―　夜の居間　―

[血やもろもろで汚れた服は着替えていた。

　居間に入れば、ノックスと、トレイル、ニコラがいて。
　ためらうように足を止める。

　ソファに座っている二人を見ないようにして、炊事場へと向かおうと思えばノックスの手招きが見えた]

　ノックスさん……
　いまは、痛み止めきいてるから……

[謝罪に、眉をさげる。
　トレイルにちらりと視線を向けて、フランシスへというのにはゆるりと首を振った。
　熱の発散はしたけれど、怪我による発熱はまだある。
　どこかぼんやりと、危機感がないのはそのせいで]

　――っ

[近づくフロスティブルーの瞳に、琥珀がゆれる。
　ざわり、ざわつくものはやはり感じて、視線をそらした]

[冷たい水を受け取り。
　小さな声で告げられる言葉に、瞳がかげる。
　ノックスへと感じる衝動は、どういった気持ちからなのか、よくわからなくなっていて]

　――いや、俺が、不用意に近づきすぎたせい、だと思うから……

[許せはしないけれど、声高に非難するつもりもなくて。
　わずかに赤みが残る頬に触れられて、眉を寄せる。
　痛みがあるから、と拒否すればなおさら、確認しないとと言われて逃げられず]

　――ちょ、ノックス、さん……っ

[抱きしめられて、びくりと震えた。
　触れる手に、ぞわりとうごめくものがある。

　発散したばかりだというのに、ざわめくのは、血の味を覚えたからか]

　……だから、こういう、のは……

[やめてほしい、と逃げようとするけれど。
　まわされた腕ははなれず、背を撫でなれて吐息をこぼす]

　あ……っ、――だめ……

[悪戯な手から逃れられず。
　その、白い喉に噛み付いてしまわぬよう、耐えることに神経が向かって。
　彼の思惑には、気づかない*]

メモを貼った。

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[シメオンの言葉に、ディーンは首を横に振った。
生きている誰かの幸せは、わざわざディーンが願う程では無い。
自分の唯一である彼の幸せは願うものではなく、寄り添って共に見るものだ。

だから、ディーンが幸せを願う対象は、シメオンの他にない。

彼の憧れていたものを、彼の生きている内に与えられていたらまた違ったのだろうか。
それともまた、彼の道も変えようの無いものだったのだろうか。
考えたところで詮無いことだ。
記された物語は頁を巻き戻すことは出来ても、もう書きかえることは出来ない。――自分は、魔法使いでは無いのだ。]

[感謝の言葉は、小さな棘となってディーンの胸を刺す。
名前を呼ばれる度に、むず痒い心地がしていた昔を思い出した。
いつの間にか、そばにいることが当たり前になっていた『弟』の手を離したのは他でもない、ディーン自身だ。]

　――…………ありがとう、シメオン。
　僕は、君が居てくれて、幸せだった。

[置き忘れていたものは後悔でも無く、謝罪でも無かった。
伝えるべき最後の言葉を置いて、ディーンはシメオンに背を向ける。このままここにいれば、また身勝手な後悔と謝罪を、彼に押し付けてしまいそうだったから。]

メモを貼った。

[そうして瞬きをした次の瞬間。
ディーンの姿は、帰るべき場所にあった。
空っぽになっていた片目にも、元と同じ藍鉄色が嵌っている。
ディーンは宝石箱の中に収まる自分の眼球を見て、ニコラの唇がディーンについて紡ぐのを聞く。

彼の唇は、果たして何度名前を呼んでくれるのだろう。
宝石箱の中にある眼球は、いつまで腐らずに形を保つことが出来るだろう。
食われて、彼と同じものになって、それでおしまいだと思っていた。しかし、まだここにひとかけら残っている。
彼の目は、それに気付かない。]

　――…………ニコラ。

[はやく気付いて。はやく慰めて。はやく触れて。はやく――。
ディーンは何かを堪えるように眉を寄せ、その場にうずくまる。

胸に刺さる棘が、痛い。**]

メモを貼った。

　うん
　……うん

[幸せだった、そう言って貰えるだけで
嬉しくて、涙が毀れそうで――それでも笑った。
笑って、見送って

彼が消える前に、天井を仰ぎ、そのまま後ろに倒れた]

[ベッドは柔らかく弾んだ。
目を閉じて、それでも足りなくて手の甲で瞼を覆う]

