なんだったって。
よくいうじゃんか。好きな子ほどいじめたいって。
子供にそんな複雑な理由求めんなよ。

［本当にあの頃はそれだけが理由。
勿論周りには沢山の友達や友達だったかもしれない子はいたけれど
別に「可愛い」と思うのは誰でも自分の自由だ］

何を言ってるの、友。
それこそ、罪滅ぼしのつもりかい？

赤い花の、あの本の大事さが重要じゃ、ない。

［曽井にとっては何よりも大切な本だったから、『何でもない本』と言われて腹が立つ。］

……引き換えにした、という、事に　悲しくなるんだ。

じゃ。お前は俺にどうしてほしかったのさ。
俺は俺が思い浮かぶことをしたつもり。
それ以上してほしいことがあるならいってくれないか。

自分で考えろ、はナシだぜ？

………期待なんて、初めからしてない。

［『忘れない』の、その先を。
　期待しては、いけない。］


　………忘れていいよ。僕は――赦す、から。

　…………は？

［好きな子程？　――好き。


　――――あぁ。
　顔を両手で抑えて表情を隠す。］

　　　　　……そぅ。女の子に、見えていたから、かな。

［どれ程の重みがある『好き』なのだろうと、思う。
　子供心と、大人になった心と。］

………裸になって、逆立ちでこのフロアを18周。

だったら…聞くなよ。
期待してないなら、最初からなんも聞くなよ。
忘れていいとか言われてもさ、もうおいてきちまったもん。
無理。

［ひどくつっけんどんなものいいになってしまったけれど
渡してしまった赤い花と、きっと泣いただろう玲を思えば
自然、そうなってもしまって］

…悪い。ごめんな、俺やっぱり色々頭悪くてさ。
俺、お前がほしい答えって言えないと思うよ。

――とか、してくれたら、僕の心も晴れるかも知れないけど、ね。

［冗談。
　慣れない事を言うものだから、頬がぴくりと動いてしまう。］

は？

［話のつながりがわからなくて、
ちょっと間抜けた顔をした。けれど］

…結局何しても晴れないんじゃん。
ていうか俺逆立ちできねぇし。

［少し苦笑いして、手を伸ばしてその頬をやわりとつねる］

可愛いのに可愛くないね、お前。

………もぅ、15年だよ。

僕は遅すぎると言った。
遅すぎるから―――前に、進まなきゃ　ならないんだ。


赦して、赦されて。………忘れて。

［強張っている指を広げようと、１本１本伸ばしていく。］


　 未来の為に。　　幸せの、ために。

期待通りの答えを欲しがって、どうする？



……置いてきたのは、友じゃないか。

［怒気のような、突き放すような物言いに、
　息を詰まらせる。］

それを、僕のせいに　……しないで。

ふ、と短く息を吐き。落ち着こうと。

色々試せば晴れるかも知れない、けど。

［何をしても。何をされても。
　それはどうかなと首を振り。
　頬を摘まむ指を止めようと手首に触れ、すぐに離した。］

　可愛くない、の、１択でしょう……

……ダメだね、色々平行線だ。

［カタンと席を立つと少し深呼吸］

俺はお前にどこで本を返せばいいんだろう。

ここで返しても忘れたら返したことにならないし？
目が醒めてから返せても、忘れてほしいっていうお前のご期待には添えないわけでさ。

ごめんよ、ちょっと席外させて。疲れた*

　……今っ、返してよ。

その事実さえあれば、もう、本――なんて。

［船の甲板で少し風にあたる。
「璞のせいにしないで」という言葉が頭に響く］

………

［玲、と小さくつぶやく。
夢の記憶があればきっとまた会える。
昔の確執ももう消えたのだと覚えていられる。

けれどあの時肌が触れた感触も
こんなに会いたい気持ちも亡くなってしまうのだと思えば
ひどく怖くて…少しだけ小さく嗚咽が漏れた。

手のしびれも足の痛みも、ますます顕著になる。
現実が近づいているのかとまた、思う*］

俺って…サイテー……

メモを貼った。

あの子は！　大事な方の花を欲しがった！

だから、君は赤い恋心を――渡した。
君の一番は……僕じゃ、ない。僕への、心残りじゃあない。



　　だから、僕との事なんて―――　そんなやったことなんて、忘れて……　君は、君の幸せを―――…

