……ん？みいゆ？

　わかった。

［あれこれと考えている間に告げられる名前、
　散々呼んでいたものは呼び名、だったのだろう］

　他には？

［促すように問いかけるが、
　そうでもしないとまたキスしたくて仕方ないから。
　一日中こんなで、いいのだろうか］

　で、も。
　ミユ…──で。

［いい、と。
　他にはと促されたら、何を云うか考えているうちに。
　くるるる、とお腹が鳴いた。］

　おっ、…お腹───！

［すいた。
　先程までのはずかしさとはまた別種の羞恥。
　額を擦り付けるように、肩に頭を押し付けて小さく首を振った。］

　いいの？

［呼ぶにはどちらでも構わないが、
　ミイユが呼ばれたい方にすることにした。
　それから聞こえる腹の虫］

　……食事のこと忘れてたな。
　ここに運んでもらえるんだっけ。

　それとも、食べに出てみる？

［まだ船内の住人もそう多くはないだろう、
　今のうちならばミイユも散策に出かけられそうだ。
　ぽんぽんと頭を撫でて、選択肢を二つ］

　すっ…　すき、に。

［好きに呼んでほしい。
　呼ばれる度に、とくんと鼓動が打つから。］

　───。

［腹の音は確りと聞かれてしまっていたようだ。（）
　恥ずかしさに無言は続いたが、頭を撫でられて更に息を詰める。］

　（これは。）
　（子供にするのと、同じ？）

［そう思うと、ぎゅっと胸が痛くなって。
　胸元をとんと叩いて、ほんのすこしだけジェレミーを睨んだ。］

　ふたり、で　……食べられる、なら。

［家に呼んだとき、結局自分は食べなかったから。
　今度はちゃんといっしょに食べたい。］

　ミイユ。

［どちらでもいいのなら、きちんと呼びたい。
　あらためて確かめるように名前を繰り返すと
　何故か睨まれた］

　なら、部屋にしよう。
　ミイユ好き嫌い、食べられないものとか。

［どんな料理が出てくるのかわからないが、
　特に嫌いなものもない自分は併せられる。
　確認してから注文をして、
　二人だけの食事の時間になる**］

　───ん…

［呼ばれて、自然とふわり笑みが浮かぶ。
　睨んでいたのも一瞬だったが、笑みを浮かべるのもまだ一瞬だ。］

　へ、き。

［好き嫌いはない、苦手なのは甘すぎるものくらいだ。　　どんな食事がくるのだろう。
　すこしわくわくしながら、運ばれてくるのを待つことになる。

　が、まずは彼から体を離すところからだ。
　恥ずかしいのからは解放されるが。
　そのぶん、それ以上、寂しく感じてしまってしょうがない**］

メモを貼った。

［淡く浮かぶ微笑みを見て笑えた事に安心した。
　消えるのも早かったが、また笑顔を引き出せるように
　こちらが努力をすれば良いこと］

　（動物と話せるのに肉を食べれるんだろうか）

［浮かんだ疑問、しかし獣をそのまま食べることは
　妖精である自分たちには不可能だ。
　あまり気にしなくてもいいだろう。　たぶん］
　
　ミイユ、こっち持ってて。そのまま。

［運ばれてきた食事は、
　普段作らないようなようなものばかり。
　どれも美味しそうで忘れていた空腹を思い出す。

　その中でカットされたフルーツをミイユに持たせ、
　ちらりと視線を流したあと、ぱくんとかぶりついた*］

メモを貼った。

-- 食事風景 --

［並ぶ食事は見たことのない、森の中でのものよりも豪勢なものだった。
　中には動物の肉を細かくしものもあったかもしれない。
　それはさすがに口に出来ず、初めて食べられないものと出会うことになった。］

　───？

［マイスの実を裏ごししたスープ。
　瑞々しい野菜のサラダ。
　注がれるヴィーノからはふわりとお酒の薫り。

　カットされた果実を持たされて顔を傾けていれば、それにかぶりつかれた。
　恥ずかしさがうっすらと訪れる。］

　───……っ

［これがこういう食べ物を食べる時の作法なんだろうか。
　じっとジェレミーを見つめて、箸が止まった。］

メモを貼った。

［いかに普段手抜き料理（または買ったもの）で過ごしたか
　そして自分の料理の出来なさを知る機会になった。
　役目の後に元の暮らしに戻って、自分で再現も出来そうに無いし。

　春から夏にかけては果実も多く実る時期、
　何を食べても美味しいのが良い。
　特にミイユの手から食べるとなればそれはもう格別だ。
　同じように手にして、ミイユの口元へ］

