[燃え尽きても、意識だけは
残ってしまうのだろうか。

ただ、その劫火によって、私は乖離し回帰した。]

　はる

[此処はどこだろう。]

　はーる

[呼びかける]

　はぁるぅ……

[探しているのは]

　どこにいるの。
　もっといっしょにいたかったのに。

　死んじゃうんだもの、ずるい。

[探して、いるのは]

　春ってば！！

　独りで死ぬくらいなら、
　私が殺してあげたかったわ！

[終わりの世界で出会った、貴女です。]

[記憶が、ゆぅらりと頭の中で流れていく。
駅で出会って、コーヒーを飲んで、

もらった貴女の折り鶴は、
私と一緒に燃えちゃった。ごめんね。

一緒にシェルターにいって。
一夜を共に過ごした。
変な意味じゃあなく、ね。

私はずっと孤高を気取っていたから
貴女がいてくれて、嬉しかったのよ。

目を覚ました時、寂しいなんて
そんな思いをしたのは、随分と久しぶり。]

[それから、桜の下に、春はいたけれど
私は、ううん、メリーは
クリスマスの思い出に夢中だったの。

でも、そんな私に近づいて、
あのお星様、飾ってくれた。ありがとね。

木から落ちた時にはびっくりした、
打ちどころが悪くて死んじゃったかもしれないって
心臓が飛び出しそうだった。

相変わらずだった貴女に、
どれだけ安心したことか。

なのに、それなのに]

　置いていかないでよぉ……。

[ぽつ、と零した愚痴っぽい声。
届くかしら？　届いたら、いいな。

メリーは、晴に会いに行っちゃったし、
私――虹野藍にはもう、春くらい気を許せる人が

いないんだからね。*]

　……むにゃ。

[ざわめく波動が伝わってきて、わたしは目を覚ます。
　感情の波。誰かの、生きてない誰かの感情の波。]

　んー、と……誰、を……呼んでるの？

[ ぼやっとした焦点はわたしの目のせいじゃなくて意識のせい。
　波の源を辿る。一人の女性の姿。]

　藍さん。　ああ……

[死んじゃったんだ、と呟くのを呑み込んで。
　にやり悪戯めいた笑みを作って向けた。]

　春ちゃんだったら、わたしの隣で寝てるわよ。

[ それ以上でも以下でもない――眠りとは違うのかもしれないから論理的な正当性は於いておく――表現で、ちょいちょとさし招くようにした。]

　ほら、ここ。

　ただ、少し眠りが深くなるかもしれないって。
　よかったら、となり、代わる？

アイリスに一枚のメモを見せた。「行きたいとこあったらついてくから」と、書かれているようだ。

メモを貼った。

メモを貼った。

　あら……？

[返ってきたのは春の声ではなく]

　あ、ええと恵都ちゃん？

[こんにちは、と言いかけて、それもどうなのかと首を傾ぐ。
そこで気づくけれど、首元の隆起もなくなっており
両目も見える。なんてすばらしい世界だ。]

─ 桜の木の下で ─
　


　
　　　　　　　　　……おやすみなさい。
　　　　　　　　　　　　　　また、いつか。
　
　

[あたしの声は、きみに届いてはいないでしょう？
でも、いいんです。
あたしから、きみの姿は見えますから。
きみからあたしが見えてなくても、あたしがきみを見ていますから]



　　だから、ひとりぼっちじゃないよ。


[あたしの大切な大切な、妹*]

メモを貼った。

　は！？

[思わずそういう考えをしてしまって、大声を出してしまう。
とはいえ、伝わる人は数少ないのだろうか。

恵都のたましいが昇っていくのもまた、
それとなくは感じていたから、ここは死者の、空間？]

　あ……、春！

[恵都のそばに近づけば
春の姿が見え、ほっとする。
地獄と天国に分かれていたら、なんて杞憂だったようだ。

しかし、これは寝ている。ぐっすり寝ている。爆睡だ。]

　……いいの？

[となり。と恵都の申し出に、少し照れくさそうにして
こくり。と頷いた。*]

メモを貼った。

─ 独白めいた何か ─

[小さい頃、あたしはシンデレラが大好きでした。

シンデレラは、勿論あたし。
あたしは、いつか王子様が来るものだと思っていたのです。
優秀で親からもあいされる姉ではなく、あたしを選んでくれる人が現れるのだと、そう思っていました。
何にもしなくたって、無条件でしあわせが訪れるんだって、思ってたんです。馬鹿ですね？

別に虐待されたりとかは、ありませんでしたよ。
むしろ、大切に育てられたんじゃないかしら。
あたしの劣等感の源である姉も、あたしにはとっても優しかったです。
だからあたしは、確かにお姉ちゃんが大好きでした。
……両親がお姉ちゃんばかり見るのは、やっぱり、悲しかったですけどね]

　　　　　　[────いっそ、虐げてくれればよかった]

[そうすれば、あたしはあの人たちを恨めたのにね。
お姉ちゃんが死んだときにも、両親がその後を追ったときにも、責めて責めて、泣くこともできたろうに。
仕方ないなって、赦したりもしなかったろうに。

