213 舞鶴草の村
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― 意識が戻った後 ―
[ふと、目が醒めた先は茶屋の椅子の上で
そう言えばどこかで団子を食べたあとだっただろうか。それでもまるで今のように夢を見ていた、と錯覚してしまうくらい]
…違う
[手に握られた櫛。そして、その櫛の“持ち主”
気が付いたらポタリとその櫛へ涙が落ちていて。視界が歪み、ぎゅうと櫛を強く握りしめる
それでも、その持ち主へ櫛を返す事は出来ない]
桜……！
[2年前に病死した、自分の恋人
演劇で自分が駄目で周りから見られなかった時も、相手をしてくれて練習の相手になってくれて。時には励ましてくれたような、自分にとって大切な存在
いつの間にか、彼女の存在は薄れていって、今では演劇で有名になったのを良い事にそれすらも頭の隅へと追いやられていたのだろう]
すまない、すまない………
どうして俺はお前の事を
[謝ったって、その声は届きはしない
そうだ。自分が女性を苦手とする理由だって、元はと言えば彼女の死を思い出すからで。近くに行くのだけでも、その記憶を蘇らせたくなかったからだった
けれど、今思い出してしまえば“忘れていた事すら情けない”]
俺にとってお前は恩人だと言うのに…
どうして、俺はこんな馬鹿なんだ
[櫛を握りしめたまま頭を垂れる。強く瞑った瞼からは抑えきれない量の涙がぼたぼたと地面に落ちればすう、と土へ染みていく
あぁ、そういえば公演に出ていて彼女の死に立ち会えなかった。と、後悔が押し寄せてくる]
俺にとっての宝は、お前自身だった
お前が居なくなって宝はお前に対する記憶だった…
[独り言のように、懺悔の言葉を繰り返す
盗まれたものが返って来た。けれど、その宝は自分にとって大切なものであって、忘れたかったのかもしれない記憶]
…戻らなくては
鼠小僧が、記憶も盗むと鏡に伝えないと
[ふらり、立ち上がって店主へ勘定をしようと話しかければ店主は自分の事を無視する]
おい、何を――
[腫れ上がった目と、気が立って居た事もあって店主の肩を掴もうとすれば、どうにも反応が無い。まるですり抜けたような、掴んだような不思議な感覚
自分の存在に気付いていないのは、店主自身だけで無く、周りの客もそうだった]
…どういう事だ！？
[先程まで大の大人が泣いていたにも関わらず、そして街中の人通りの多い団子屋にも関わらず自分を見る者が一人も居ない
いつもなら、少しでもこちらを振り返る目だってあったはずなのに
ここは、普段とは違う世界なのだと気が付くまでそう長い時間は取らなかった**]
………ぁ…？
[気づいた時にゃ、俺ぁ地面に転がされてた。頭がいてぇ。
とにかくこのまま寝っ転がってるのも嫌だからと、身体を起こして立ち上がる。
…そうだ、鼠小僧は…。]
…！
[路地の脇に、俺の刀が立てかけられていた。返ってきたってことか。
…てこたぁ、もう奴さんは近くにゃいねぇんだな。
はぁ、結局なーんもわからなかった。奴さんの事は。忘れちまってた事を思い出しただけだ。]
…。
[刀を取って、腰に差す。今だから分かるが、最初の手紙が届いた日…腰が軽いと思ったら、こいつがなかったからなんだな。
そんな事も思い出したら、なんだかこの刀を握りたくなっちまった。
誰かを切るなんてしねぇけど、おもむろに刀を抜いた。]
[懐かしい感触だ。それほど触れてない時間が長かった訳じゃねぇが、とても久しぶりに感じた。
盗まれて、一度忘れて。そして戻ってきた今は。
とても大切に思う。誓いの証。]
…もう二度と、人を斬らねぇ。
[あの最後の仕事の後に、この一振りの刀に誓った。]
……さーぁてっと。
[どうしたもんかね、これから。]
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[くぁ、と眠そうに欠伸を一つ。遊郭以外で過ごす初めての夜は、結局一睡も出来ず歩いて過ごした。
昨日はあの薬師…スティーブンと名乗る彼と情報の共有を測ったが、分かったことはそして何も盗られていないということだ。異人を狙った悪戯の可能性もあるが。
(それにしても、茶代をご馳走になってしまった…)
次訪れた時は何か土産でも持っていこう、そう心に決めながら商店街を抜けて、陸区へ。
(それにしても……鼠小僧は何のためにこんなことを？)