　うまいぞ？

［まさか作法だと思われているなんて知らず、にこりと笑う］

［材料さえあれば何となく似たものは作れそうだ──肉以外は。
　なんて全く別のことを考えながら。

　気付けば同じように口元へ差し出される果実のひときれ。
　それとジェレミーとを交互に見つめる表情は
　いつもの通り無愛想な。］

　……、ん

［けれどちゃんと見ていれば、照れているのであろう色を携えて。
　先程彼がしたようにぱくりとしてみたが。］

　（やるのも、やられるのも）
　（恥ずかしいな、これ。）

［口にいれれば無言でもぐもぐ。］

　ミイユは料理上手だ、よな？

［今後は世話になろうと、勝手に決めた。
　やはり肉料理は無理らしいが、食べなくても問題もない］

　（魚はどうなんだろう、会話も出来たりして）

［気になることは多々あれど、今はこの料理を楽しむ時間。
　ヴィーノのアルコールもほのかに回りはじめ
　少しふわふわとし始めてきた］

　一緒に食うとより美味いな。

［もぐもぐする姿を眺めつつ手は進み、すっかりもう満腹だ］

　……た、ぶん？

［上手かどうか比較する相手もものもないので、自分ではわからないが。
　自給自足的な生活を長らくしてきたため、料理はそれなりに上手い方だ。］

　（おさかなさん…。）

［話すことはできないが、食べることはあまりしない。
　豪勢な食事の中に姿があればおずおずと手を伸ばした。
　あまり飲めはしないから、グラスを傾けるのもゆっくりで。］

　──はじ、めて。

　（動物じゃなくて、誰かとごはんするのも。）
　（こんなに長く、いるのも。）

［恥ずかしさに思わず、最後にぐいっとヴィーノを煽ってしまって。
　ふわふわ、くらくらとしながら。
　小さくごちそうさまと告げた。］

　一人じゃないのが？

［だとしたらその相手が自分で良かったと思う。
　それともアルコールを飲むのが、なら
　ミイユはどういうふうに酔うタイプだろう？］

　なんか、いいな。

［役目が終わって夏になったら、一緒に暮らしたいと思う。
　それを切り出すのはまだ早いだろうから
　密やかにあれこれと計画しておこう］

　──ぅ、ん。
　ずっと　……ひとりだった　から。

［長い時間人といると、疲れるものだと思っていた。
　なのに、今はそんなことなく。
　離れることの方が嫌だと思う。
　夏を運ぶ小さな旅が終われば、こうして傍にいることもなくなってしまうんだろうか。
　それはとても、悲しいから。］

　……い、ぃ　──ね？

［表情が柔らかくなるのは、アルコールのせいだろう。
　ふわふわした酩酊感のなか。
　肩にぽふりと頭を乗せた。
　さっきまでなら恥ずかしすぎて出来なかったことも、少しだけ出来るようになる。］

［ミイユの甘いのに低めの声が言葉を紡ぐ度に、
　身体の内側をざわざわと撫でられているようで
　くすぐったいような、心地良いような感覚に襲われる］

　もっと、ミイユの話を聞きたいな。
　好きな食べ物、美味しいと思ったおかし。

［慣れたのか、アルコールのおかげかさっきよりも近い。
　肩に預けられる頭を、そっと撫でると
　そのまま手は頬までするりと撫で、
　美味しそうな唇をつついてから離れた］

　ぼく、の？

［ゆっくりと、少しずつ、溢れる言葉は増えている。
　酔っているせいではないけれど。
　今はきっと酔っているから。
　そういうことに、しておこう。］

　くるみ、ひまわりのたね、マトリカリア。
　あと…、　ユヤの砂糖漬け。
　でも甘いものは、苦手。

［ぽつぽつと好きなものを口にすれば、ジェレミーの手が滑り落ちてくる。
　頭から頬に、頬から唇に。
　離される前に、ほんのすこしだけ指に唇を押し付けて。］

　いちばん、は。

［見上げて、ふわりと笑顔が溢れる。
　目の前の人がいちばんすきだなんて。
　酔っていたって、口にはできない。］

　ユヤの砂糖漬け、あれは美味しかった。
　なら、得意なのは？

［少し酔っている自覚もあるが、ミイユもだろうか。
　触ってもさっきよりも逃げないから
　調子に乗って溢れた笑顔に引き寄せられる。

　瞼、鼻のてっぺん、それから唇に順番にキス］

　……、――俺？

［なんて、思いあがりすぎだ］

　とくい、なの　は…　んっ

［話そうとして、瞼に。
　鼻の先に、それから唇に落ちる口付け。
　恥ずかしくて、ふわり顔が赤く染まる。
　赤いままじぃっと見上げ、すぐに視線をはずし。］

　───ば、か。

［てしてしと胸元を何度か叩いて。
　微かに、微かに、頷いた。］

［得意なのは、俺に愛されることになるといい。
　そう願いながら軽く叩かれて、
　頷いてくれるミイユを抱きしめた］

　とっくに馬鹿だって、知ってるだろ。

［これからさらに加速してしまうだろうが、
　それも全て受け止めて欲しい。
　なんて言葉を落として、甘い空気に酔いしれる**］

メモを貼った。

［柔らかく抱き締められる。
　甘いものは苦手だけれど、この甘ったるい空気は嫌いじゃない。］

　ぼく…も。

［もう、ばかになってしまったのだろうか。
　耳に落ちる甘い言葉に、くすぐられるような心地。
　くすくすと笑って、きちんとごちそうさまを済ませたら。
　船の外はすぐに夜をつれてくる。
　それまでは傍から離れずに、拙い言葉で会話を重ねた。］

