だから。]

メモを貼った。

　グレッグのお父さんみたいな人なのか。
　いいな、おれちょっと会ってみたい。
　おれみたいな猫も飼ってるんだろ？

　……故郷？

［こてりと首を傾げるか、グレッグの指先が震えていることに気が付けば、大丈夫だというように小さく笑い］

　おれは、元々こっちの生まれだから。

　……そのうち話そう……て思ってたんだけど。
　おれな、親の顔も知らない、名前もなにもない捨て猫だったんだ。
　雪の中に捨てられて、死んだのを、天使じゃなくって悪魔に拾われて……それで、妖魔に、使い魔になったんだ。

　ほんの、41年前の話だ。

　明之進さん、改めて初めまして。

　そうでしたか、この街のお祭りは大層賑やかなのだと
　友人から手紙で聞き及んでいましたが…
　なんというか、――……、想像以上でした

[お化けモドキになってしまうというのも含み。
　「検査」の間、少し外した方が良いのだろうかと
　店主とドナルドのやり取りを眺めながら。]

　はい、華月斎さんから教えて頂いたのです。
　……？

[彼の二人に向けられた視線に、
　若干の違和を覚えたが、此処で口に出すことは無く。]

　あ。

［失言に気付いたのは、驚くグレッグを見てからのこと。］

　あっ、あー……

［誤魔化そうとしたところで、今更手遅れ。
　ものすごくばつが悪そうな顔をしたまま、頷いた。］

　……うん、あいつが、おれのボス。

　あっ、おれが喋ったっての、内緒にしててくれ、なっ、な？

［そして、ちょっと慌てたあと、暫しの沈黙を経てから、グレッグの瞳を再び見つめ返し］

　そう、契約。
　おれを、グレッグのものにしてくれ。

　ええと、明之進さん。

　観光でいらしたのなら、時計塔やパーティには行かれました？
　……夜風が気持ちいいですよ。

　よろしければ、少しだけお時間を頂いても？

　ドナルド、軽く散歩してきますね

[告げて窺い。
　ほんの少しの席外し代わりに、外の空気を求める提案を。

　戻る頃には、ドナルドの心配事も少しは片付いているだろうか]

[援護がきたかと思ったら、ほんの少し恐ろしかった。
思わず頭を振った。何かの間違いだろう。]

　……ん、？
　ああ、わかった。気をつけて。

[華月斎からの縁で話しをしていたニコラスとアケノシンの会話を耳にして、出かけるようならばその姿を手を振って見送る。
繋いでいた手を離す刹那に「気をつけて」と小さく、ニコラエに告げるのも忘れずに]

[さて、そのうち薬屋にはキリシマと二人きりになるか。
僅かに、表情は緊張させたまま]


　…………、やっぱり、切り取ってしまいますか？

[少しだけ心配そうに、店主に問うた*]