ミナカタは放蕩者 ホレーショーに投票した。
ヘクターは墓堀 ギリアンに投票した。
モンドは道化師 ネイサンに投票した。
フランクは道化師 ネイサンに投票した。
ギリアンは放蕩者 ホレーショーに投票した。
リーは放蕩者 ホレーショーに投票した。
ホレーショーは道化師 ネイサンに投票した。
ジェレミーはFSM団 ミナカタに投票した。
置壱は墓堀 ギリアンに投票した。
ネイサンはろくでなし リーに投票した。
セシルは放蕩者 ホレーショーに投票した。

ホレーショーは村人の手により処刑された。

3日目の夜、魚の跳ねる瑞々しい音が聞こえた。

時は来た。村人達は集まり、互いの姿を確認する。
犠牲者はいないようだ。殺戮の手は及ばなかったのだろうか？

妖精の輪
なんということだろう！一人が森に立ち入り、妖精の養子になってしまった。明日以降も、彼は村人を裏切り続けるだろう……。
決定者や光の輪の持ち主なら、このときにその力を手放してしまう。

現在の生存者は、ミナカタ、ヘクター、モンド、フランク、ギリアン、リー、ジェレミー、置壱、ネイサン、セシルの10名。

メモを貼った。

メモを貼った。

（ちっ、かすり傷、かよ……）

［喉を貫かれ、息が止まる。
激しい痛みの中、己のサーベルが当たった箇所が見えて、湧き上がったのは悔しさ。

男の中の眠ったままの獣は、結局目覚めることなく。
薄れゆく意識の中、道化の言葉を聞いていた。］

―――。

［悲痛にギリアンの身を案じていた道化。
船長にも事情はあったのだろう。だが、それでも。
それがわかっていても尚、引き下がれなかった。］

（当たり前だ、キティまで殺したら末代まで呪うわ）

［噛み付いてやれないのが残念だが。

大事な猫と、それから、長年の付き合いの副船長の顔が頭をよぎって。最後の生の意識も、消える。*］

メモを貼った。

― 牢前 ―

……ひ、あ。

[喉からどくどくと血を流し、絶命するホレーショーを見つめて。
グレッグは声にならない声を上げ、ずるずると床に膝をついた]

兄貴、兄貴……。

[もうホレーショーは助からない。
医者でもないグレッグにも。はっきりそれだけは分かって。
ぽろぽろと涙を溢して、崩れ落ちる。

――絶望、だった。

普段は優しささえ感じていたあの道化師の背中に。
どす黒い絶望の影を感じ取って。
慕っていた者の死に。グレッグは只、慟哭をした*]

―――うるせえ。

何泣いてやがる。

［……そして。
存外時間もかからず。

グレッグの頭の上から、声がしたのだった。
もう少し寝ていようとしていたのに、泣き声がうるさいから、起きた。］

……ふぇっ！？

[突如、頭上から響く聞き慣れた声に。
思わず泣きやみ、頭上を見上げて]

あ、兄貴ぃ……！

[できればしたくなかった再会に、ふにゃりと顔が歪んで。
でも、兄貴だ。本物の兄貴だ。
ぶわり、と。大粒の涙が溢れた。
先ほど以上に、グレッグはわんわんと泣いた。大の男が。
もうどうせ死んでいるんだ。恥も外聞もなかった]

なんで死んじゃうんスかぁ……っ。
兄貴のばかぁ……っ。

[仇打ちなんて、どうでもいいのだ。
自分は、ただ。兄貴さえ無事でいてくれたら良かったのだ、と]

…………。

［声をかけたら、余計に泣き始めた。
男の体も当然、透けていて。］

うるせえ。

［グレッグの頭にげんこつごん。］

大体なんでお前は、俺に相談もしねえで。

［もう一回ごん］

挙句、目の前で殺されやがって……

［こめかみぐりぐり］

何で死んだって、お前……
…………

［ぐりぐりしていた手を止めて、言葉に詰まる。
本人を前に、仇討ちに行った、そして返り討ちにあったと説明するのも何となく気恥ずかしいような、腹立たしいような。］

……むかついたから、ケンカ売りにいっただけだ。
俺の気が済まなかった、そんだけだ。

［腕を組んで、そんな言い訳をした。］

[頭の上にげんこつひとつ貰って]

いたっ。

[抵抗する暇なく、もう一発]

ちょ、兄貴。いたいっ。

[こめかみをぐりぐりされて]

いだだだだだだだ。
兄貴、ぎぶあっぷ！ぎぶあっぷ！

[別の意味でグレッグは涙目になって]

はいぃ、申し訳なかったッス。
兄貴に相談もせず独断して、勝手に死んでしまいましたぁ……。

[自分の生前の行いを詫びた]

[ぐりぐりしていた手が、ぴたりとやんで。
グレッグはきょとん、と]

な。むかついたからって……。

[短絡的な言い訳をするホレーショーに。
グレッグは苦笑いを浮かべる。
死後ずっとホレーショーのことを見守ってきたのだ。
彼がただ“むかついたから”船長にケンカを売ったのではない事は、グレッグが１番良く知っている]

……ま。じゃあ、兄貴が言うなら。
そういうことにしておくッス。

[きしし、と生前のように笑ってみせた*]

ほんっと、お前ってバカ。

［もう一回、額を小突いて。
それから、頭へと手を置いた。］

……そういうことだ。だから、気にするな。

［グレッグの頭を撫でる手つきは優しい。
穏やかに笑んでいた。

……ずーーーーーっと、一連の行いを見られていたと知れば、こうも笑ってはいられなくなるだろうが。］

─ 船首楼 ─

　　……───　　ォーーーン　　……

　………？


［ゆるやかに昇る月に吼える。

　ふと。
　船の中に、新たな獣の気配を感じた。
　
　道化でもない、船医でもない。
　ただ、同族にしてはあまりに淡い。］


［何者か確かめようと、獣は、船の中へ戻ってゆく。］

［それにしても。

ヘクターが語っていたように、死者の声が聴こえるということは、死者がいる……らしい、ということだったが、実際にこうなるとは。自分の死体も転がっているし、何だか奇妙だ。］

あー……ヘクター……ヘクター、船長？
すまんな。約束、全然守れんで。

［十数年ぶりに、かつて使っていた呼び名を使ってみる。
果たして、気まずさと申し訳なさの混じった声は届くのだろうか。**］

メモを貼った。

─ 船底 ─

［生前と同じく、いや完全な無音で、四足のままで船底まで降りてゆけば、牢の前から声が聞こえた。

　獣の匂いもここからだ。
　身を隠したまま、その姿を探り］

｡o0(ホレーショー？)

［気配の出処を知ると、怪訝そうに耳が揺れた。］

……むぅぅ。

[確かに、自分に学はない。
しかも、独断して招いた結果は、最悪のものだ。
バカの言葉に反論できないでいると。
ふわり、と頭を撫でられて]

……っ。

[頭を直接撫でられるのは。“あれ”を除けば初めてのことだった。
生前だったら「ガキ扱いしないでほしいッス」とでも言っただろうか。
でも、そんな意地はもう張る必要がなく。
無理して背伸びする必要は、もうない。
すこし照れ臭そうに。それを受け入れるのだった*]

メモを貼った。

……ん？

［ぴこりと動く、獣っぽい尻尾が見えたような気がした。

はて、見間違いだったか、とそちらを凝視している。**］