あたしは、泣けませんでした。
どんな別れも、心をすり減らすばかり。悲しいとか恨めしいとか、そういうことを考えるのも、止めてしまいました。

考えるのを止めて、もう、何もかも捨てたと思ってました。
でも、ねえ。捨てられなかったんですね。
誰かを大切に思う心って、どうやっても捨てられないんですね]

[める。あたしの、たったひとりの妹。

最初はただ、自己投影していただけだったんでしょう。
可哀想なきみに自分を重ねて、それを救って、満足したかっただけなんでしょう。

でも最期の時、穏やかに逝けたのは確かにきみのお陰です。
きみが居なかったら、あたしはきっと、みっともなく泣きわめいていました。
死にたくないって、泣いて、醜く死んでいったんでしょう。
きみには、何度ありがとうと言ってもたりません。

大切な人に最期を看取ってもらえて、あたしはとってもしあわせでしたよ]

　　　　　　　　　　　　　　　[……でもほんとうは、
　　　　もうすこしだけでも、一緒に*生きたかったな*]

[恵都にとなりの場所を譲ってもらえれば
座り込んで、眠りに落ちている春の頭をそうっと撫でよう。]

　こうして見ると、子どもみたい。

[くす、と悪戯っぽく笑う。
春の年齢もちゃんと聞いていないけれど、
水を弾きそうな綺麗な肌も、やんちゃなところも含め
若いのだろうな、とは思う。]

　メリーメリー。

[貴女は晴のところに行けたかしら？
クリスマスに、渡すことが叶わなかったプレゼント。

私だと思ってね。可愛がってね。
未練がないといえば嘘になるけれど、

私の時間はね、やっと動き出したのだから。]

[過去をトレースするように
眠る春の頬に口接けを落とす。

だけれど、私はあの時とは、違う。

終わりだから、終わったからこそ
もう後悔をしたくないの。

しあわせです。
だから、あなたにもしあわせになってほしいです。

死んだあとにこんなことを言うのは
きっとずるいけれど]

　幸せにするね。

[やわく笑んで、眠った春の髪を撫で続けよう**]

メモを貼った。

　
　　　　　　　　　　　　あ、　れいくんだ

[此方に向かってくる人影に、あたしは少し弾んだ声をあげました。
ツリーの話、覚えててくれたんだなあって、頬がゆるみます。
ね、季節はずれのクリスマスツリー。変でしょ？
……ああ、そういえば、あいちゃんにこれの意味を聞きそびれていましたね。
彼女の声もこちらがわで聞こえた気がしますし、後で聞いてみるのもいいかもしれません。今はなんだか、お忙しそうですからね]

　　おはなみの約束はむりだったけど
　　これはもう、あれだね。……うん。
　　　　　　　もう、お花見みたいなもんってことで。

[もし次会っても、ごめんなさいはしなくってもいいですね。
ほらこうやって、あたしも彼も桜の下に居ることですしね。
彼からあたしは見えていないんでしょうが、お花見って桜を見ることですから、間違ってないです。……だめですか？*]

メモを貼った。

　ふーん

[恵都の応えに漫然と返事をする。]

―――わたしの名前は見えてなかったの？
　見えるって何だ、テレパシーでじゃあるまいし。

―――じゃあ、現世は見えてる？
　一応な。

―――現世の人たちの名前は？
　だーかーら、そんなもん見える訳――


―――その頭上に数字があることとカウントダウンされてること、その意味は？
　カウントダウン？　一体お前は…？


―――春ちゃんがさっき見てた人、彼女もうすぐ、こっちに来ることは？
　…は？

[てめえ、何言ってんだ！
と胸ぐらを掴みかかろうとした。

が、唐突に死後の世界の事について尋ねられる。
私の頭では一度に二つの事を考えるのは不可能だ。
其方の方へ思考をシフトする。]

　そんなもん存在しないって思ってたわなぁ…

[色々考えている内に自分も眠くなってきた。

一欠伸しながら、ここは一体何なのだろう、俺は一体誰なのだろう、とふと思う。


彼女が語るものを虚ろな状態で応答しながら、恵都の隣で眠りにつく。]

[はーる、と呼びかける声]

　夢か？　

　いや、違う。

　藍も死んだのだろう。
　―――昨日恵都が言っていた様に。


[アイツも此方へ来ちまったのかと思う半面、少し嬉しいという気持ちもある。
また逢えたのだ。


こうやって甘えるのも何年ぶりだろう。
意外と悪くない。

目を合わせると恥ずかしさの方が爆発しそうなので、このまま寝たフリを続けることにしようか。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

─ 閑話休題 ─
　　　　　　　　　　　　　　
[……そういえば、と。あたしはある人のことを思い出しました。
ある人っていうか、えふくんのことなんですが。
あの人はまだ、こっちにきていないみたいですね。

何となく、こっちがわの人とあっちがわの人、わかる気がするんです。
向こうがわだってちゃんと見えるのに、全然ちがう場所にいるみたい。やろうと思えば、瞬間移動とかもできそうな勢いですよ。わかんないですけど。

でも、彼がいないのって意外でした。
もう、結構な人がこっちがわに来てるみたいなのに。
こう言っちゃなんですが、あまり長生きするひとには見えませんよね、あの人。
それに、あたしにくれたあの煙草みたいなの。あれ、どう考えても手を出しちゃいけない系のやつでしたしね。
ああいうのやってると、長生きできないんじゃありません？しらないけどね]