　……ふ、ぇ

[呻きに似た啜り泣きが、命の気配がない部屋に響いた。
流れる水が耳に入って気持ち悪いし、
頭の奥の方が熱くて、重くて
止めたいのに、五月蝿いと思うのに]

　な、んだよ　　　……もう

[あれだけ落としてきた記憶が、
涙が流れるのと同時に帰ってくる。

傷からの発熱で、旅に出てすぐ熱を出したこと。
触れないように髪を撫でてくれた手を振り払ってしまったこと。

何もすることがなくて、文字も読めなくて
仕方なく、宿の女将から繕い方を習ったこと。

春に、なったら―――]

[いつしか啜り泣きは止み、少しずつ、息を整えていく。
濡れた瞳はぼんやりと天井を見上げ、閉じた窓に向けられた。


―――春は、遠い。
暖かい日差しが、もう浴びることの出来ない太陽が
どうしようもなく、恋しかった**]

メモを貼った。

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―　　に至る前―

　――っぁ、……く、う……

[ノックスの甘い吐息に煽られる。
　与えられた口付けに翻弄されて、気づいたときにはノックスに咥えられていた。

　やんわりとした刺激に身を震わせて、喘ぎを押し殺す。
　色素の薄い髪が、低い位置にある。
　そこから聞こえる、濡れた音に、ぞくりと、震えが走る]

　……は、……ん、ノックスさ、ん……

[ふる、と頭を振る。
　強い刺激に足が震えて崩れ落ちそうになり。
　けれど、支える手が、足に触れて。
　誰も触ったことのない箇所を解されて、期待と不安に怯え]

　あっ……ん、ん……っ

[もうすぐ、というところで離されて、物欲しげな色が無意識に浮かぶ。
　濡れた音に煽られながら、ほかの事は考えられず。
　ソファから見えていることすら、意識できなかった]

　ノックスさ……あっ……

[快楽に流されている。
　衝動を感じた気持ちがなんだったのか、いまだ理解していないけれど。
　いうなれば、淡い初恋のような、ものだった。

　囁く声音ににじむ熱に、ぞくり、と背筋を震わせ]

　ん……ぅん……

[答える前に、重なる口付けに眩暈がする。
　求められることにくらくらと、思考回路がまともに働かず]

　――――っ！！！

[初めて受け入れる、男の熱い塊に、声にならない悲鳴があがる。
　痛みに逃れようとして、両の手が押さえつけられ。
　中をえぐられ、快楽と苦痛にあえぐ]

　……ふ、あ……っぁ、…

[瞳を閉じて、与えられるものに翻弄されていた。
　喉に触れる、硬い歯の感触に、期待と不安を感じて。
　途切れた動き、囁かれる声。
　ゆるり、とろけた琥珀が、薄青を捉えて]

　は、ぁ……ん、
　　ノックス、さ、……んっ

　ああっ、……ノックスさん……

[問われるまま、熱を与える人の名を繰り返す]

[口元に寄せられる耳朶。
　とろけた瞳でみたそれが、とても美味しそうに見えてかじりつく。
　快楽にとろけた思考では、それが成す意味を考えもせずに、
　やわらかい肉と、血の味に、恍惚とした表情が浮かんだ]

　ひ――っ！　ああっ

[いつか想像したように、血に染まった彼の姿を見て、口元が笑む。
　けれど、体勢を変えられた刺激に、また翻弄されて。

　ノックスにされるがまま、深く与えられる熱と快楽にあえぎ]

　ん、ふ……あ、あ……

[殺しきれない声が、零れ落ちる。
　耐え切れないと、開放を訴えるかすれた声でノックスを呼び――]

　も、いっちゃ―――？！

[ノックスに縋る指に力がこもる。
　流れ落ちる甘い血と、指先からにじんだ血が混じるけれど。
　それを意識する前、堪えきれない快楽を吐き出した瞬間。

　――熱い痛みが、腹に生まれて]

　――ああっっっ！！！

[激痛に、意識が半ば途切れかけ。
　かすむ視界の中、血にまみれた人を見る。

　彼が口にする、赤に、言葉に。
　何かを言おうとしたけれど、声にならず。
　彼の腕の中、ゆるりと琥珀が閉じられて――]

[そうして、息絶えた**]

　

―　死に至った後　―

[ゆらゆらと、漂うような心地。

　痛みがなくなっていることに気づいて。
　ふ、と、意識が覚醒する]

　――――？

[意識を失う前のことを思い、
　痛みを感じないことに、首をかしげ――**]

