23 きらきら夕日と、なかまたち
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子守り 日向は、メモを貼った。
2010/07/30(Fri) 02時頃
[公民館から、学校の前を。
雷門が住む本家前を。
秘密基地の前を。
皆で通った道を。
自転車で走る。走る。走る――――]
やっぱ、まだ森に居るんだよなァ。
[勝丸にならって、皆で手を合わせた地蔵の前。
捨てるように自転車から降りる頃、源蔵に出会っただろうか]
[亀の甲羅を二つ背負ったかのように、
ふうふうと荒い呼吸を繰り返しながら、森を降りてくる。
その途中、蹲っているゆりの横を通ったかもしれないが、
少年は気付かずに、地蔵まで辿り着いた所で――]
あ、たっちゃん!
あの……ゆりちゃん、降りてきてませんか?
[彼の顔を見つければ、飛びつく様にそう尋ねた]
子守り 日向は、メモを貼った。
2010/07/30(Fri) 02時半頃
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[源蔵の背中が見えなくなるまで見守る。 小鈴の声に振り返って]
…うん。 こちらこそ、頼りないリーダーだけど。 二人を百年杉まで連れていって夕日を見せてあげたい気持ちは、本当だから。
みんなに…おみやげ、持って帰ろうね。
[小鈴と夕顔とを交互に見ながら、照れくさそうな笑みを浮かべる。]
(1) 2010/07/30(Fri) 02時半頃
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[慌てた様子の源蔵に、視線を合わせれば]
源蔵か。
……いや、会ってないっつーか。
やっぱ、ゆりは、皆と一緒じゃなかったんだな。
[困ったように、眉をさげてから。
2人分の荷物を持つ、源蔵の頭を撫でて]
あとは、俺が探すからよ。
お前は公民館行っててくれるか。勝丸が待ってる。
[いつもの様に、にかっと笑って、森の中へと]
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じゃあ、お昼の片付けしよっか。
[そこで腕時計に目をやると]
…およ。思ったより長い間休憩してたんだ。 あ、でも大丈夫。 今は夏だし、ここから遠くないから、急がなくても夕日までにはてっぺんに間に合うよ。
(2) 2010/07/30(Fri) 02時半頃
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[辰次に頭を撫でられると、
じわ…と目の端に涙が浮かぶ。
いつにないゆりの行動に、緊張していたらしい]
う、うん……。
僕、待ってるから。
絶対、ゆりちゃん見つけてきてね!
[にかっと笑う年上の少年を見上げて、
その背中に手を振った]
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……てっぺんにある、あさちゃんのどんぐりも見に行かないとね。 きっと元気に成長してると思うよ、ゆうちゃん。
[そんなことをお喋りしながら、弁当類を片付ける。 ゆりの持ってきたゴザは一旦こちらで預かることに。 自分の分が片付けば他の子のお手伝いもしながら]
(3) 2010/07/30(Fri) 03時頃
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頼りなくなんてない? ……そうかなあ?
[大人になるのを嬉しいと思っていないからか、成長している実感があまりないのだった。 覇気のない顔のほっぺをむにっとして]
うん……ゆうちゃんも、すずちゃんも、ありがとう。
[二人の頭を感謝を込めてなでなでする。]
てっぺんに着いたら、三人でおやつ食べよ。 まだお披露目してないデザートがあるんだ。
[片付ける少しの間、おしゃべりにも華を*咲かせていた*]
(5) 2010/07/30(Fri) 03時頃
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子守り 日向は、メモを貼った。
2010/07/30(Fri) 03時頃
[木の根がそこかしこに伸びている森を歩く]
源蔵も頑張ったよな、二つも荷物持って。
勝丸も猫触れるようになったしよ、大人しくしてたな。
小鈴は、日向と夕顔が、ちゃんと連れてくんだろうしさ。
[遅刻しかけたり、子猫で悪戯したり。
そんな自分を少しだけ振り返って]
実は俺よりあいつらの方が、大人なんじゃねェの。
[一人一人の顔を思い出して、最後に浮かぶのは]
ゆり、何処に居んだろうなァ。
[分かれ道に差し掛かれば、一度足を止め。
ぐしゃぐしゃと、両手で頭をかく]
そもそも、ゆりのあんな声、あいつのばーちゃんが死んだ時にしか聞いてないしな。
何があったんだかしんねェけど、あんなん…。
あ。
えーっと、なんだっけな。
ゆりが、ばーちゃん死んだ時に、行ってた木がある、って。
確か、大きな……。
[森の中には百年杉ほどじゃないが、たくさんの大きな木がある。
その中でも、覚えやすいのは]
あのクスノキ。
[ぱん、と自分の頬を叩いて気合を入れて。
真っ直ぐ向かった先には、長い黒髪を揺らす女の子が―――**]
[あまりの痛みに意識は朦朧としていた。汗でTシャツは背中に貼りつき、応急措置はもう意味を成していなかった。
ここは、下級生も知らない場所。こんな所で死んじゃうのかしら、と、ぼうっと考えて。
死ぬ前にもう一度、みんなに会いたいという気持ちが込み上げた時、揺れた瞳が、幼なじみの姿を映した]
た、つ、じ…?
[生まれた時から傍にいた少年の姿を見て、どうしようもなく安心して、ぶわっと涙が溢れた]
辰次、辰次……っ!