［掴めば、良いんだ。
　この場から離れようとする背に言葉を向けるのは、焦りのせいでもある。］

僕は―――…忘れて、しまうのに。


君を遠ざける僕に、……戻るのに。

［１人残された部屋で、真実を呟く。］

［ボゥ――――――…


　汽笛が鳴る。
　忘れてなんて、言わなければ良かったのか。

　早く本を受け取って、終わりにすれば良かったのか。
　卓上に肘を置く。組んだ指の上に額を乗せて、強く目を瞑った。］


　………友。とも、話を　　聞いて。

［意を決して立ち上がる。］

……？

［その身がぐらりと揺れた。
　椅子に寄りかかって身を支える。

　ぐらり。揺れているのはシャンデリアも同じ。
　ぱちと火花が散り、一瞬で部屋は真暗になった。］


い！！！

［急な停電。灯りは全て消えた。
　祭りの時のように、周囲を照らすものは何もない。


　そぅ、何もない、闇のなか。］

［波に船体が揺れる。
　揺れて、曽井は支えを無くして床に転がった。］


うっ　あ

［額に浮かぶ冷や汗。
　焼き付いて離れないのは15年前に見た――…。

　此処は夢の中だからか。
　本の中から呻き声まで聴こえてくるかのように。］

［夏祭りの会場では、鬼灯のあかりがあった。
　お化けであっても、愛嬌のある姿ばかりで気持ち悪くはなかった。


　けれど。］

………っ

［胸に膝を寄せて小さくなる。
　両耳を塞いで、何も聴こえない、何も。

　怖くて怖くて、助けて――…。］

［深呼吸を繰り返す。

　大丈夫。今回だって、大丈夫……。
　いつもそうやって、収めてきたじゃないか。］


…………、………は、ぁ…。

［鼻筋を通り、落ちる汗の粒。

　現実世界ではない夢の中、復旧するのは暫く後の、こと。*］

メモを貼った。

［甲板に出て、暫く物思いにふけり中。
ニコの言葉は半分聞こえていたけれど］

…忘れろって、ここに来る前のことは勘定外なら
今更忘れられるかよ。

［盛大に溜息ついた時、船が大きく揺れた
床に投げ出されて思わず呻く］

いってぇ……

ニコ？

［彼は大丈夫だろうか、
暗くなった船の中、壁伝いに先程の部屋に。
さっきの今で躊躇しない訳ではなかったのだけど］

ニコ

［扉は重い。片手がしびれで上手く開けられない
声だけは届くだろうか
自分が害されることがないとしっている夢の中。
けれど彼のトラウマは知らない］

［そう、ここは夢の中。
　だから、何に怯えて何から耳を塞ごうとしているのか、友にも分かるだろう。

　下足室で見たのは、僅かの時間。僅かの1ページ。
　けれど、その1ページが、1シーンが現実感を伴い、苛む。
　聴こえるのは何の音だろう。
　罪人の悲鳴か、懇願か、それとも――…］

……っ

［耳を塞いで居ても、名前を呼ぶ声だけは鮮明で。

　だからこそ首を振る。唇を噛む。
　早く――悪夢が過ぎ去るのを、待つ。］

ニコ

[船内の様子が変わる。覚えがあると思ったら。
あの本の、一部だ。自分は面白がって見ていた…
というより現実味のない「絵」として見ていたから
怖さは、彼ほどでなくて。
あの年齢で手に入れられる本の描写ということもあって。

きっとこれは彼の記憶なのだろうか
扉は拒否されているように開けられない。
彼のトラウマの程度を知らない自分は
この悪夢が過ぎ去るまでどうすればいいのか
わからない。

まるで「忘れるな」と突きつけられているようにも
感じてしまって*]

［耳から下ろして両肩を抱く。
　声はするのに、遠いまま。

　助けて――…。そんなこと、言えない。

　大丈夫だと、言って欲しい？　―――分からない。望めない。

　あやすように触れて欲しい？　――分からない。望めない。］

………っ

［いつもの通り、やり過ごすだけ。
　急な明かりの眩しさに両目を瞑り、憔悴で床に倒れ込んだ。

　友が居るなら、また此方に来るなら……と、椅子に伸ばした手はそのままに。**］

メモを貼った。

―――っ

［伸ばした手は、座面を掴んだ。
　肘を乗せて体を支える。

　ニコ。


　名を呼ぶ声が、した気がして。］


　……………何だい、友。