メモを貼った。

［ふたりきりの時間は直ぐにすぎてもう夜。
　ミイユの言葉を聞いたり、また話をしたり
　アルコールの勢いもあって柔らかく触れたり
　キスをあちこちに落としたりと離れないのをいいことに
　目一杯甘えて、甘やかかして過ごした］

　水浴びは、やっぱり朝？

［もう寝るだけなら、とベッドをちらりと見る。
　物が少なくて落ち着かないが仕方ない。

　おいでと、名前を呼んで腕を広げた］

メモを貼った。

［話したり、触れられたり。
　あちこちに落とされるキスは、くすぐったくて恥ずかしい。
　夜を迎える頃には酔いもさめてしまっていたけど。
　甘く甘い雰囲気には酔ったままだ。］

　──う、ん…

［やっぱり、なんて云うから。（）
　覗かれてしまった水浴びを思い出してしまう。
　あの時どこまで見られてしまっていたんだろう。
　家で着替えているときも、だ。］

　っ　……、ん

［おいでなんて優しく云われてしまったら。
　広げられる腕のすぐ傍まで、けれどあと一歩の距離。
　近寄って、じぃと見上げる。］

　うん？大丈夫、ぎゅって抱きしめて眠るだけ。
　眠るまで少し話はするけれど。

［ミイユから来てくれないかと、その一歩の距離は開いたまま。
　見上げられて安心させようと笑顔を浮かべる。
　思い出すのは湖で抱きしめた時のこと、
　白い肌にすらりとした手足、水に煌めく髪と――］

　ミイユから来ないなら、押し倒すかもな。

［なんて、と冗談めかしつつも半分は本気］

　ほん…と？

［抱き締めて眠るだけでも、ミイユにはよっぽどなのだが。
　最初に見えた笑顔は安心できるもので。
　でも、眠るまで話をするだなんて、眠れるのか分からない。］

　押し…──

　（べ、つに。）
　（いい…けど……。）

［そんなことまで考えてから、ぷるぷると頭を振った。
　おそるおそる、一歩歩み出して。
　それでも恥ずかしさからか、顔は胸元に押し付けた。］

［逃げるなら捕まえて添い寝をと思った下心、
　気づかれたのだろうか、
　ミイユから来てくれたからぎゅっと抱きしめた。
　薄いシャツ越しに感じる温度、におい、鼓動
　全てが愛おしくて簡単には眠れそうにないのが事実］

　良かった、来てくれた。

［抱きしめる姿勢から一転、横抱きに抱えるとそのままベッドへ］

　一応おやすみ、ミイユ。

［額に挨拶のキスを落として横に寝転んだ。
　当然まだ眠るつもりなんて無い］

［たったの一歩なのに、心臓がまたばくばくとうるさい。
　抱き締められる腕に力が入れば、体が自然と強張って。
　体温がすぐ傍にある。
　なにかのいい匂いさえ感じるみたいで。］

　（おいでって、云ったじゃん。）

［まるで王子様がお姫様を抱き上げるよう。
　おろされるのは、慣れないベッドの上に。］

　───、っ

［顔が近付けば、何を期待したのか息が詰まって。
　額に触れる柔らかな唇に、ぶわっと赤くなって顔を逸らした。
　眠れるわけなんてない。］

　なーに、期待した？

［しかしこの状況でキスだけで終われる自信はあまり無い。
　昨日の今日でそこまで強引に進めてしまうのも、
　ミイユにとっても良くないだろうと自重していて］

　今日は添い寝するだけって、言ったろ。
　ミイユが俺と一緒に眠るのに慣れたら、
　『次』の段階に進もうと思う。

［それはキスだけでなくて、もっと深く交われるもの］

　し、てない　っ！！

　（ばか！）
　（ばっ、ばか！ばかぁっ！）

［意地悪くさえ聞こえる囁きに、思わず声をあげた。
　大きくはないが、ミイユにしては大きな声。
　そしてむいーっと口を引き結んだ。
　キスしてもらえるだなんて、期待なんてしていない、はず。］

　（『次』ってなんだ！）

［真っ赤なままジェレミーを睨む。
　今こんなにどきどきしているのに、慣れるなんてことあるんだろうか。
　ものすごい時間がかかりそうだ。
　睨んだままくるくると考えて、ぺちと胸元を叩いた。］

　……ふはっ。
　じゃあするよ。

［むいっと結ばれた唇にちゅ、と押し付ける。
　睨んでいるときは、ミイユが恥ずかしい時だから］

　『次』って、一緒にお風呂入ったりね。

［どう説明したらいいのだろうか、少し迷って
　物凄くマイルドな表現をしておいた］