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―　居間　―

　……なんで、聞こえるのに。
　とどかないんだろう。

[完全に目覚めたのは、声にならないフィリップの悲鳴を聞いたから。
　フランシスが、ドナルドが、フィリップが嘆いているのが見える。

　腹を割かれ、ノックスの手が臓器を弄った体を、
　綺麗にしてくれているのを見ている。

　フィリップへと、“思い”を向けても届かないのに。
　フィリップの“思い”は届くふしぎに小さく呟く]

[死ぬ前、ノックスに抱かれたのは、彼に感じた衝動をすりかえられるだろうかと思ったから。　
　それでも、与えられる快楽だけでは衝動は抑えきれずに。
　フィリップへと“思い”を届けることすら忘れて。
　その耳を噛み千切ってしまったけれど。

　二人分の血で彩られたノックスの姿に、食らってしまいたかったと、思う]

　これは、俺が食われたってことなのかな。

[ノックスが手についた臓器を口にしたのは見た気がしたけれど。
　いま、フィリップが食べようとしているようには食べられていない。
　ゆるりと瞬き。

　フィリップの傍にいるか、ノックスの様子を見に行くか。
　しばし、迷う*]

メモを貼った。

―　居間　―

[自分の、身体だったものが食べられている。
　それを止めようとするフランシスにゆるりと瞬き]

　俺はかまわないから。

[止めなくていいよ、と聞こえなくても呟く。

　フィリップが噛み傷のついている指を食べる。
　骨が砕ける音。
　腹からだいぶ血が流れたとはいえ、まだ身体に残っている血がにじむ様子]

　……うん、自分が食べられるところ見ることになるとは……
　でも。

　美味しいと思ってくれるなら、いいかな。

[フィリップが、また獣よりになってしまったことに、少し悲しく思うものの。
　それでも、食べたいと思うほどに想ってくれているのは嬉しかった]

メモを貼った。

[大切にされていたのだと。
　痛いほどにわかる。

　三人の様子が、悲しくて嬉しくて愛しい]

　……俺、ばかだ……

[大事にされていたのに。

　衝動に――触れてみたい思いに負けて。
　そうして、ノックスにも、痛みを与えてしまっている]

　……ごめんね……

[居間からでていったノックスが今何をしているのか知らぬまま。
　ぽつりと呟く]

　――フィリップ……

[うつむいたフィリップの頭を撫でようと手を伸ばす。

　けれど、触れることなどできるはずもなくて]

　いいよ、食べたかったら、全部食べていい。

[哀しいことを言うフィリップにささやく。
　痛みを伴うかのような“思い”に、瞳を伏せた]

　……フランシス……

[心配性で過保護な保護者が、自責の言葉を紡ぐ様子に、小さく名を呼ぶ。
　いつもいつも、心配をかけては小言をもらっていて。

　結局、こんなに悲しませている]

　ごめんね、フランシス……

　ドナルドも……

[人として眠らせようとしてくれるドナルドの思いが嬉しい。
　郷里にかえったところで、迎えてくれる家族はいないけれど。

　ドナルドが、そうして弔ってくれようとするのが、嬉しい]

[伝わる感情に、
　ほろほろと涙がこぼれる。

　死んでいるはずなのに、こぼれるものなのかと、どこかで鈍く考え。

　ただ、フィリップたちを見ている]

[フィリップの保護者の名前に、ゆるりと瞳を瞬かせる]

　彼も……？

[そんな、それでは、フィリップは]

　……フィリップ。

[嘆きの深さがわかった気がした。

　フィリップが、保護者を大切に思い頼っていたことを知っている。
　その、彼も、死んだというのなら]

　…………

[何もいえずに、冷たくなった体に縋りつくフィリップの頭を、
　触れることのできない手で撫でる]

―　居間に至るまで　―

[胸の痛みに蹲っていたディーンは、足音に顔を上げた。
胸の痛みは引かない。
しかし、ニコラの在るところが、ディーンのいるべき場所だ。
彼の後に続き、彼の見る光景を見ていた。

ノックスとラルフの営みに、思うところは無い。
ラルフのようにニコラに抱かれたいとは思わないし、ノックスのように彼を抱きたいとも思わない。
ただ、ラルフの腹にナイフが突き立てられるその瞬間だけは――]

　――……。

[腹を食い破るニコラの歯の感触と、汚れた口元を思い出した。
ディーンは目を逸らし、小さく息を吐く。
おおよそ健全とは言えないが、これが欲情と言えるものと同義であることは、随分前から知っていた。]