メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

　……甘、いの、

[なら、チビたちも食べてくれた。花の形で喜んでくれる子もいたからそれにしよう。花の形にした後の残りは刻んで蒸しパンにしても良いよな。
風呂は皆で入るのも楽しかったけど、沸かす手伝いも楽しかったよな。でもさ、]

　薪、割り、で、

[また怪我して倒れないでくれよ。あれそういえば、もう血が大丈夫になったんだ？良かった、今倒れられたら運べないし。
でも今はなんだか疲れたみたいで動けないんだ。チビたち寝付かせる役目、今日は勘弁してくれな。
起きたらいっぱい話したいことがあるんだ。また聞いてくれよ。昔みたいに。]

[昔に戻ったみたいで嬉しくて。
零留に答えたいのに声が出ない。
何も変わっていない。
自分より少し年上の兄。何も変わっていない。]

　……　　　、

[切れ切れに口から漏れるのは、音になる前の息。

誕生日祝い。渡すもの。
いつも持ち歩いてて、いつ再会しても渡せるようにと思っていたのに。
上着を絢矢にかけてやったから、持っていない。]

[縛らず、鬼に掴まれた髪はぐしゃぐしゃに乱れている。
でも今は関係ない。奪われた家族が戻ってきた。もう二度と離さない。
力の入らない手で、それでもぎゅっと服と握り締める。

零留が何か言っている>>。
けれど、自分に対してではない。

額に何か当たる感触に、うっすらとまた目を開ける。

近すぎて、顔は見えないけれど。
でも確かに此処にいる。]

　れい、る……。

[掠れて、それでも微かに空気を震わすことができた声で、家族の名を呼ぶ。
呼べたことに満足して、また目を閉じた。]

[零留の手が首に触れるのを感じる。

ねぇ、零留。僕はね。]

　……　　　　　　　　　　。

[首に何か食い込むのを感じる。
閉じた目から、暖かい涙が零れている。
痛くない。家族が傍にいてくれる。
それが嬉しくて。

最期まで微笑んでいた。**]

[リカルダの首に掛けられた鬼の手が動く。
けれど、――あと数歩が届かない。

喪失の恐怖に小さく揺れる眸に
次の瞬間、ずるり、小さな体が地面に落ちる様が映った]

[曙光を受けてジャニスの振るう三日月が、黄金の鬼を討った。

その隙に獣は地を蹴り手を伸ばし、
リカルダの小さな身体を掻き抱こうとする。


もし、――彼女を取り戻すことが叶うなら。

やがて黎明に消え行く星の輝きを、視界の端に収めながら身を翻し。
斃れた黄金の鬼と人間達の双方から距離を取りつつ、リカルダを庇うように身構える]

[獣に身を窶してまで抗っても、
結局この爪は黄金の鬼に届くことはなかった。
それでも、呪縛が解ければ、きっと仲間――家族は救われるはずだ。
とうとう願いは叶ったけれど。

敵を討つことなく、生き永らえた自分はどうすればいい？
植え付けられた憎悪と怒りは、決して消えないというのに]


　どこまでも、好き勝手しやがって。
　……くそが。

[鬼の王の遺す言葉>>*33に眸を眇め、
裡に燻る衝動を持て余すように、地を蹴った**]

サミュエルと真弓の亡骸を縫いとめる刃に、視線を向けて

[折り重なるサミュエルと真弓の亡骸。
二人を縫いとめる刃が『夜刀』であることに気付き、薄明の空を仰ぐ]

　……なあ、サミュエル。
　お前と真弓がこんなことになっちまったのは、俺のせいだよな。

[あのときサミュエルの声に応え、
立ち上がることが出来ていたなら、その後も共に戦い続け、
少なくとも彼一人を死なせることはなかった筈だ。

それなのに鬼と成り果て、獣にまで身を落とし、
挙句、金色の鬼を討つ事が出来なかった自分が、
おめおめと生き残ってしまった]


　――……すまねえ。
　
[『夜刀』に貫かれた二人の亡骸は、
まるで自分の無力さを責めているようで。
零れそうになる涙を堪え、今は亡き友に力なく詫びる**]

メモを貼った。

[マユミはいう。
　周は抗い続けているのだと、

　それは、あの時、周を救けられなかった自分のせいだ。

　マユミが獣となったと告げたので、
　だから、周を探す。

　あちらからは見えぬとも、
　その存在、こちらが感じれば、

　ともすると言葉は伝わるだろうか]

[そして、自身の遺体の前、空を仰ぐ獣を見つけた時、
　傍に躊躇いもなく寄って、
　その背に手を置くと、

　それが周だとわかったから]