手紙の差出人が巷で噂の鼠小僧だと決まったわけではないが、義賊を名乗る鼠小僧ならば狙いが不思議だ。悪名高き将軍を盗んだと話に聞くとおり、金のある悪人から物を盗むらしい彼が、何故一介の若い衆や薬師から盗むのだろうか。]
…考えれば考えるほど分からないなあ。
[鼠小僧が金品をばらまくのならこの辺りだろうか、と陸区を見回しても特に変わりはない。…と言ってもここへは碌に来たこともないのだが。……やはりあまり気は進まないが、弐区を目指した方がいいのだろうか。被害者が多いのは彼方だろう。…ああ、でも]
弐区は、あまり行きたくないなあ…。
[そう呟き、少し顔を歪ませた。]
(14) 2015/01/24(Sat) 18時頃
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座敷守 亀吉は、メモを貼った。
2015/01/24(Sat) 18時頃
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[弐区には、嫌なものがたくさんある。
侮蔑の目線や、態度…他にも……。
商店街はそこまで酷くはないが、やはり武士や公家ともなると誇り高き和人が…と言いたくもなるのだろう。江戸で混血児と言えば、ほぼ吉原出だ。若い衆差別はほぼ慣習と化しているのだから、その扱いも当然だ。……頭の中で納得していても、昔はよく泣いていたものだ。泣く僕の前を一度だけ、手を引いて歩いてくれたあの人は……ああ、そういえばあの人は誰だったんだろうか。
やはり霞がかかったように思い出せない。綺麗な赤い着物までは覚えているのだけれど。
………もしかして、僕は何か大切なことを忘れているのだろうか？
…もし、僕が忘れている"あの人"が僕にとって宝物ならば、その人鼠小僧のところにいるのだろうか？]
……ああ、だめだ。一人で歩いていると相変わらず嫌なことばかり考える。鼠小僧なんているわけないじゃないか。…ああ、きっと仲の良かった遊女にでも慰めてもらっていたに相違ない。
[そう自分に言い聞かせるようにしながら、陸区の中を歩き回り始めた。]
(15) 2015/01/24(Sat) 18時半頃
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[弐区なら何かしらの情報が入るだろう、と思いながらもやはり気も足も進まず。陸区をウロウロとしていると背後から少し高めの声。…銀髪という単語が聞こえれば、僕のことかと振り返る。…見ると十過ぎくらいの少年がにこにこと明るい顔でこちらに向かって走ってくる。…何事だろうか。]
……どうしたのかな。
[にこりと微笑み語りかければ、少年>>24はどんな顔をしただろうか。…少し沈んだ気持ちを隠すような笑みは少年に悟られないように隠したつもりだったが、果たして隠せていただろうか。]
(25) 2015/01/24(Sat) 22時頃
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座敷守 亀吉は、メモを貼った。
2015/01/24(Sat) 22時頃
座敷守 亀吉は、メモを貼った。
2015/01/25(Sun) 00時半頃
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[純真そうな笑顔を向ける少年>>28に、少し戸惑う。湿気た顔、と言われれば確かにしていたかもしれないが…それを見て話しかけに来たのか？どうも勝手が分からないな、と少し嘆息しながら。]
ああ、ごめんね。…少し嫌なことを思い出してね。
[こういう子供には隠し事は無用だろう。人差し指をゆるりと降ろす少年を見て、思わずくすりと笑った。そして、君名前は？と問えば少年は答えてくれただろうか。…勿論名前を問うたからには、僕も名前を告げるが。
…一人でいると余計なことを考えてしまうから、誰かと話している方が気が楽だな、なんて少し考えてしまう。折角だから何か話題を振ろうと思うも、普段あまり歓談というものをしないので今出てくる話題は一択だ。]
…この辺りで鼠小僧の出たところはあるかい？
(29) 2015/01/25(Sun) 01時頃
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変な顔って…
[苦笑しながら首を傾げる。変な顔、してただろうか。春松と名乗る少年は親しげに亀にィ！と呼んだ。真っ直ぐ向けられる笑顔が少し眩しくて擽ったさを感じた。