[何度も名前を呼ぶ。それ以外の言葉が頭から消えてしまったように]
[駆け寄ってきた少年に、両腕を回してしがみつこうと]
辰次…辰次ぃ…っ
[荷物を前と後ろに背負って、とぼとぼと、公民館へと歩く]
ゆりちゃん……たっちゃん……。
大丈夫、だよね。
みんな、みんな。大丈夫だよね。
[じんわりと滲む涙を見られたくなくて、
ぐしっと。
乱暴に拭った]
うお。
[何時もよりは力弱い、その腕が自分に回されるのを、半ば驚きつつ]
……な、なんだよ、暑さでバテでもしたか?
もう、大丈夫だかんな。
[ぎゅっとしてくる少女の背中を、ぽんぽんと撫でる]
[幾許か――嗚咽が少し収まる頃。
タオルをゆりの首に、軽く巻き。
帽子を頭にぽすっと載せ、顔を覗き込む]
うごけるか?
地蔵さんまで、何とか頑張れば、後は自転車乗せてやっから。
[同い年の幼馴染。自分より少し背の高い少女を、おぶったり、抱き上げたり。
出来ればかっこいいのだろうけど、それは今の自分には出来なくて]
……ブルーみたいに、なんでも出来りゃァ、いいんだけどよ。
[ 絶対に背ェ追い抜かしてやるんだかんな。
なんて、今の状況にそぐわない事を思いながら、手を差し出した]
…ん。
[差し出された手を握ったら、そこから力が流れて来る気がした。痛みはまだ強かったけれど。何とか立ち上がる。
と。自分の状態に気づいて]
あんまり、こっち、見ないで、ね…?
[羞恥に顔が染まった]
助けにきて、くれたじゃない。ヒーローみたいに。
わたしは、イエローだから、助ける側なのに、ね。
情けないなぁ…。
[弱々しく笑って、前を行く少し下にある頭に、こてん、と額つけ]
ありがとう…。
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[宝の地図をもう一度確認して、小鈴と夕顔を見渡す。 一点の方向を指差すと、そこには高い木々によって空が遮られ天然のトンネルになっている道が続いている]
…片付けはできたかな? あっちの道、あるでしょ?あれをまっすぐ登るんだ。 風が吹くと涼しいの。
(9) 2010/07/30(Fri) 12時半頃
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[地図をしまうと、左手で夕顔の手を、右手で小鈴の手を優しく握って]
離れないように、手も握って…ね? じゃあ、行こう。 ……『みんな』で。
[自分たちだけでなく。 勝丸も、辰次も、ゆりも、源蔵も。 ここにいないみんなの分も、という意味を込めて。
トランシーバーで連絡は取れなくなったけど、みんな最後にはちゃんと揃って待っててくれるといいなあと思いながら]
(10) 2010/07/30(Fri) 13時頃
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子守り 日向は、夕顔と小鈴のペースに合わせて歩き出す。
2010/07/30(Fri) 13時頃
[とぼとぼと公民館まで来れば、
そこにはまだ勝丸の姿があるだろうか。
二人分の荷物を玄関脇に置いて、ぐしっと涙を拭いながら中へと入る]
たっちゃん……無事にゆりちゃん見つけられたかな?
何もなければいいけど。
[森へ入っていく辰次の背中を思い出しながら、
ぽつりとそう呟いて。
ふと、外を見れば。
いつしか、お日様は。西へと傾きかけていた]
小鈴ちゃんたち、ちゃんと”たからもの”見れると良いな。
[幾分赤みを帯びてきたお日様に眸を細めて呟いた後、
ふと気付いた様に]
あ、みんなを迎えに行くのに、
雷門おじさんに車を出して貰わなきゃ!
[子供の足で歩いて行けば夕暮れまでかかる百年杉も、
雷門おじさんの車で上がればほんの数十分で登れるから]
かっちゃん、僕、雷門おじさんの所に行って来るよ!
[勝丸が公民館にいるならそう告げて、
まるで放たれた矢のように飛び出していった。**]
[途中何度も休憩を繰り返し、いつもの倍以上をかけて森を抜ける。遅いペースに、苛立っているかもしれないのに、辰次には文句一つ言われなかった。
漸く辿り着いた地蔵の前、自転車の後ろに座って背中にしがみ付く。ちょっと逞しく思えるのは、いつもわたしが的にしているせいかしら、と若干おかしな事を考えながら、落ちないようにぎゅうっとした]
先に…わたしの家まで、送ってもらえる?
着替えたいの…。
[波のように訪れる痛みは少し軽くなっていたけれど、このままの恰好で公民館へは行けない]
おう、ゆりン家な。
じゃあ冷えた麦茶くれ!氷入ってるヤツ。
[なるだけデコボコしてない道を選びつつ、カーブを遅めに曲がって、ゆりの家の方向へ走る。
ツクツクボーシの鳴き声が、そろそろ日が落ちるのを知らせる]
そろそろ夕日だな。百年杉までの道を間違える……って事ァないか。
[細い声のゆりとは反対に、なるだけ何時ものように明るい声で話しかけながら。
しゃこしゃこと自転車を漕ぐ。
村の住宅街が近くなってくれば、源蔵の乗った車とすれ違うだろう]
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