　――……だがら、おまーはあやまんな、っていっでるだ。

　謝るのはおでのほうだで。
　ごめんな。

　おまーを死んででも連れでかえればよかっただ。
　ごめんな。
　おでは、全然役にたたなかっただよ。

[そして、思う。
　悔しかった]

[もちろん、言葉が周に通じているかないかはわからない。
　周はこちらの存在など全く気がついていないかもしれない。

　だから、これは、ただの独白だ。

　でも、信じてた周に、かけていた負担も今考えれば大きく思って、
　そして、友人として、どうしても、言葉かけずにはいられなかった]

　――……周、ごめんな。
　おで、お前にいっぱい負担かけてたと思うべ。

　お前を信じていだがら、なんでいえば聞こえはええだがな。
　結局はお前に甘えてたんだべ。

　だがら、お前がいなぐなって、
　本当に、辛かっただ。
　お前は、そういう存在だっだだよ。
　本当に、本当に、

　お前はすごいやつだっだんだ…。

　でも、だがら、苦しみも、きっど、おでなんかよりすごがっただよな。
　お前はそれでも、前を向いて、
　今も、抗い続けてるっできいただ。

[背においた手、きゅっと力を入れるけれど、伝わるかどうかわからない]

　周。
　きっど、お前は、それでも始祖を討とうときっと思っているんだど思う。
　わがる。だっで、５年、もちろん、その前から一緒にいただ。

　きっどそれで、また、苦しんでいるんだど思う。
　でも、きっど、もう、いいだよ。

　お前も、仲間を信じていいだよ。
　きっど、絢矢やキャロライナやマドカや涼平を信じていいだよ。
　だっで、お前をみて、おでらは、

　強くなっだんだがら。

　ありがどな。
　もう、楽になっでぐれないがか？

　周が一人で戦っているのは、
　哀しすぎてみだぐねぇ。

　そでより、おでと一緒に帰ろ？

[それは、死霊の誘いにも聞こえてしまうだろうか。
　死への誘いに聞こえるだろうか。
　でも、精一杯の周への懺悔であり、

　そして、周をその地獄から救いたいと、今度こそと思うから**]

メモを貼った。

メモを貼った。

[夢をみた。
幸せな夢だ。

孤児院で暮らしていた、昔の夢。
皆と再び暮らし始める、未来の幻。

とても幸せな夢だった。
皆、笑ってた。]

[手を伸ばせば、届くと思ってた。


でも、結局届かないまま。
夢から醒めて。
二度と醒めない深い深い眠りへと――。**]

メモを貼った。

[――声が聞こえた。
それは、今は亡き友の声だ。

振り返る獣の双眸に映るのは、
夜刀に貫かれ、既に事切れた二人の亡骸。

背中を預けることの出来た友は、もういないのだと改めて思い知り。
片手で顔を抑え、ああ、――と、息を吐いた。

けれど、背に置かれた手から、ぬくもりが伝わる気がして、
獣の瞳が微かに揺れた]

[たとえこの声が、友の死を悼み、
後悔する己の心が生み出した幻だって構わない]　

　……違えよ。
　
　お前が役立たずだなんて、そんなこと、あるかよ。

　サミュエルがいてくれたから、
　俺はいつも前だけ向いて、戦えたんだ。

[立ち尽くしたまま、悔しそうに紡がれる言葉に応える]

　――なあ、前に畑で話したこと覚えてるか？

　あんだけ心配してくれたってのに、
　俺はあの言葉を無碍にしちまうどころか
　お前に全部押し付けた挙句、無様晒しちまった。

　金色野郎にだって、結局手は届かなかったってのによ。

　
　なのに、……今でも、お前は、
　こんな俺を認めて、信じてくれるんだな。
　
　本当にお前は、昔から変わらねえ、お人よしだよ。

[口元が自嘲の笑みに歪んだ]

　そうだな。
　俺も、……楽になりてえよ。

[金色の鬼は斃れた。もう、家族を脅かす敵はいない。
もう、獣の――周の役目は終わったのだ。

だから――]

　……なあ、サミュエル。
　連れていって、くれないか。

[いなくなってしまった、皆のところへ。
怒りと憎しみに突き動かされずにすむ、その場所へ。

連れていってくれと――疲れ果てた獣は、帰ろうと誘う友の声に希う*]　

メモを貼った。

　周……うん、もちろんだべ。
　おまーもこっぢにくるどいい。

[そう告げてから、
　まるで死霊だと思う。
　でも、周は本当に苦しそうだから、

　それは、為したいと思った。

　リーを殺し、マユミを殺し、そして、今、周も殺す。
　願っていることとは逆のこと、
　でも、都合がいいかもしれないけれど、

　それも、彼らの安らぎならば]

　ん……わがっだ。
　今度こそ、連れていくだ。