メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[初めは、そっと重ねる程度。
　そのうちにもう少し、もっと、とばかりに深めていった。

　……暫くしてから、唇を離して]

　ん、……疲れてると、嫌な夢も見る。

[対して、自分が見た夢は呑気なものだった。
　淡い薔薇が色づく優しくて穏やかで暖かい夢。
　その中で、まるで貴族の子息みたいに、召使に傅かれて夕食の用意だとか言われて……]

　……あれ？

[夢だったのか、うつつだったのか、急によく解らなくなって。
　瞬いて、ふいに扉の方を向いた。]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

[求め合ったのは、どちらが積極的だったか。離れようとすれば、離さないとばかりもっと、と深く。お互いそうして、絡み合う。
　離れるまでは、何度そうして触れ合ったのか、もうわからなくなっていた。]

[くちづけにぼうっとする思考のどこかで、あれ、と声を聞いた気がした。]

――どうした？

[視線を向ける先、同じく視線を向けながら。掛ける声は、先程の夢のあとよりも落ち着いて、常ごろの響きを取り戻し始めていた。]

　や、なんか……。

[つい先ほどまでの恍惚も抜けた顔。
　最初はどこかきょとりとした様子でもあったが、いつも通りの哲人の声を聞いて、少ししゃんとし始めてもいた。]

　ばんごはんー、とか呼ばれてたような。
　確か、いつか、えっと……。

[その記憶の中の声の声色を思い出せない。
　思い出せないが故に、ある一つの考えに至った。
　居なくなっていた誰かが来たのでは、と。]

　……皆、居る。
　行こ、テツ。

呼ばれてた？

[まるきり記憶になくて、こちらもきょとんと疑問符をつけて繰り返す。
　けれど、それが本当なら、ありがたいとも思えた。腹は減っていたし、何より誰かいる確証。
　艶めいた時間よりもそれを優先しまうのは、色気のないことではあったが重要なことにも思えて。]

行ってみっか。

―― おそらくは、元の自室に近い部屋 ――

　……ん、……？

[やわらかな布が、首筋を擽っていく感触。
優しくてこそばゆいそれに、ふ、と目を開ける]

『おめざめに　なられましたか』

[表情の無い顔。清潔感のある、質素に整えられた髪と服装。
問う間も、丁寧な手つきは止まらず。

ぼろぼろになって、赤い染みの散らばる自分のシャツが、丁寧に畳まれているのを見つければ、彼女が傷口を清めてくれているのだと、気づく]

　……もしかして、日向の同僚？

[喉が掠れて、うまく声が出せない。
当たり前か。雨の中、2度も力尽きるまで外でうろうろしていたのだから。
普段の自己管理はしっかりしているとはいえ、風邪のひとつやふたつ、ひいても仕方が無い]

『ここでの　すべての　おせわを。
どうか　ごゆるりと　おまちください』

[お待ち下さい？
妙な言葉だと思ったけれど、問い返すために喉を振り絞る気力が、眠気と共に消えていき]

　……　日向。　まってる、から。

[呟いたのは、どちらの名か。
拭われる優しさに誘われるまま、また目蓋を閉じた*]

[うん、と哲人に頷いて、ゆっくりとベッドから下りた。
　それから、彼の手にそっと片手を差し出して。

　そして、廊下への扉を開けると――知らない人がいた。]

　えっ

[待ち伏せのようにも見えて、ぎょっとした。
　もしかしたら、一度呼んでからずっとここで待っていたのかもしれない。]

　あ……えっと、すみま、せん。
　おどろいて、しまって。

[召使然とした人――といっても召使さんは雇ったことなかったから、実際どうなのかは良く解らないけれど――はただ、大広間で夕食の用意ができている旨を述べて、案内するように歩き始めた。
　まるで自分たちを客人のように扱っているような感じを受けた。]

　……テツ。
　今の人、見た覚え、ある？

[彼にだけ聞こえるように、囁いた。
　自分でもいつだったか、屋敷のお手伝いさんの姿は見かけた覚えがあったのだが、その人物とは別人に見えたのだった。]

[差し出された手を、迷わずとる。つい先程まで立場が逆だったように思えて、口角だけで笑った。]

――っ、わ、

[けれど、その笑みも扉を開けた先の人物を見て、消えた。
　目を丸くして、一歩後ずさる。]

[うまく言葉を口にできないでいれば、目の前の人物は夕食の支度ができているのだと、そう恭しく告げて、先導するように歩き出す。]

行、くか？

[隣の蓮端にそう伺った。]

[返ったのは、おそらくYesだったか。追いながら、問われたなら首を振った。
　知ってるやつなら驚いたりしない。知らないやつだからこそ、案内に従うかどうかまで決めあぐねたのだ。]