…その笑顔が鼠小僧の話題になると曇る。呟かれた言葉を聞く限り、どうやらこの話題は何度もしたようだ。]
君の宝を？…陸区の人間から物を盗ったのかい？
[義賊が聞いて呆れる、と普段出さないような低い声で小さく呟く。自分でも普段出ない声に驚きつつ、彼に聞こえてないだろうかとちらりと見る。…財宝を置いて行き、宝物を盗るとはどういうことだろうか。…ん？宝物が盗まれている？]
…ねえ、君。…何を盗まれたんだい？
[曇った顔を隠すように笑う彼に問えば、どんな顔をするだろうか。嫌な顔をされたのなら、こちらも事情を話すだろう。…尤も、僕は何も盗まれていない……いや、盗まれたことすら思い出せない可能性もあるが。万に一つの可能性として彼が手紙を持っているのなら、鼠が何かを盗んだのは確実になる。]
(38) 2015/01/25(Sun) 10時頃
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座敷守 亀吉は、メモを貼った。
2015/01/25(Sun) 10時頃
…ありゃ。
[酒がそろそろ切れちまいそうだ。買いに行かなきゃなぁ。
残り少ない酒をちびちびと飲んで、伍区のおっさんの酒場まで来た。]
おう、おっさん。来たぜ。
………おう？
[ありゃ？いつもこうやって声をかけりゃ大体いつも買う酒を出してくれるんだが…反応がねぇ。ついに耳が悪くなったかぁ？。]
おっさ…。ん…！？
[肩を叩いて呼ぼうとしたら、手がすり抜けちまった。…どういうこった。まさか幽霊にでもなったのか俺ぁ。
…これじゃあ酒は買えねぇなぁ…しょうがねぇ、適当にふらつくしかねぇか…。]
はぁ…
[溜息1つ吐き出すも、それが誰かに聞こえるわけもなく
普段は嫌がる人通りの多い道も何故か誰も見ていないと考えれば何の抵抗も無く歩けていた]
鏡の奴、心配しているだろう
[そういえば、と自分の心配をしてくれるだろう一座の仲間を思い出す。自分が居なくなったと聞いて公演が中止になった話は既に風の噂で聞いていた
元々、才能も何も無かった自分が、主演になれたのは自分のお陰では無いと言うのに]
――皮肉なものだ
[女性嫌いの理由が、女性絡みだったとは
失った恋人の事を思い出し、そして声が震える。流しきったと思っていた涙が涙腺に溜まり、視界がボヤける]
……馬鹿、が
[失って初めて気付いた大切な記憶。ポカリと空いた穴は塞がった代わりに大切な人が居ない虚しさだけが心を支配していて
結局それは空いた穴を塞いでから、また空けたように虚無感だけが残っていた]
卑怯だな、鼠小僧…
これでは善か悪かわからんではないか
[片手で両目を抑えて、誰が見るわけでも無いのにその泣き姿を見られないように
大切だった事を思い出させてくれた。その代わりに、残ったのは虚しさだけで。本当は忘れたかったのかもしれない記憶を、掘り返してきて]
……すまなかった
[誰に聞こえるわけでもないその懺悔の相手は、きっと聞いては居ないだろう**]
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[鼠が陸区の人間から物を盗るのは悪いことなのか、と真面目な顔をして問う少年に対して、言葉足らずだったかと少し反省する。そして、一つ息を吐いてから言葉を補足した。]
鼠小僧は悪徳大名や商人から金銭を奪いそれを庶民に分け与えるんだろう？…だから義賊だの何だのって民から賞賛を得ている。…義賊を名乗るならば、悪いことをしていない人から宝物を盗るのはおかしい、ってこと。
[鼠小僧がただの盗人なら話は別だが、とは付け足さないでおく。義賊だと賞賛を受けている彼が、悪徳を働いてるとは思えない春松から何かを奪うだろうか。尤も義賊呼ばわり自体が事実無根ならば滑稽な話だ。……まあ変わり者だから、というのも分かる。
(…しかし何だか巷で言う鼠小僧とこの手紙の主は違う人物に思えて来たなあ。)]
とっちゃん……そっか。
[家族を盗まれたというのに明るい態度に少し驚きつつも特に気に留めなかった。そして彼の落とした質問に、一瞬顔が強張るが直ぐに緩めて、そうだよ、と一言。]
…何かを盗んだらしいけれど、僕は何も盗まれてないんだ。…手掛かりがあるかもしれないと思って参区に行こうとしていたんだけど、参区には嫌な思い出があってね…。
(55) 2015/01/25(Sun) 22時半頃
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