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― アラヤの世界 ―

　――ん…あれ……？

[気がついたのは、真っ青な世界。
水の中に漂うように、ゆらりと身体が浮いて。

　――否、身体、なんてものはもはや無かったか。]


　………そうかぁ。死んじゃったか…。


[すとん、と理解が胸に落ちて。

　　思わず、苦笑が零れた。]

[　　ひらり…

　蒼一色の世界で、鮮やかに翻る緋。

　　　夢幻のようにたなびく、透き通るひれ。]


　…なんだ。お前までこっちに来たのか？
　付き合うことなんてなかったのに。


[伸ばした手をかすめて、緋色の鱗が煌めく。]

　しかし、皮肉なものだよな。

　腹を決めたとたんに、こんなことになるなんて。
　……もう少し、動きようもあっただろうにな。


　　……御巫、すまない。

[呟いて。頭を下げる。]

［静かな空間に響き渡る澄んだ水音。
目に映ったのは揺蕩う色鮮やかな緋と、それを伴った男の姿。］

お疲れさん。

［掛ける言葉はそれ以上無かった。
やりきれなさを飲み込むように、穏やかに笑む。］

　それにしても、変だな。

[ひらり泳ぐリョウリを――青龍の姿を捨てた友を眺めながら眉をひそめる。

　あのとき。
　天から衝撃波が降り注いだとき。
　青龍は見事にそれを受け止めたはずだ。

否。膨大な魔力を受け、青龍は姿を変えようとしていた。
無数の首をもち、巨大な７つの首をもって主を守る、
原初にして最後の蛇。

　その、神々しい姿が、瞼に残っている。]

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[そう。守られていたはずだ。あの、衝撃波からは。
なにか、別の力が――]

　――あ。荒川さん。

[蒼の世界の中、別れを告げたはずの人を見つけて。
微苦笑を浮かべた。]

　すみません。
　御巫くんの力になるつもりだったのですが。
　……ふがいないです。

［いつかしたように、その肩をガッシリとした手で叩く。］

ま、心残りはあるだろうが…こうなっちまったのは仕方ない。
ままならないモンだよなぁ。

状況、思惑、そんなもんが重なりあいぶつかり合うから、全てがうまく行くたぁ限らねぇ。
…だからこそ、目指す意味って奴があるのかもしれねぇさ。

[意識を凝らせば、世界の一隅が晴れて。

　映し出されるは、砕かれたロッポンギの跡。]


……あいつの負担を軽くしてやりたかったのに。

　――逆に、辛い思いをさせてしまうかな。


[走る御巫の姿が、ひどく頼りなげに思えて。
もう一度、すまない、と口の中で告げる。]

…なぁに、アイツは俺の見込んだ男だ。

背負って前へ進むだけの覚悟が出来てない奴にゃ…託したりはしねぇよ。

［たとえ成せずとも、最後まで引くことなく後悔すること無く。
真摯に立ち向かってくれりゃ、それでいいと思う。］

　はは。痛いですよ。

[荒川の手が肩を叩き、顔をしかめながら笑う。
痛みを感じる肉体はもう無いはずなのに、そう錯覚する自分がなんだか可笑しくて。]

　わかってます。
　もう、何も出来ないことは。

　――見守るだけというのは、辛いものですね。

　……ええ。信じていますよ。
　これで立ち止まるような彼でないことは。

　そう、確信したから、彼に賭ける気になったんです。

[じっと御巫を見つめながら、言う。
御巫の向こうに、他の、何人かの姿が見えて。]

　…ごめんね、ゾーイちゃん。

[やっぱり零れるのは、謝罪の言葉。]

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　…御巫くん―――

[自分に呼びかける声。

　その、弱々しさに、手を伸ばしかけ……はたりと下ろす。]


　………妙な感じだ。
　自分の体を、見下ろしてるなんて。


[小さく、笑って。

　　　ぱしゃり。

　　緋色の鯉が、透明な雫を散らす。]

　……理由なんて、知らない方がいい。

　　勝手に巻き込まれて、死んだと思ってくれればいい。

[御巫の呟きに。
　穏やかな顔で、答える。

　それから、楽しげに。]

　……理由を聞いたら、君は怒るかな。呆れるかな。
　　―――喜ぶようなら、見限っていたかもね。

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［名を呼ばれた気がした――透、と。
　目を開ければそこには］

『うつけ者』

［狛犬の、姿。石像の姿ではなく、色鮮やかな肢体、青い世界で波に揺られるように毛の一本までが緩やかに波打っている］

　お前らの言葉は古くさくてよくわからん。

［神社の石段の上に座っている感覚。けれど広がるのは青い世界。
　狛犬はぐるる、と喉を鳴らし］

『……馬鹿な奴だ』

［律儀に、言い直す。ゆるりと尻尾が揺れる］

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『理相手に、いくらでも諂えばよかったろうが』

［波間に漂う狛犬の声。
　男は口の端だけに笑みを乗せて、そのまま狛犬の方へ倒れ込む。ぽふ、と埋まった狛犬の首は思ったよりも柔らかくて動物臭くて日向の香りがした］

　……眠い。

［うつけ者、と狛犬は思っただろうが口にはしなかった。身じろぎせず、代わりにぽつりとこう漏らす］

『ねんばりと、な』

［だから、わからん、と。男は笑って、目を閉じた*］