[促される先。歩いていく道のりも、別荘と変わらない。
　階段を下りて、大広間に向かっていく。
　ただ、一番違う、のは。]

――大須！

[そこにいた、人物。]

[突然のその人物の登場に、色々と頭が真っ白になっていたらしい。
　その時の哲人の反応に気を配れていれば、問うまでもない問いを掛けることはなかっただろう。]

　…………。

[哲人に、いまいち不安げな様子で頷いた。
　それから此方の問いに、彼が首を振るのが見えれば。
　……かいだん。ゆうれい。頭の中に浮かぶ単語。]

　だいじょうぶ。たぶん。たぶ、ん。

[手を握る力を強めながら、大広間の方へと促した。]

[それから、辿り着いた先で、その人の姿を見ることとなった。]

　カツくん！　……良かった、居た。

[哲人が彼の名を呼んだ後、続けるように、声を掛けた。
　そして、いま一度広間の中を見渡して……]

　……他の皆、は？

[別の部屋に傷を負った楓馬の姿があることに気づくこともなく。
　克希からの返答は、わからない、というものだっただろう。]

[他の皆、に対して、わからない、という返答。
　嫌な予感、がする。
　目の前の行方不明者の発見にも、素直に喜ぶことはできない。]

それでも、お前がいて、よかった。
いなくなったって、大騒ぎしてたから。早めに戻れよ。
何か、知ってるか。

[そう聞けば、大須は首を振るばかりだろう。
　口を開いたなら、ここから出ることができないこと、自分も気づいたらここにいた、などと、話してくれたか。]

どう、いう、ことだよ。

[気づいたらここにいた、出られない。嫌な予感がはっきりとした形を成してくる気がして、声が少し、震えた。
　目の前には、夕食が奇麗にセッティングされて、並べられている。それが、一年生の作った夕食でないことは、見て取れて。]

ここ、おかしくねえか……

　……何、それ。

[出られない。気が付いたらここに。
　そんな返答に、唖然とした。
　けれど目の前の克希は、それなりに楽しくは過ごしているようにも自分には見えて。
　……そのことが、どこか怖れに近いものを感じさせもした。

　ちら、と哲人の方を眺めた。]

　絶対、おかしい。
　おれたち……絶対、おかしいことになってる。

[記憶が過る。「気を付けて」と後輩に言われた時の事。]
[それから、目の前の夕食……誰が作ったのかも知れない夕餉に、視線を落として]

　……うん。とりあえず、食べよ。

[でないと普通に倒れそうな気もしたから、不安ながらも、そう哲人に促した。]

[ぞくり。ぞくり。這い上がる、悪寒に似た恐怖。
　確信じみたものが沸き起こるのに、それを認めたくない自分がいる。]

おか、しい、よな。
絶対、おかしい。

[あれだけ探していなかった大須がここにいて。]

[知らない誰かに案内をされて。]

[夕食が出来ているのに、他に誰もいなくて。]

[それでも、食べよ、と促されれば、空腹に身体は負ける。
　たっぷり間を空けてから、ひとつ頷いて、椅子に座る。]

[哲人が席に着けば、自分の椅子も其方に寄せた。
　ぴったり、といって差し支えない程度に。
　克希がこの行動をどう捉えたかまで気にするだけの余裕は、今のところなかった。

　きっと普通の場所で食べれば、とても美味な夕食なのだろう。けれど今の状況の不可解さのせいで、素直においしいと感じることはできなかった。
　とりあえず、空腹が癒せれば、それで良い。良い……。

　夕食が一段落するまでの間でも、邪魔にならない程度に、そっと、哲人の方に肩を寄せたりもした。]

[椅子が、寄る。
　そちらから寄ってこなければ、自分が寄せるつもりだったくらいだ、疑問を持つこともなく、受け入れる。
　大須に見られてもいい。このまま自分たちが、ここを出られる保障はない。ならば隠し通す必要さえ、ないように思った。]

[口にした夕食は、ひどく味気なく感じる。
　きっと、味は悪くないのだろうが。それを美味しいとは感じられない。
　恐怖と、不安と、それから胃が空すぎて、口に運ぶ手はじれったいほどに遅かっただろう。
　それでもどうにか、胃に物を入れ終えて。
　時折肩に感じる重みに、ほんの少しの安堵を覚えた。]

[もしも、もしもこの予感が本当なら。
　最低でも俺たちは、離れなくて済む。]

夕輝。

[今度は、虚ろにではなくはっきりと名を呼んで。
　大須には聞こえるか聞こえないか、蓮端を見やる。]

予測でしか、ねえけど。
俺の予感が当たってる、なら、

[その先を紡ぐ勇気が、出ない。
　離れなくて済むんだと、思ったのに。なのに、それを現実と認めたくない理性が、言葉を留めた。]